El gol de Carolyn Ruoff fue como un cohete que nadie vio venir, lanzando a los Portland Cherry Bombs a su primera temporada cuando el balón entró perfectamente en la esquina superior de la portería del Drip FC en el noveno minuto.
Los goles siguieron llegando, tres más en el tiempo reglamentario, dándole a los Cherry Bombs su primera victoria en su historia. Fue un comienzo apasionante, que igualó el impulso que ya se estaba gestando en el campo.
“Debido a que la organización era completamente nueva, no había mucha confianza en qué esperar”, le dice a The Athletic la defensora Audrey Dizon, quien anotó su segundo gol en un partido de exhibición de pretemporada el fin de semana pasado. «Salir y hacernos venir, divertirnos y disfrutar jugando juntos, fue una manera genial de abrir la temporada».
Los aficionados lanzaron bombas de humo rosa cuando el centrocampista Ruoff marcó el primer gol. Más de 2.000 fans sonrientes, incluidos miembros de la Ópera de Portland que cantaban en las gradas, llenaron el Lents Park en Oregón el domingo por la noche para celebrar la ocasión.
«Se podía ver la pasión de Portland por apoyar a sus equipos deportivos», dice Dizon. Sin embargo, los Cherry Bombs irrumpieron en la escena local antes del primer puntapié gracias a ingeniosos diseños de kits y asociaciones.
Los Cherry Bombs son el último equipo en arrasar en la escena del fútbol de Portland (Cherry Bombs).
A partir de esta semana, los Cherry Bombs jugarán en la USL W League, una competencia de fútbol estadounidense no autorizada que se ubica entre el fútbol universitario y el profesional en los Estados Unidos. Tienen jugadores como Dizon, un estudiante de tercer año en ascenso en la Universidad Gonzaga en la cercana Washington, y Ruoff, quien se graduó de Cornell en 2018 y ha jugado para varios equipos desde entonces. Incluso hay algunos jugadores de secundaria en el equipo.
Actualmente en el club existe un creciente interés por los deportes femeninos. Más personas que nunca están invirtiendo en este espacio, y el grupo propietario de Cherry Bombs, Collide Sport, no es una excepción. Pero a medida que más equipos practican deportes femeninos, puede resultar difícil destacar. Desde el principio, Cherry Bombs se propuso encontrar una manera de hacer esto y «ser culturalmente relevantes» en la creciente escena.
En las semanas previas a ese primer partido, el equipo lanzó una campaña de marketing de alto perfil, creando una identidad sin complejos de Portland en las redes sociales, inspirada en la escena musical de la ciudad. El nombre de su equipo es una referencia al éxito homónimo de 1976 de The Runaways.
Encontraron su momento viral cuando lanzaron sus primeros kits con Planned Parenthood como patrocinador principal. Su campaña incluyó publicaciones en las redes sociales con el ícono de la selección nacional femenina de EE. UU. y personalidad televisiva Shannon Box, así como con la músico de Portland Ava en su personaje drag. El conjunto se agotó rápidamente.
«Los fanáticos quieren apoyar a un equipo que sienten que refleja sus propios valores», dijo a The Athletic Courtney Schmidt, gerente general del equipo. «Quieren sentirse representados en ese espacio público por los equipos que representan todos los días y los equipos a los que siguen en las redes sociales y para los que compran entradas».
Los Cherry Bombs utilizaron asociaciones inteligentes de marketing y relaciones públicas para aumentar el interés en su equipo. (Bombas de cereza)
Para Schmidt, Planned Parenthood era un «objetivo soñado» al seleccionar patrocinadores para la nueva hermandad. El equipo empezó a comunicarse con ellos el año pasado, incluso antes de decidir el nombre del club. Schmidt lidera la asociación entre los Cherry Bombs y los otros dos equipos del grupo propietario: los Portland Pickles (béisbol) y los Portland Bangers (fútbol masculino). Las dos partes son conocidas por su marketing llamativo y su atmósfera enérgica. En muchos sentidos, Cherry Bombs hizo lo mismo.
«Me alegré mucho de ver cuán receptiva fue (Planned Parenthood) hacia el primer equipo deportivo, especialmente uno que tenía base comunitaria», dice Schmidt. La organización sin fines de lucro brinda servicios de salud sexual en todo el mundo.
