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CHICAGO – Aquí hay algunas estadísticas de la Copa Mundial masculina que quizás no conocías y que hablan del mayor interrogante que rodea al equipo nacional de Estados Unidos.
En el siglo XXI, de los 24 equipos que llegaron a las semifinales del Mundial masculino, exactamente ninguno llegó allí, encajando más de un gol por partido.
En otras palabras, los equipos que hicieron lo que el USMNT espera hacer este verano (avanzar del grupo y ganar al menos dos juegos eliminatorios (esta vez habrá una ronda extra de 32 juegos)) hicieron lo que el USMNT no pudo hacer a medida que se acerca el torneo de 2026.
Desde gigantes como Alemania hasta Corea del Sur y la Cenicienta Croacia, estos equipos han mantenido a sus oponentes sin goles la mayoría de las veces. Fue una prueba de que los torneos internacionales a menudo se tratan menos de marcar goles y más de prevenirlos. Esto incluyó a Alemania en 2002 y a los eventuales ganadores España en 2010, así como a Portugal en 2006 y Marruecos en 2022.
Y ésta es la razón más sencilla para dudar de Estados Unidos en 2026.
En sus últimos 13 partidos, que se remontan a los playoffs de la Copa Oro de la Concacaf, el USMNT registró sólo una blanqueada en septiembre, venciendo a Japón 2-0. En cada uno de sus cuatro partidos este año calendario, aunque contra oponentes fuertes, los estadounidenses han permitido múltiples goles.
En ocasiones han lucido bien, especialmente la semana pasada en los dos últimos amistosos de preparación contra Senegal y Alemania. Pero simplemente no son confiables a la defensiva. Tácticamente son ágiles y agresivos. Individualmente son delgados en el centro de la espalda. Aunque impresionaron este fin de semana y el pasado, cometieron errores y parecieron vulnerables en estos dos amistosos.
Esto nos lleva a la pregunta más apremiante: ¿puede Chris Richards cambiar todo esto?
La lesión de tobillo de Chris Richards es una gran preocupación para el USMNT de cara a la Copa del Mundo (Omar Vega/Getty Images)
Richards, el mejor central del equipo, se perdió ambos partidos mientras se recuperaba de una lesión en el tobillo.
Hay cada vez más indicios en el campamento estadounidense de que el defensor del Crystal Palace estará lo suficientemente en forma para jugar el primer partido de la Copa Mundial del viernes contra Paraguay en el Estadio Sofi, pero ¿podrá completamente ¿corresponder? ¿Será inteligente si lleva casi un mes sin jugar al fútbol competitivo? ¿Será el joven de 26 años el solucionador de problemas y la fuerza de mando que puede ser en su mejor momento?
Todas estas preguntas surgieron una y otra vez en estos dos amistosos. Tim Ream y Mark McKenzie estuvieron demasiado pasivos en el primer gol de Senegal. El segundo gol de Senegal llegó gracias al tercer central detrás de Richards en la tabla de profundidad, Miles Robinson.
Luego, el sábado, Robinson no logró golpear a Kai Havertz en una jugada a balón parado en el minuto 2. Más tarde estuvo quizás a una fracción de segundo de Leroy Sané, quien anotó el gol de la victoria de Alemania en el minuto 57.
Kai Havertz pone a Alemania en el marcador a los dos minutos ⚡️ pic.twitter.com/1qGyD2UUfa
– B/R Fútbol (@brfootball) 6 de junio de 2026
Para ser claros, hubo media docena de otros jugadores que pudieron haber tenido la culpa de uno o ambos goles. El punto aquí no es criticar a Robinson. En el primer gol, Malik Tillman estaba en problemas en el medio campo, Tyler Adams falló un tiro libre, Ream fue expulsado del juego, el portero Matt Freese permaneció en su línea y Weston McKennie parecía haber mantenido a Havertz en el juego.
En segundo lugar, McKennie, Tillman y Adams mostraron debilidad en la parte superior del área. Por supuesto, es posible que Robinson se haya retirado demasiado rápido cuando el balón golpeó a Havertz y luego no fue lo suficientemente rápido para recuperarse y evitar el disparo de Sane, pero otros también tuvieron la culpa.
Leroy Sané tiene la intención de devolver a Alemania al liderazgo 🎯 pic.twitter.com/V1U5ZnGmV3
– B/R Fútbol (@brfootball) 6 de junio de 2026
Sin embargo, la cuestión es que Richards puede corregir estos errores.
Tomemos, por ejemplo, el partido de la Copa Oro de la Concacaf de junio de 2025 contra Arabia Saudita, cuando corrió hasta la mitad del campo para bloquear un tiro. En la segunda parte marcó el único gol del partido.
No es el más rápido; él no es perfecto. Pero Richards es “enorme” para el USMNT, dijo Adams el sábado. «Chris es un gran activo para el equipo por lo que aporta, especialmente en las jugadas a balón parado y en las fases de preparación», dijo Adams. «Él es crucial para la forma en que jugamos».
Adams continuó señalando que los posibles reemplazos de Richards, McKenzie, Robinson y Auston Trusty, «eran muy, muy buenos… Pero todos saben el tipo de jugador que es Chris, lo que aporta como líder, como presencia, todos los detalles del juego».
En los seis partidos en los que Richards no fue titular la primavera y el otoño pasados, Estados Unidos permitió 13 goles o, en otras palabras, más del doble de los que realmente podría conceder si quisiera llegar a los cuartos de final o semifinales de la Copa del Mundo.
Por otro lado, con Richards jugando los 90 minutos completos, concedieron cuatro en cuatro partidos, incluido un empate contra Japón, mucho más cerca de la cifra de semifinales.
Esta cifra, por supuesto, está influenciada por la calidad de los rivales: Richards se perdió los partidos contra Alemania, Senegal y Bélgica. Pero también dice su calidad e importancia.
Por eso su tobillo será el centro de atención antes del partido contra Paraguay.
Día tras día en Fayetteville, Georgia, y luego en Chicago la semana pasada, los miembros de los medios se reunieron durante los primeros 15 minutos de la práctica estadounidense y enfocaron sus ojos o cámaras en Richards. Entrenó individualmente durante varios días. No fue visto durante la parte abierta de la práctica del jueves, pero un portavoz del equipo dijo Atlético que Richards finalmente emprendió un trabajo de campo individual. El viernes, finalmente, todo el grupo se ejercitó con balón.
En la mayoría de los casos, le está yendo bien.
Cuando se le preguntó si confiaba en que Richards estaría listo para Paraguay, Ream respondió: “Oh, sí.
«Sería bueno tenerlo de regreso. Tiene una voz fuerte, una gran personalidad, un central imponente y alguien en quien se ha confiado mucho durante los últimos 18 meses».
La prueba continuará el lunes cuando el equipo de EE. UU. entrene por primera vez en Great Park en Irvine, California, el campamento base de la Copa del Mundo.
La pregunta, sin embargo, no es sólo si Richards podrá regresar. La pregunta es si podrá volver a su mejor forma. La pregunta es si puede por sí solo arreglar una defensa débil tomando una jugada a balón parado tras otra, imponiéndose, interponiéndose en los tiros, ganando duelos uno contra uno, tal como lo hizo el alemán Jonathan Tach en muchas ocasiones contra Estados Unidos el sábado.
Si Richards puede hacer todo esto, será un gran impulso. Todo lo demás encaja. De lo contrario, parece lista una alineación inicial dinámica y bien equilibrada.
Si fracasa, esta cuestión inminente podría perseguir al USMNT y dejarlo al margen del éxito histórico que elevará el fútbol estadounidense en los años venideros.