A solo unas semanas de la Copa Mundial 2026, nadie conoce ese hecho mejor que los jugadores que aún compiten por un lugar en el equipo estadounidense de 26 jugadores del entrenador en jefe Mauricio Pochettino.
Jugar un Mundial es una oportunidad única. Algunos jugadores tienen la suerte de jugar en varias ediciones. Aun así, sólo unos pocos afortunados consiguen jugar el Mundial en casa. Para los jugadores que compiten por el equipo de este verano, las próximas semanas serán una montaña rusa de emociones.
Pochettino ya ha identificado su grupo central. Pero esas decisiones pueden cambiar en un instante, como lamentablemente vimos con Patrick Agyemang y Johnny Cardoso, dos aspirantes a la Copa del Mundo cuyos sueños fueron aplastados por lesiones al final de la temporada mientras jugaban para sus clubes.
A estas alturas tenemos una buena idea de los jugadores que Pochettino valora, basándonos en cómo los usa, cómo habla de ellos, cómo confía en ellos. Están los candados obvios como Christian Pulisic, Weston McKennie, Anthony Robinson, Max Arfsten, Matt Freese, Chris Richards y Alex Freeman, por nombrar algunos.
Cardoso, en mi opinión, también fue un castillo. Ahora que probablemente no jugará en la Copa del Mundo, de repente todos los jugadores burbuja que no tuvieron la oportunidad de formar parte del plantel se han unido a la conversación. También pueden desempeñar un papel importante.
Los sueños mundialistas de Johnny Cardoso terminaron con una inoportuna lesión. (Ángel Martínez/Getty Images)
Chicos como Sebastian Berhalter, Christian Roldan, Aidan Morris, Tanner Tessmann y Gio Reyna. También hay jugadores como Diego Luna, Alejandro Zendejas e incluso Joe Scully, que juega de forma muy constante en la Bundesliga.
Para aquellos que están en la burbuja, entrenan lo más duro que pueden todos los días para desarrollar las habilidades que creen que los llevarán al equipo final. Estás constantemente jugando juegos mentales contigo mismo. Preguntándose: «¿Estoy haciendo lo suficiente? ¿Qué está haciendo el otro?» Cada fin de semana te preguntas sobre los muchachos que juegan en tu posición: «¿Cómo les fue? ¿Cómo les fue a su equipo?».
Estás tratando de concentrarte en ti mismo, pero es difícil no mirar a la competencia en tu posición. Está constantemente obsesionado con los resultados y comentarios de quienes desempeñan roles similares. Se siente sin parar.
Puedo hablar por experiencia. Recuerdo el Mundial Sub-20 de 2005 cuando luchaba por una plaza. Califiqué pero no estaba seguro de dónde estaba. Supuse que salí del banco detrás de Freddy Adu, el titular obvio. Recuerdo cómo llegué al campamento. Estás actuando. Entrenas duro. Recuerdo que marqué un hat-trick y mis compañeros me apoyaron. Decidí que ya había hecho suficiente. Yo estaba dentro.
Al día siguiente, mientras entrenábamos, el entrenador Sigi Schmid, que en paz descanse, me llamó aparte y me dijo que lamentablemente no tenía tiempo. En cambio, yo era el primer diputado. No puedo decirte lo doloroso que fue. Pensé que había hecho suficiente, pero me di cuenta de que no era tan consistente como necesitaba.
Bob Bradley enfrentó una elección difícil en 2010. (Jeff Zelevansky/Getty Images)
Muchos de los muchachos que compiten por un lugar en la Copa Mundial este verano tendrán que mirarse en el espejo cuando se tomen las decisiones dentro de dos semanas y preguntarse: «¿Era yo el jugador que necesitaba ser?». La realidad es que, lo más probable es que «no, no es cierto». Lo sé porque una vez estuve en el mismo lugar. Ahora puedo mirar hacia atrás y aunque pensé que merecía un lugar en el equipo, no fui tan consistente como debería haber sido. Fue una lección valiosa que me llevé.
Un avance rápido hasta la Copa del Mundo de 2010. Trabajé duro para asegurar mi lugar en esta lista. Me aseguré de que el entrenador en jefe Bob Bradley me considerara una parte importante de su equipo. Cuando marqué contra México en el Estadio Azteca, creo que consolidé mi lugar en el plantel mundialista. Luego tuve un accidente automovilístico.
Después de eso, todos los días de cada semana me fortalecí. Trabajé incansablemente para volver rápidamente al campo. Y no importa cuánto lo intenté, sentí que no estaba dando un salto adelante suficiente. Seguí engañándome pensando: «Lo lograré». Y solo el día antes de la selección del elenco, Bradley me llamó y me dijo que no suficiente lo suficientemente lejos como para clasificarse para la Copa del Mundo. Pero estaba muy orgulloso de mí por mis esfuerzos. El equipo estaba orgulloso de mí. El personal estaba orgulloso de mí por lo lejos que había llegado. Pero al final esto no fue suficiente para el Campeonato del Mundo.
Puedo entender a muchos de estos muchachos, ya sea que estés regresando de una lesión o que no necesariamente sepas si has hecho lo suficiente para ser incluido en la alineación a través de los ojos del entrenador. Es un lugar aterrador porque sientes que todas tus esperanzas y sueños dependen de una decisión que tome tu entrenador. Así que tienes que decirte a ti mismo: “Concéntrate en las cosas que puedes controlar”, y ese es tu desempeño en el campo y tu mentalidad. Demuestra que eres un gran compañero de equipo. Dale al entrenador todas las razones para elegirte.
Si es seleccionado, jugar el Mundial en casa cambiará su vida, tal como sucedió en el Mundial de 1994. Los jugadores de USMNT estarán en todas partes. Todos sabrán sus nombres. Este es uno de esos torneos en los que no sólo juegas la Copa del Mundo, sino que también te vuelves famoso fuera del campo. Mire a Tony Meola, Alexi Lalas, Coby Jones: estos muchachos se convirtieron en estrellas de rock en este país gracias a la Copa del Mundo de 1994 y el nivel de fama entonces era muy bajo en comparación con lo que es ahora.
Esto es lo que potencialmente nos espera. Pero hasta que finalmente se anuncie la alineación, nos esperan momentos de nerviosismo.