Susurralo en voz baja, pero cuando la FIFA decidió que la Copa Mundial debería ampliarse a 48 equipos a partir de 2026, no pareció prestar mucha atención al formato exacto.
El paso a 48 se anunció en 2017, y el plan original era crear 16 grupos de tres países cada uno, de los que saldrían dos lados de cada uno. Este formato se consideró insatisfactorio por varias razones (calendario desigual, riesgo de colusión en el último partido de la fase de grupos), por lo que seis años más tarde la FIFA confirmó que en su lugar habría 12 grupos de cuatro equipos cada uno. Dos califican automáticamente. Pero para pasar de esos 24 a un número viable de equipos, 32, los ocho primeros países en tercer lugar también se clasifican.
Esto no es necesariamente problemático en sí mismo; Se utilizó un formato similar entre 1986 y 1994 en torneos de 24 equipos. Pero hay una anomalía en el hecho de que la FIFA también ha decidido que el nivel de puntos de los equipos dentro de los grupos se dividirá, por primera vez, principalmente por «el mayor número de puntos acumulados en partidos de grupo entre los respectivos equipos».
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La tabla que clasifica a las naciones en tercer lugar, por supuesto, seguirá estando organizada por «más puntos anotados en todos los partidos del grupo» y luego por «diferencia de goles en todos los partidos del grupo».
Esto podría significar que, en teoría, un equipo tiene un historial suficientemente bueno para asegurar la clasificación, pero debido al uso de partidos cara a cara, permanece cuarto (una posición desde la cual no se puede clasificar), mientras que el equipo en tercer lugar que finaliza por delante se pierde (debido a una peor diferencia de goles que los otros terceros clasificados en los otros grupos).
En primer lugar, utilizar el enfrentamiento directo en lugar de la diferencia de goles dentro de los grupos significa que algunas posiciones históricas del grupo serán diferentes. Por ejemplo, mire el Grupo G del Mundial de 2002.
Croacia y Ecuador terminaron con tres puntos. Croacia estaba entonces por delante de Ecuador porque la diferencia de goles era el primer factor divisor. Pero en realidad perdieron su último partido del grupo por 1-0 ante un equipo sudamericano. Así, según las reglas de 2026, Ecuador quedará por delante de Croacia.
Por supuesto, dado que el Mundial de 1998 contó con 32 equipos, ningún equipo que quedó en tercer lugar se clasificó. Si ese fuera el caso, como referencia, estos equipos habrían terminado séptimos de los ocho equipos en tercer lugar y su diferente diferencia de goles en realidad no habría cambiado eso.
Ahora las reglas son diferentes.
Australia aún puede igualar el total de puntos de EE. UU. en el Grupo D, pero no puede superarlos debido al resultado entre los equipos (Jamie Squire/Getty Images)
Entonces, ¿de qué estamos hablando?
Tomemos como ejemplo el Grupo D del torneo de este año. Aquí ya se han definido dos posiciones. Estados Unidos termina en primer lugar. Después de haber vencido a Australia y Paraguay, pueden alcanzar a cualquiera de los equipos con seis puntos después de tres partidos, pero obviamente no en partidos cara a cara. Asimismo, Türkiye termina último. Todavía pueden igualar a Australia o Paraguay a tres puntos, pero habiendo perdido ante ambos, no pueden superarlos en partidos cara a cara.
Ni Estados Unidos ni Turquía tienen mucho por qué luchar cuando se enfrenten el jueves en Los Ángeles. Pero tienen otras prioridades. El entrenador del USMNT, Mauricio Pochettino, puede descansar a algunos de su once inicial para mantener frescos a sus jugadores clave para las etapas eliminatorias, mientras que su homólogo Vincenzo Montella seguramente estará desesperado por que sus jugadores regresen a casa de esta Copa del Mundo con al menos una (inútil) victoria, habiendo dominado ambos partidos pero sin anotar hasta ahora.
Digamos que Turquía gana este partido por 2-0, y en otro partido del grupo Australia vence a Paraguay por el mismo marcador. El resultado deja a EE.UU. a la cabeza con seis puntos, con Australia en segundo lugar con seis puntos (y detrás en los partidos cara a cara). Luego viene Paraguay con tres goles pero una diferencia de -4 goles, y luego Türkiye, también con tres goles, detrás de Paraguay en el enfrentamiento directo pero con una diferencia relativamente respetable de -1 gol.
Atlético Se predice que un equipo con tres puntos y una diferencia de gol de -1 tendrá un 83 por ciento de posibilidades de estar entre los ocho mejores terceros clasificados. Pero con tres puntos y una diferencia de goles de -4, la probabilidad es sólo del 32 por ciento.
Por lo tanto, podría surgir una situación en la que los resultados de Turquía sean lo suficientemente buenos como para clasificarse como uno de los ocho mejores terceros clasificados, pero en realidad no reciban el tercer puesto debido a la introducción de partidos cara a cara como primer divisor dentro de los grupos. Paraguay terminaría delante de ellos en el grupo, pero quedaría debajo de ellos en la tabla del tercer lugar y quedaría eliminado.
Quizás la respuesta natural sería abrir ocho plazas adicionales a cualquiera que no se clasificara, independientemente de si terminó tercero o cuarto. Por supuesto, esto crearía el extraño escenario en el que el equipo del cuarto lugar podría estar por delante del equipo del tercer lugar que terminó por delante de ellos en el grupo.
Las matemáticas son un poco complicadas y este escenario es estadísticamente improbable. Pero la situación se debe en última instancia al hecho de que a la FIFA le preocupaba más ampliar el torneo a 48 equipos que cómo funcionaría realmente un torneo de 48 equipos.