En el minuto 73 de un partido sin goles, el delantero de Malawi Temwa Chawinga cruzó el campo como una flecha y recibió un pase largo desde el centro del campo. El balón cayó en la tronera entre la zaga rival y el portero, un escenario apropiado para una delantera cuya velocidad es tan vertiginosa como su capacidad para tomar decisiones.
Chawinga, que juega para Kansas City Current en la Liga Nacional de Fútbol Femenino, lanzó el balón con el pecho hacia la izquierda de la portera, corrió alrededor de su derecha y encontró la media volea para comenzar un nuevo capítulo notable en su carrera: no solo su primer gol en la Copa Africana de Naciones Femenina, sino también el de su país.
El martes, Malawi derrotó a Nigeria, diez veces campeona y actual campeona continental, en una espectacular victoria por 3-2 gracias a dos goles de Temwa y uno de su hermana mayor y delantera del Lyon Tabitha en el estadio Al Medina de Rabat, Marruecos.
La victoria deja a la nación sudafricana en un crucial segundo lugar de su grupo detrás de Zambia por diferencia de goles.
«Vamos (a WAFCON) a competir, no sólo a participar», dijo Chawinga a The Athletic antes de partir hacia Marruecos.
«Por supuesto que es difícil, pero ahora he adquirido mucha experiencia. Al igual que mi hermana (en Francia), ella también tiene mucha experiencia. Faith (Chinzimu) tiene mucha experiencia ahora, así que no vamos a ir allí sólo para dar crédito a los equipos. Podemos pensar que no somos los favoritos, pero simplemente vamos a demostrar que podemos hacerlo. Podemos hacerlo mejor, como grandes equipos como Nigeria y Zambia», dijo.
Este torneo africano es también un torneo clasificatorio para la Copa del Mundo. Los cuatro semifinalistas de WAFCON tienen garantizada una plaza en el Mundial de Brasil 2027. Los cuatro equipos perdedores en cuartos de final se enfrentarán el 13 de agosto, mientras que los ganadores jugarán el torneo eliminatorio de la FIFA a partir de noviembre.
Más allá de la clasificación para la Copa Mundial y un título WAFCON, hay una tercera recompensa, menos clara, que puede cambiar la vida de un joven jugador africano: la oportunidad de ser invitado a jugar fútbol profesional en el extranjero, ganar un salario estable en este deporte y apoyar a sus familias y comunidades en casa.
Pasaron 73 minutos, pero la estrella del KC Current, Temwa Chawinga, anotó en el debut de Malawi en la #WAFCON contra Nigeria. #KCBaby pic.twitter.com/1c54QhrUMC
– PJ Green (@ByPJGreen) 28 de julio de 2026
En ninguna parte esta realidad es más clara que en los ojos de los jugadores que han seguido este camino, como Chavinga y la delantera maliense Aissata Traore, que juega en el Boston Legacy de la NWSL.
Traoré y Chawinga comenzaron sus carreras en clubes locales de Blantyre, Malawi, y Bamako, Mali, respectivamente, antes de firmar con clubes fuera de África y finalmente establecerse en los Estados Unidos. Ambos se ven a sí mismos como responsables de desarrollar el talento que los rodea en sus selecciones nacionales, con la esperanza de que sus compañeros puedan forjar un camino similar.
En julio pasado, Traore se convirtió en la primera jugadora de Mali en unirse a la NWSL cuando Legacy la contrató antes de su año de expansión. Traoré estaba compitiendo en WAFCON en ese momento.
Poco más de un año después, la delantera de 28 años se convirtió en la máxima anotadora de Boston cuando aprovechó un rebote de una esquina para anotar su propio gol de la victoria contra Kansas City Current, los actuales campeones de la NWSL Shield.
«Definitivamente he aprendido mucho y la liga es muy exigente, pero me encanta», dijo Traore a The Athletic en francés a través de un traductor antes del partido en Kansas City.
Traore voló a Marruecos al día siguiente para unirse al equipo nacional femenino de Mali y hoy iniciará la campaña WAFCON contra Camerún.
«La selección nacional es diferente a esta liga, pero estoy tratando de combinar ambas, aprender de ambas y ayudar al equipo a mejorar tanto como pueda», dijo Traore.
La delantera de Boston Aissata Traore anotó contra KC Current el día antes de volar a Marruecos para WAFCON. (Joe Buglevic/NWSL vía Getty Images)
Muchos de los 16 equipos que compiten en el torneo WAFCON ampliado están llenos de talentos sin explotar. Chawinga reconoce el hambre de la delantera Faith Chinzimu, de 19 años, que juega profesionalmente en Suecia (como lo hizo Chawinga una vez) y jugó los 90 minutos del partido de Malawi contra Nigeria.
“Ella es muy trabajadora”, dijo Chawinga sobre Chinzimu. «Cuando jugaba en Malawi, me preguntó: ‘¿Cómo puedo hacer lo mismo que tú?’ ¿Cómo puedo jugar profesionalmente? ¿Cómo es la vida?
«Le expliqué: simplemente vete. No pienses demasiado en la casa, porque tenemos algunos problemas en casa. Simplemente ve allí a trabajar, busca algo para alimentar (a la gente) en casa».
El 22 de junio, Current y Chawinga acordaron extender su contrato hasta 2029. A pesar de perderse el final de la temporada 2025 y los primeros cuatro partidos de esta campaña por lesión, Chawinga regresa a su ataque letal, anotando nueve goles en 11 partidos para el club de Kansas City.
A pesar de perderse el inicio de la temporada de la NWSL, Temwa Chawinga lidera a Kansas City en goles. (Jay Biggerstaff/NWSL vía Getty Images)
Chavinga ya había abandonado los Estados Unidos cuando Heritage se enfrentó a Current el fin de semana pasado, y su ausencia una vez más resultó tan perjudicial para Kansas City como la presencia de Traore en Boston. Sin embargo, tan pronto como sonó el pitido final en el partido de su club, Traoré se vio empatada en WAFCON.
«Creo que WAFCON es una gran oportunidad para mostrar nuestras habilidades», dijo Traore. Primero firmó un contrato con el club turco Besiktas, que la sacó de Mali. Poco después, se mudó a la liga francesa, donde jugó para Guingamp y Fleury antes de unirse a Heritage.
«Recuerdo que en 2018 obtuve mi primer contrato con Turquía, procedente de Mali. Normalmente hablo con jugadores más jóvenes en Mali y trato de animarlos a jugar en WAFCON para que tengan la oportunidad de mostrar sus habilidades y trabajar duro, con la esperanza de que tal vez a través de los medios puedan tener la oportunidad de ir al extranjero».
Dijo que Traore jugó un papel en el reclutamiento de jugadores, trabajando con su manager para ayudar a sus compañeros de equipo. “Espero que tengan oportunidades que yo no tuve porque no recibí ese tipo de ayuda”, añadió. «Pero estaré allí y trataré de ayudar tanto como pueda».