Los jugadores de la selección nacional masculina de EE. UU. de 1994 literalmente me inspiraron a seguir sus pasos.
Yo tenía sólo siete años cuando llegó el Mundial a América y no sabía mucho sobre el juego. No estudié táctica ni presté atención a las clasificaciones de la FIFA. Ni siquiera había visto jugar el juego hasta que mi papá me llevó a verlo. Yo era sólo un niño tratando de entender este deporte que de repente me llamó la atención.
Recuerdo verlos derrotar a Colombia con una victoria por 2-1 frente a más de 93.000 aficionados. En ese momento Colombia era uno de los mejores equipos del mundo, pero quedé completamente cautivado por la pasión, el coraje y la personalidad de este equipo americano.
Los estadounidenses aprovecharon al máximo el infame gol en propia meta de Andrés Escobar, y Ernie Stewart anotó el gol de la victoria en la segunda mitad. Para ellos lograr tal resultado fue inspirador y dejó su huella en mí. No eran sólo jugadores de fútbol, eran héroes.
Más de 30 años después, no es sólo lo que este equipo logró en el campo lo que me sorprende. El caso es que muchos de los mismos jugadores que me inspiraron de niño luego me ayudaron como profesional, locutor y persona. Este es el verdadero legado del equipo de 1994. No sólo hicieron crecer el juego en Estados Unidos. Ayudaron a dar forma a la próxima generación.
Yo era un niño pequeño que aprendía sobre fútbol sobre la marcha. Vi tantos juegos como pude y conocí a estas estrellas. Naturalmente, me incliné por ciertos jugadores: aquellos que se parecían a mí, jugaban como yo o jugadores con grandes personalidades.
Cuando pienso en el partido de la fase de grupos contra Colombia, pienso en Eric Wynaldo. Era delantero, como yo. También me gustó Coby Jones. Teníamos el mismo color de piel y él era rápido, igual que yo. Luego estaba Tony Meola, quien mostró su icónica cola de caballo e hizo grandes salvadas. Marcelo Balboa tenía el pelo largo y un estilo que me atraía.
Era en el gancho por estos chicos. Quería seguirlos en cada paso del camino y, afortunadamente, la Major League Soccer apenas estaba comenzando. Nunca en mi vida he visto fútbol de clubes. No sabía nada de la Premier League inglesa ni de la Serie A. Después de ese Mundial pensé: «Está bien, ¿qué sigue?».
En 1997, me paré afuera del estadio Foxboro sosteniendo mi balón de la Copa Mundial de 1994, esperando que el equipo masculino de Estados Unidos se detuviera y lo firmara. Lo hicieron todo y todavía tengo esa pelota. Fue un momento increíble, y no sabían que estaban inspirando a un futuro delantero del equipo de EE. UU. No podía imaginar que algún día trabajaría junto a muchos de ellos, aprendería de ellos y llamaría amigos a algunos de ellos.
Charlie Davis corre hacia Clint Dempsey y Landon Donovan. (Laurence Griffiths/Getty Images)
Mirando hacia atrás, este equipo tenía el mismo atractivo que la primera WWF para los niños de mi generación. Los jugadores no eran sólo atletas, eran personajes. Meola recordaba a Hulk Hogan y Alexi Lalas tenía el aura inconfundible del Ultimate Warrior. En un país donde el fútbol luchaba por llamar la atención, estas personalidades ayudaron a atraer gente. Ciertamente me atrajeron.
Primero como aficionado y luego como jugador que tuvo la suerte de aprender de muchas de las mismas personas que me inspiraron. Les estaré eternamente agradecido por ayudarme a enamorarme del juego, y más aún por su ayuda en el camino. A pesar de esto, no creo que esta generación reciba el crédito que merece.
Ver el documental de CBS Sports de 2023 «Billion Dollar Goal» me enseñó cosas que ni siquiera sabía sobre los orígenes del fútbol en este país. Sabía que Estados Unidos se clasificó para la Copa Mundial de 1990, pero no entendía del todo lo que hacía falta para llegar allí ni lo que estos jugadores sacrificaron para hacer avanzar el juego.
Los jugadores de 1994 heredaron un deporte que todavía estaba al margen de la cultura estadounidense. La NASL ha ido y venido. Estados Unidos se perdió cuatro décadas de Copas Mundiales antes de clasificarse en 1990. No había ninguna base y tuvieron que ayudar a construirla. Pero lo que siempre me ha llamado más la atención no es lo que lograron en el campo. Así es exactamente como trataron a las generaciones posteriores.
Cada interacción que tuve con los miembros de este equipo estuvo marcada por la generosidad. Nunca sentí celos. Nunca sentí que vieran a los jugadores jóvenes como competencia. Querían que tuviéramos éxito.
Uno de mis héroes de la infancia en el 94 me ayudó a pasar de jugador a presentador de televisión. Ahora trabajo estrechamente con Meola en CBS y siempre estaré agradecido por cómo me ayudó cuando comencé a trabajar en los medios a través de SiriusXM. Sería fácil para él pensar: «No voy a ayudar a este tipo a ocupar mi lugar». En cambio, él y Brian Dunseth me recibieron, me guiaron y me ayudaron a encontrar mi voz. Esto no es lo que tenían que hacer.
Mike Sorber me entrenó con Bob Bradley y me impulsó porque quería lo mejor de mí. Balboa trabajó conmigo en la categoría Sub-20 y siempre fue alguien con quien podía conectarme. Lalas siempre me ayudó cuando necesitaba consejos frente a la cámara. Tab Ramos siempre fue generoso con su tiempo.
Luego está Stuart. Era mi director atlético en el Philadelphia Union. Cuando me cambiaron de Nueva Inglaterra a Filadelfia, él mismo me recogió en el aeropuerto.
Las cosas no siempre me fueron bien allí, pero mi respeto por Ernie nunca cambió. Siempre trató bien a las personas y siempre estuvo dispuesto a ayudar. Lo mismo pasó con muchos jugadores de este equipo.
Tuve la oportunidad de decirle a Kobe lo que significaba para mí. Le dije cuánto lo admiraba cuando era niño y cuánto influyó en el jugador en el que me convertí. No todo el mundo tiene la oportunidad de agradecer a sus héroes. Pero lo hice y es algo que siempre apreciaré.
La estrella estadounidense Ernie Stewart fue la inspiración para Charlie Davis en 1994 (Chris Wilkins/AFP vía Getty Images)
Lo que hace especial a esta generación es que nunca dejaron de darle al juego lo que se merecía. Nos inspiraron como jugadores y luego continuaron involucrados como entrenadores, ejecutivos, locutores y mentores. Abrieron puertas y las mantuvieron abiertas, más de tres décadas después.
Siempre que estoy cerca de estos tipos, escucho más de lo que hablo. Cada uno de ellos tiene historias que son como capítulos de un libro. Han visto cómo el juego pasó de ser algo que apenas se registraba en el panorama deportivo estadounidense a un deporte que se prepara para la próxima Copa del Mundo en casa. Cuando miro hacia atrás, a mi propio viaje (los altibajos y todo lo demás), es difícil no sentirme agradecido. Nada de esto sucederá a menos que sea ese niño de siete años que mira el equipo masculino de Estados Unidos de 1994.
Mientras la Copa del Mundo regresa a casa y mis gemelos se preparan para vivirla por primera vez, espero que esta generación de jugadores estadounidenses pueda hacer por ellos lo que Jones, Meola, Balboa, Stewart y el resto de este equipo hicieron por mí.
Porque nunca se sabe qué niño entre la multitud está mirando. Y nunca sabes a quién le estás cambiando la vida.