The Athletic transmite en vivo el partido inaugural del Mundial 2026 entre México y Sudáfrica.
El camino para encontrar al delantero en quien la selección masculina de Estados Unidos depositaría sus esperanzas goleadoras en la Copa Mundial (y nombrado por el capitán Tim Rome como «el delantero más molesto con el que he tenido que lidiar en los entrenamientos») comenzó en marzo de 2023 con emojis de la bandera estadounidense e investigaciones en línea.
A partir del partido inaugural de la Copa Mundial del viernes contra Paraguay, Folarin Balogun será uno de los jugadores más importantes del USMNT y quizás el jugador más destacado del equipo en el torneo.
Sin embargo, su presencia con el uniforme estadounidense en esta Copa Mundial puede deberse al tipo de reclutamiento en línea que se ve típicamente en los principales deportes universitarios.
Nacido en Brooklyn y criado en Londres, Balogun comenzó a explorar su herencia estadounidense en el campo de fútbol varios años antes, cuando jugaba para el equipo sub-18 de Estados Unidos. Pero cuando vio que su estrella comenzaba a ascender con una gran temporada 2022/23 mientras estaba cedido por el Arsenal inglés en Reims en Francia, sus compromisos internacionales se convirtieron en un bien más comercializable.
El astuto, poderoso e ingenioso delantero de 5 pies 10 pulgadas era elegible para jugar con los Estados Unidos, pero también formó parte del equipo juvenil de Inglaterra y al margen de su equipo senior sub-21. También era elegible para representar a Nigeria a través de sus padres. Estados Unidos, sin embargo, ha comenzado a cortejar a un delantero para llenar un enorme vacío en el grupo de jugadores: el número 9 de la máxima categoría.
Durante la ventana internacional de marzo de 2023, Balogun voló a Orlando para entrenar después de rechazar una convocatoria para la selección de Inglaterra Sub-21. El destacamento estadounidense también estaba, casualmente o no, en aquel momento en la zona de Orlando. Con el equipo a cargo del manager interino Anthony Hudson, los estadounidenses se acercaron a Balogun para ver si estaría dispuesto a reunirse en Florida. Estaba destinado a ser una especie de capa y espada; El equipo tuvo la oportunidad de reclutar a Balogun, pero no iban a permanecer en silencio por mucho tiempo.
Balogun publicó una foto de él mismo con amigos frente a un automóvil durante un viaje. Al fondo, al otro lado de la calle, había un cartel pintado en la pared que decía: “Aquí para perseguir la cola”. Un fan de Estados Unidos publicó una foto y amplió las palabras pintadas en la pared. Mencionó un negocio de Orlando ahora cerrado llamado Pups Pub y advirtió a sus seguidores que Balogun estaba en Orlando.
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Cuando los fanáticos del USMNT se enteraron del reclutamiento, se unieron al esfuerzo. No fue sutil. Comenzaron a enviar spam a la cuenta de Instagram de Balogun con emojis de la bandera estadounidense, instando al delantero a elegir Estados Unidos en lugar de Inglaterra o Nigeria. Para cualquiera que conociera el reclutamiento de fútbol universitario, este era un enfoque de cinco estrellas en el que todos estaban manos a la obra.
El mensaje es claro de @AO_ORL. Únete a nosotros @balogun pic.twitter.com/JQVQf3BgJL
– JSC (@AmericanOutlaws) 27 de marzo de 2023
«Sólo recuerdo la abrumadora gratitud de los aficionados», dijo Balogun. «En ese momento, no me di cuenta de lo importante que era el fútbol aquí en Estados Unidos. Experimentarlo realmente en su máxima expresión fue una inspiración para mí. Hizo que mi decisión fuera más fácil».
Balogun fue al hotel del equipo y se reunió con Hudson. Bebió y cenó, literalmente. El delantero fue a cenar con el delantero estrella Christian Pulisic, el mediocampista Weston McKennie, el excompañero juvenil del Arsenal Yunus Musah, Reem y luego el portero del Arsenal Matt Turner. Los equipos profesionales de Florida en otros deportes incluso han recurrido al fútbol americano para ver cómo pueden ayudar. Los Yankees de Nueva York invitaron a Balogun a un partido de entrenamiento de primavera en Tampa. El Orlando Magic organizó asientos en la cancha para él y su campamento.
Un jugador que hace apenas unas semanas era desconocido para la mayoría de los fanáticos estadounidenses, ahora se encuentra en el centro del universo USMNT.
Dos meses después, hubo una reunión por Zoom organizada apresuradamente entre el campamento de Balogun y funcionarios de US Soccer. Al parecer, fue necesario acordar con el delantero su inclusión en la plantilla preliminar antes de participar en cualquier programa internacional para adultos. En cambio, el agente de Balogun dio algunas noticias a los funcionarios del fútbol estadounidense.
