La semana pasada, Catarina Macario reinició el mercado.
La delantera de la selección femenina de Estados Unidos firmó un contrato récord de cinco años con el club San Diego Wave de la NWSL después de dejar el club inglés Chelsea. Se dice que es el contrato más caro en la historia del fútbol femenino: 8 millones de dólares. Pero el titular sólo cuenta una parte de la historia y su valor va mucho más allá del número que se le atribuye.
A primera vista, los récords financieros del fútbol femenino se superan cada pocos meses (o semanas) a medida que el deporte crece rápidamente desde una base financiera históricamente baja. Sin embargo, cada nuevo acuerdo no es tanto un pico sino una señal de cuán rápido está aumentando el techo.
De hecho, el contrato de Macario es el resultado de la revisión de la liga de sus reglas financieras para retener el talento estrella.
La regla de Jugador de Alto Rendimiento (HIP) de la NWSL, introducida en diciembre, creó ese camino al permitir a los equipos gastar $1 millón más que el tope salarial de la liga (que está fijado en $3.7 millones para 2026 y aumentará a más de $5 millones para 2030) para retener y atraer jugadores de élite que cumplan con ciertos criterios.
El acuerdo de alineación se creó en parte para mantener a su compañera delantera del USWNT Trinity Rodman en el Washington Spirit después de que su contrato anterior expirara el año pasado.
Trinity Rodman ha firmado un nuevo contrato con el Washington Spirit para convertirse en una de las futbolistas femeninas mejor pagadas del mundo. (Kiyoshi Mio/Imagen Images)
Como resultado, Rodman firmó un nuevo contrato de tres años por valor de más de 2 millones de dólares al año, lo que la convierte en una de las jugadoras mejor pagadas del mundo del fútbol femenino.
Un contrato así no habría sido posible ni siquiera hace unos años.
«Si Trinity hubiera estado en esta posición cinco años antes, la situación habría sido muy diferente», dijo a The Athletic Mike Senkowski, agente de Rodman en Upper 90 Sports Group. “Cuando te concentras en el contrato mejor pagado del mundo, queda claro que esto realmente cambia las reglas del juego.
«Sin embargo, ni ella ni yo entramos en el proceso con la intención de crear la Regla Trinity Rodman. Nuestro objetivo era asegurar que ella recibiera una compensación justa al más alto nivel en todo el mundo y ayudar a establecer un nuevo estándar que beneficiaría a los jugadores que la siguieran».
Las históricas negociaciones contractuales de Rodman marcaron el comienzo de una nueva era de ganancias en el fútbol femenino y fue posiblemente el mayor paso financiero impulsado por una jugadora desde la demanda de igualdad salarial del USWNT en 2019. Dos criterios de HIP están directamente relacionados con la cantidad de minutos jugados para el equipo de EE. UU.; todas las demás calificaciones están relacionadas con la competitividad y las recompensas.
«Cuando nos fijamos en los que más ganan o los GOAT en los deportes, especialmente en el fútbol, el USWNT marca la pauta. Entienden su valor y no están dispuestos a conformarse con clubes que no pueden o no quieren estar a la altura», le dice a The Athletic Emily Sisson, vicepresidenta ejecutiva de crecimiento y marketing para América del Norte en Octagon, una agencia global de talentos que representa a muchos de los que más ganan en los deportes.
«Estas mujeres realmente están empezando a comprender cuál es su valor fuera del campo, fuera del campo y fuera de la cancha, porque ahora se les paga de manera justa para que puedan trabajar y concentrarse en ese trabajo, y de hecho serán selectivas en los acuerdos de marca que hacen».
La delantera del USWNT, Catarina Macario, firmó un contrato de cinco años con el San Diego Wave por un valor aproximado de 8 millones de dólares. (Morgan Tencha/Imagen Imágenes)
Para comprender el valor real de ser el jugador mejor pagado en un deporte, es importante separar dos conceptos que a menudo se confunden: tarifas de transferencia y salarios.
Este último representa el valor total del contrato de un jugador e indica cómo ven los clubes su valor a largo plazo. Las tarifas de transferencia reflejan lo que un equipo está dispuesto a pagar para adquirir talento individual, como indicador de la demanda del mercado y la necesidad competitiva.
Ambos indicadores están creciendo, pero por diferentes razones.
Hace apenas unos años, incluso una cifra de transferencia de seis cifras parecía inalcanzable en el fútbol femenino. Hoy en día, los acuerdos de siete cifras ya no son hipotéticos; de hecho, se están convirtiendo en parte de la nueva normalidad. Este cambio pone de relieve cuán agresivamente se ha movido el mercado durante 12 a 24 meses.
Hace poco más de un año, otra figura destacada del USWNT, Naomi Girma, se unió al Chelsea en una transferencia entonces récord procedente del San Diego Wave por aproximadamente 1,1 millones de dólares, lo que la convirtió en la jugadora millonaria en la historia del fútbol femenino. Unos meses más tarde, la delantera canadiense Olivia Smith rompió su récord al dejar el Liverpool por el Arsenal de la Superliga femenina por 1,33 millones de dólares. En cuestión de días, Lizbeth Ovalle de México elevó el listón al transferir $1.5 millones de dólares de Tigres en su tierra natal al Orlando Pride de la NWSL.