«Es una prioridad para todos nuestros equipos hacer que los deportes y el entretenimiento sean accesibles para todos. Obtienes un boleto y una cerveza por menos de $20 en cada uno de nuestros juegos. Esta historia de accesibilidad también es muy aplicable a Planned Parenthood, y creo que se vieron en nuestro equipo y quisieron poder apoyar eso».
«Tenemos una plataforma que estamos construyendo y continuando desarrollando, y creo que especialmente ahora, más que nunca, los equipos necesitan poder conectarse con sus fanáticos, y la gente quiere transparencia sobre a quién apoyan, y estamos comprometidos a dejarlo claro para todos».
Los aficionados celebran en Lents Park después de que los Cherry Bombs ganaran su primer partido. (Bombas de cereza)
En esencia, Cherry Bombs es un club de base. Juegan en un parque público, por lo que tuvieron que crear una sensación de estadio alrededor del campo que utilizan. Traen concesiones, parrillas, hieleras y refrigeradores para crear la infraestructura necesaria para el partido. Hay gradas y mesas de picnic disponibles para los fanáticos y ellos son responsables de traer carteles y botes de basura. Los espectadores también traen sus propias tumbonas para ver los partidos cómodamente.
«Nuestro objetivo es hacer de Lents Park nuestro hogar», dice Schmidt. El equipo quiere «seguir beneficiando a nuestra comunidad y desarrollar este sencillo campo de césped que ha estado aquí durante muchos años y proporcionar iluminación permanente, nuevas puertas, baños y cosas similares».
Lo más importante es que el equipo proporciona un camino para las jugadoras de fútbol que esperan continuar jugando a un alto nivel o progresar hacia el deporte profesional. El panorama del fútbol femenino en los Estados Unidos está en constante evolución y las jugadoras tienen más ligas para elegir que nunca. Sin embargo, estas vías siguen siendo limitadas.
«Es realmente bueno para las mujeres», dijo a The Athletic la entrenadora en jefe de Cherry Bombs, Janine Szpara. «Pasas por todo este fútbol de clubes, luego vas a la universidad, y luego (estas) mujeres alcanzan su mejor momento a los 22 años o ni siquiera en su mejor momento todavía. Ahora tenemos una liga profesional, pero todavía hay más jugadoras que oportunidades para jugar».
“Será divertido un día cuando tengamos al primer jugador de Cherry Bombs en llegar a la categoría profesional”, dice Schmidt.
Algunos jugadores de Cherry Bombs son entrenadores de equipos juveniles. (Bombas de cereza)
Hasta entonces, Cherry Bombs continúa creciendo y los jugadores se unen al equipo cuando regresan de la universidad. Según Spahr, el equipo había fichado a 32 jugadores hasta el mes pasado, aunque sólo se inscribieron 18 para cada partido. Muchos jugadores están actualmente en su equipo de reserva, dijo, incluidos seis o siete que todavía están en la escuela secundaria.
La mayor parte de la plantilla tiene vínculos profundos con el área metropolitana de Portland: juegan o jugaron anteriormente para programas locales o incluso entrenan equipos juveniles en la región.
La diversidad de la alineación es evidente si se considera a Lilly y Tess French, las hermanas que juegan para los Cherry Bombs. Lilly, de 28 años, anotó el tercer gol del equipo la semana pasada con una asistencia de su hermano menor. La pareja tiene una diferencia de edad de seis años.
Para Lilly, jugar en el club es algo más que ganar partidos.
“Lo que los Cherry Bombs están tratando de hacer es crear un ambiente inclusivo donde todos puedan venir a ver deportes, (donde) todos puedan ser parte de este grupo de fanáticos divertido, enérgico y apasionado”, dice. «No se trata sólo de fútbol. Se trata de mucho más».
Durante el entretiempo de su primer partido, mientras Lilly French caminaba hacia la carpa del equipo, reconoció a dos chicas del equipo juvenil que entrena. Estaban en el partido con carteles hechos a mano apoyándola.
«Espero que vengan para algunos juegos más», dice French. “Espero que puedan aspirar a hacer lo mismo cuando sean mayores”.