«Desafortunadamente…» comenzó, dejando que la palabra flotara en el aire.
«…estás atrapado con nosotros.»
¡Estoy muy orgulloso de ser parte de esto! El camino hasta este punto ha sido largo, pero ahora estoy muy orgulloso de representar estos colores al más alto nivel.
¡Estoy obligado y plenamente comprometido! 🇺🇸🦅
¡Nos vemos en junio! pic.twitter.com/Pj7GAPz8ke– Balogun (@balogun) 17 de mayo de 2023
Balogun dijo que «simplemente confió en mi corazón» cuando eligió Estados Unidos. Su compromiso fue visto como una especie de golpe de Estado para los estadounidenses. A sus 21 años, la trayectoria del delantero parecía increíblemente prometedora. Terminó esa temporada con 21 goles en la Liga 1. Inglaterra seguía interesada en mantenerlo en el programa. En cambio, se vestiría con barras y estrellas.
Fue un reclutamiento vertiginoso y total, quizás un poco exagerado, pero funcionó.
Un año después, las cámaras del documental de HBO «USA vs. the World» captaron a McKenney burlándose de Balogun antes de su primer gran torneo para los estadounidenses: la Copa América 2024. Primero, McKenney, uno de los comodines del equipo, jugó «God Save the Queen» cuando Balogun ganó un partido de tenis de mesa. Luego, en el campo de entrenamiento, mencionó al nuevo delantero estrella del equipo.
«¿Te vas a conectar a esta Copa? ¿Te llamarán?». McKenney preguntó en broma. «Eso espero. No me unté en el maldito Orlando para que no anotaras. Lo hice. Oh, sí. ¡Invítalo a cenar!»
McKenney debería seguir diciendo tonterías porque la cena en Orlando valió la pena.
Balogun anotó por primera vez en la victoria final del equipo de EE. UU. por 2-0 sobre Canadá en la Liga de Naciones Concacaf 2023 y luego continuó su destreza goleadora en la Copa del Rey. En general, el torneo pudo haber sido una gran decepción para Estados Unidos, pero Balogun demostró su valía. Marcó dos veces en tres partidos, incluido un hermoso gol en la derrota del equipo ante Panamá que podría haber salvado a los estadounidenses si no hubieran desperdiciado el partido tarde.
En 2025, marcó tres goles más en 318 minutos, uno de ellos en el triunfo contra Paraguay y otro en un amistoso contra Senegal a fines del mes pasado, elevando su total a nueve goles y cuatro asistencias en solo 27 apariciones con el USMNT.
Jugó un papel decisivo y aportó dinamismo al ataque.
Lo que destaca es «lo agudo que es, su movimiento de izquierda a derecha, su habilidad para sostener el balón y atraer a otros jugadores», dijo Roma esta semana. «Y luego su movimiento desde atrás (la defensa contraria). Simplemente estar en posiciones y ponerse en posiciones para anotar es algo que hemos estado gritando como equipo y como grupo durante mucho tiempo. Él lo aporta».
«Es el delantero más molesto con el que tengo que lidiar en los entrenamientos porque es muy rápido en sus movimientos, físicamente fuerte y aparentemente capaz de deslizarse entre la gente».
Folarin Balogun anotó el gol de la victoria contra Paraguay en noviembre pasado; ¿Está previsto un gol en el Mundial contra la selección sudamericana para el viernes? (Kyle Ross/Imagen Imágenes)
Ahora se le pedirá a Balogun que produzca un vídeo similar en el escenario más grande del juego. Y hacer la vida de los centrales de otros equipos un infierno.
Balogun llega al torneo en una forma fantástica. Tiene 12 goles en sus últimos 18 partidos con su club y su selección y ha marcado 19 goles en todas las competiciones con el Mónaco esta temporada, anotando uno en ocho partidos consecutivos de la Ligue 1. Esta destreza goleadora a finales de año provocó algunas conversaciones sobre transferencias sobre si un pase a la Premier League podría ocurrir después de la Copa del Mundo.
Por ahora, el delantero dijo que está concentrado en asegurarse de que la decisión que tomó hace tres años dé sus frutos de la mejor manera posible.
«Estoy muy orgulloso de ello», dijo Balogun. «Siento que mi viaje individual está cerrando el círculo ahora que nos acercamos a la Copa del Mundo, especialmente ahora que la Copa del Mundo se celebra aquí (compartida con Estados Unidos), la oportunidad de representar a mi país frente a un público local será especial para mí, para mi familia, para mis amigos y para el equipo. Así que definitivamente lo espero con ansias y estoy muy orgulloso de ello».