“Si bien puede parecer que se establecen nuevos récords cada dos o tres meses, lo cual es fantástico, también refleja lo rápido que está evolucionando el deporte”, dijo a The Athletic Guillermo Zamarripa, fundador y codirector ejecutivo de TMJ, una agencia de talentos femeninos con sede en Dallas.
Orlando Pride fichó a la delantera Lisbeth Ovalle el año pasado, pagando una tarifa de transferencia récord a su antiguo club, los Tigres. (Mark Smith/Imagen Imágenes)
En los últimos años, la firma de Zamarripa negoció el contrato más grande de la NWSL hasta la fecha para la delantera de Seattle Reign, Mia Fishel, y negoció el trato con los representantes de Ovalle en 235 Sports Management para esta histórica transferencia a Orlando.
«Está impulsando a la industria hacia adelante. Está impulsando a los jugadores hacia adelante. Y, francamente, está empujando a las ligas de todo el mundo y a diferentes clubes a darse cuenta de que esta inversión es necesaria para seguir haciendo crecer el juego», dice.
Las transferencias y los salarios récord reflejan un aumento en la inversión en el fútbol femenino, particularmente dentro de la NWSL, donde los valores de las franquicias han aumentado rápidamente de 1 a 2 millones de dólares antes de 2022 a cientos de millones en la actualidad.
Michel Kang pagó 35 millones de dólares para adquirir una participación mayoritaria en Spirit en 2022. Siguió una ola de inversiones de alto perfil, incluida la entrada de 53 millones de dólares del equipo de expansión Bay FC respaldado por Sixth Street Partners, la compra de los Chicago Stars por parte de Laura Ricketts por 60 millones de dólares y la adquisición del Wave por 120 millones de dólares por parte de Lauren Leichtman y su marido Arthur Levine.
La tendencia alcanzó un nuevo pico en 2024 cuando Willow Bay y Bob Iger compraron Angel City por 250 millones de dólares y, más recientemente, cuando Arthur Blank pagó 165 millones de dólares para expandir la franquicia en Atlanta.
En Europa, Alexis Ohanian, uno de los primeros inversionistas y empresario de la NWSL, compró una participación minoritaria en Chelsea, lo que le dio al equipo del oeste de Londres una valoración de 326 millones de dólares, alimentando una batalla transatlántica cada vez más tensa entre las principales ligas del mundo para atraer, retener y transferir talento de élite.
«Esa es una gran razón por la que estamos viendo que más (jugadoras) buscan oportunidades fuera de la NWSL en el juego global. Incluso dentro de la NWSL, esa mentalidad está cambiando las expectativas», dijo Zamarripa. «El acuerdo con Trinity, en particular, ha empujado a los propietarios y equipos a repensar cómo construyen e invierten en sus plantillas».
Los equipos de la NWSL no son los únicos que gastan mucho para retener el talento.
El Barcelona de España llegó a un acuerdo con la ganadora consecutiva del Balón de Oro Aitana Bonmati en 2024 que la convertiría en la jugadora mejor pagada del mundo, según su agente. El contrato de tres años de la delantera de 28 años con el club, al que ha ayudado a ganar más de 20 trofeos desde 2017, también la ha convertido en una de las jugadoras más cotizadas de Europa.
Aitana Bonmati, tres veces ganadora del Balón de Oro, es una de las jugadoras mejor pagadas bajo su contrato con el Barcelona. (Christy Sparrow/Getty Images)
“Aitana es la futbolista mejor pagada del mundo y tiene el mejor contrato de la historia porque es la mejor futbolista del mundo y eso tiene mucho que ver con su rendimiento y aportación en el campo”, dijo a The Athletic Christian Martin, CEO de WOM Sports Management, que representa a Bonmati.
«Es la jugadora más buscada del mundo porque atrae el interés de todos los grandes clubes del mundo. El hecho de que esté marcando una verdadera diferencia en el campo, junto con el hecho de que todavía se encuentra en lo que se considera la edad máxima para el rendimiento de las jugadoras, es también lo que permite conseguir estos contratos récord».
Hoy en día, jugadores como Bonmati, Rodman y Macario pueden asegurarse estos lucrativos contratos, pero la inversión históricamente limitada, los menores ingresos comerciales y la subvaluación sistemática en comparación con el fútbol masculino han significado que incluso las mejores jugadoras del fútbol femenino han tenido mucho menos poder de negociación, manteniendo los salarios bajos a pesar de su éxito en el campo y su creciente atractivo global.
«Tenemos que tener en cuenta que (en el fútbol femenino) venimos de un país donde los salarios eran muy bajos», afirma Zamarripa.
Otro indicador de cambio es el aumento de la duración del contrato, que en última instancia conduce a un aumento de los ingresos generales. Hace diez años, los acuerdos por un año eran comunes, principalmente porque los clubes no tenían la seguridad financiera para asumir compromisos a largo plazo. Los acuerdos multitemporada ahora son estándar.
“Cuando lo miras desde esa perspectiva, sí, es por eso que estamos batiendo récords cada dos o tres meses porque los contratos son cada vez más largos”, dice Zamarripa. “Y, obviamente, inviertes más dinero cada año, y entonces sí, seguirás empujando o rompiendo el techo cada dos o tres meses”.
Los contactos de Macario, entre otros, no sólo baten récords; refleja un mercado que finalmente tiene los medios para atender al talento.
Y si los últimos 12 meses son un indicio, no mantendrá su récord por mucho tiempo.