Retrocedamos 16 años hasta el Mundial de 2010 y miremos la lista de 32 entrenadores. Notarás algo interesante: casi ninguno de ellos estaba en la cima de su juego.
La gestión internacional se consideraba, al menos entre los mejores entrenadores, algo semirretirado. Casi todos los entrenadores desean competir a nivel internacional e intentar ganar el Campeonato del Mundo. Y en Sudáfrica hubo muchos directivos que lograron algo al más alto nivel.
Seis de ellos – Vicente del Bosque (España), Fabio Capello (Inglaterra), Marcello Lippi (Italia), Sven-Göran Eriksson (Costa de Marfil), Ottmar Hitzfeld (Suiza) y Radomir Antic (Serbia) – han ganado al menos un título en una de las cinco ligas más importantes de Europa. Del Bosque, Capello, Lippi y Hitzfeld también ganaron la Liga de Campeones/Copa de Europa.
Pero estos seis entrenadores no han disputado ningún partido más en la máxima categoría del fútbol de clubes europeos desde que dejaron sus puestos. Estaban terminando. No estaban a la vanguardia de la innovación táctica.
Ahora todo es diferente.
Mientras varios clubes de la Premier League sopesan la idoneidad de los posibles entrenadores, no es descabellado suponer que al menos considerarían a jugadores como Julian Nagelsmann (Alemania), Thomas Tuchel (Inglaterra) y Mauricio Pochettino (EE.UU.).
Mauricio Pochettino, entrenador en jefe del USMNT (Jared K. Tilton/Getty Images)
Carlo Ancelotti (Brasil) puede que esté en sus años de otoño como entrenador, pero hace apenas dos años ganó la última de tres Ligas de Campeones con el Real Madrid. Graham Potter (Suecia), Julen Lopetegui (Qatar), Roberto Martínez (Portugal) y Jesse Marsh (Canadá) han sido caras conocidas de la Premier League en las últimas temporadas, todavía tienen más de 50 años y podrían volver a ser preseleccionados para los puestos más altos en el futuro.
La gestión internacional ha cambiado sutilmente: sus miembros se sienten más jóvenes, más frescos y un poco más interesantes.
El cambio probablemente comenzó a mediados de la década de 2010. Cuando Antonio Conte dejó la Juventus en 2014 para hacerse cargo de Italia, fue un raro ejemplo de entrenador que dejaba un equipo habitualmente ganador de títulos para hacerse cargo de la selección nacional.
Fue solo una ruptura en la dirigencia del club. Después de la Eurocopa de 2016, Conte se mudó al Chelsea y ganó la Premier League en su primer intento. El mandato de cuatro años de Luis Enrique como seleccionador de España también fue intrigante dado que estuvo intercalado entre victorias de la Liga de Campeones en Barcelona y Paris Saint-Germain.
Ni Conte ni Luis Enrique lograron el éxito a nivel internacional, pero pueden haber ayudado a recordar a otros que estos puestos siguen siendo viables para los altos directivos, que no significan que estás llegando al final de tu tiempo como entrenador.
Antonio Conte ganó la Premier League con el Chelsea después de hacerse cargo de Italia (Ehdi Feduaki/AFP vía Getty Images)
Lo que se quiere decir, por supuesto, no es un enfoque discriminatorio: los viejos directivos no saben cómo utilizar tácticas. Asimismo, existe un patrón general de comportamiento en el coaching, y quizás en todas las profesiones, que implica la selección de individuos. Los gerentes tienden a obsesionarse con los factores técnicos al principio, pero cuanto más experiencia adquieren, más valoran factores como el carácter, el liderazgo y la confiabilidad.
Ancelotti es un excelente ejemplo: un entrenador que alguna vez estuvo tan comprometido con el sistema que se negó a fichar a Roberto Baggio porque no encajaba en un 4-4-2, pero ahora es visto como un entrenador que quiere combinar todos sus grandes nombres con menos énfasis en los factores posicionales. Un entrenador como Nagelsmann, que sólo tiene 38 años, se siente el mejor táctico entre los entrenadores de los mejores equipos del Mundial de 2026. Podría haber sido un manager completamente diferente si hubiera aparecido en la exposición de 2046.
La pregunta, sin embargo, es qué importancia tiene el papel de un directivo conocido.
Otros entrenadores en este torneo se sienten pertenecientes a categorías diferentes. Hay “directores de federación”, aquellos que sólo (o casi sólo) trabajaron en la asociación nacional.
Este sigue siendo un enfoque completamente viable. Lionel Scaloni ganó el último Mundial como seleccionador de Argentina, y Luis de la Fuente ganó la última Eurocopa como seleccionador de España. El primero nunca ha dirigido un club, mientras que el segundo disputó 11 partidos con el Alavés de tercera división hace 15 años. Didier Deschamps, que llevó a Francia a dos finales consecutivas de la Copa del Mundo y dejó su huella en la primera en 2018, no dirige un club desde 2012 y es el técnico con más años en el cargo en la historia de su país.
Luis de la Fuente dirigió el club por última vez en 2011 (Oscar Del Pozo/AFP vía Getty Images)
El desempeño de Nagelsmann, Tuchel y Pochettino en la Copa del Mundo en lugar de en la Liga de Campeones se debe mucho a las circunstancias y a que los mejores clubes se vuelven cada vez más activos. Pero quizás haya una explicación adicional.
El fútbol de clubes de primer nivel se encuentra en una situación extraña en este momento; radicalmente diferente al fútbol de hace unos años, que se basaba en la presión, la intensidad y las jugadas a balón parado más que en un fútbol técnico. A veces es difícil evaluar la influencia de los entrenadores en los partidos. Mientras que alguna vez los entrenadores decidían (si no ganaban) los juegos que ideaban una estrategia inteligente para atraer a un jugador clave entre líneas o trabajar una sobrecarga en un área del campo, ahora parece cada vez más que están luchando por lograr ese nivel de impacto.
El fútbol internacional no está a la vanguardia del desarrollo táctico. Hace siete años, cuando dirigía el Chelsea, el técnico italiano Maurizio Sarri admitió que no había visto ni un solo minuto del Mundial de 2018. «No me gusta la selección nacional (de fútbol) porque aquí no hay nada que aprender», dijo. «Esta es una posición común, todos los entrenadores piensan lo mismo que yo, es inusual decir esto. Es imposible organizar bien un equipo en 30 días».
Pero quizás el fútbol internacional, donde el ritmo es algo más lento, la presión es menos importante y la situación en el campo gira más en torno al tablero táctico en el vestuario que en el fútbol de clubes, se haya convertido en un lugar más interesante para trabajar. Si el fútbol internacional está entre 10 y 15 años por detrás del fútbol de clubes, entonces este parece ser el tipo de fútbol en el que los entrenadores de alto nivel pueden tener un gran impacto con cambios de sistema o reemplazos inteligentes.
Los Mundiales los deciden los jugadores, no los entrenadores. Pero de cara a un torneo en Norteamérica donde hay muchas razones para ser escépticos sobre el nivel posible del fútbol (expansión a 48 equipos, condiciones climáticas, la relativa falta de superestrellas absolutas en el juego moderno) hay una razón para ser positivo.
El nivel de gestión, al menos en el contexto de este siglo, es inusualmente alto.