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Dos años antes de que su sueño de la Copa Mundial se hiciera realidad, el padre de Sebastian Berhalter le dijo que no era lo suficientemente bueno para la selección masculina de Estados Unidos.
Su padre era el entrenador de la selección nacional Gregg Berhalter. Antes del campo de entrenamiento de enero de 2024, Sebastian le preguntó a Gregg si tenía la oportunidad de formar parte de la lista.
«Necesitábamos tener una conversación real y honesta», dice Gregg. Atlético. El equipo nacional de este campamento en particular, como le explicó a Sebastian, estaba “buscando lo mejor de lo mejor en la MLS”, y Sebastian en ese momento era solo un jugador marginal en el once inicial de su club Vancouver Whitecaps.
“Así que tuve que decirle eso”, dice Gregg. «No es fácil decírselo a tu hijo porque te preocupas mucho por él. Pero parte de mi trabajo es decirle la verdad».
Y esa es una de las razones por las que este momento, el momento de Sebastián en el Mundial, es tan especial para ambos.
“Vi la decepción en tu cara, escuché la decepción en tu voz, pero desde ese día he visto algo cambiar”, le escribió Gregg a su hijo como parte de la serie «Cartas que unen» de la FIFA publicada el martes. «Te vi hacerte cargo de tu sueño. A partir de ese momento, te vi esforzarte más. Trabajar más duro. Comprométete plenamente a convertirte en el jugador que creías que podías llegar a ser».
Durante los siguientes dos años, Gregg ha visto a su hijo mayor ascender a la cima de la MLS, la USMNT y ahora, sorprendentemente, la Copa del Mundo de 2026.
Cuando Sebastian se enteró de que estaba en la lista, la primera persona que lo llamó fue Gregg, quien había sido eliminado del equipo de fútbol de EE. UU. en 2024. “Mi padre estaba muy orgulloso”, recuerda Sebastian. «No es el tipo más emotivo, pero me di cuenta de que estaba muy orgulloso de mí». Momentos después, estaba hablando por teléfono con su madre, Rosalind, y ambos empezaron a llorar.
Estaban orgullosos de que Sebastián, como cualquier otro jugador, ganado su lugar en el equipo de Estados Unidos para la Copa Mundial, que abre el Grupo D contra Paraguay el viernes.
Trabajó, trilló y creyó cuando nadie le creía.
Incluso cuando era jugador reserva de la MLS, creía que podía llegar al escenario más alto del fútbol, »y la gente se reía de mí», dice Sebastián. Pero aceptó la duda.
«A veces», dice Sebastián, «la gente quiere llamarte loco».
Sebastián nació en una familia de futbolistas y esta, por supuesto, fue su base.
Creció en el USMNT, un equipo al que Gregg representó como defensa 44 veces. Pasó seis de sus primeros años en Alemania, donde Gregg jugó en dos clubes. Esto, dijo Sebastián la semana pasada, «me hizo darme cuenta de lo importante que era el fútbol y… de cuánto lo vivían y respiraban. Ir a esos partidos, ver jugar a mis compañeros, ver la pasión de los aficionados, me dio esa intensidad, esa pasión».
Sin embargo, Sebastián no tuvo talento temprano.
A los 16 años, le dijo a la gente que iba a convertirse en profesional, pero «probablemente medía 5 pies 10 pulgadas y pesaba 110 libras», recuerda, «y todos los demás ya eran mucho más grandes que yo».
Fue invitado a un campo de entrenamiento del equipo juvenil. “Y al final el entrenador me dijo que no era lo suficientemente bueno”, dice Sebastián.
Llevó el nombre de este entrenador al sótano de su familia y, mientras jugaba con el balón, pasándolo contra la pared, tratando de perfeccionar sus habilidades, pensó: «Voy a demostrar que este tipo está equivocado y voy a demostrar que todos están equivocados».
Gregg recuerda haber oído la pelota golpear la pared del sótano. En ese momento vivían en Columbus, donde Gregg era el entrenador en jefe del equipo y Sebastian asistía a la academia.
“Regresaba a casa después de entrenar en la academia, cenaba rápido, bajaba al sótano y trabajaba una hora más, casi todos los días”, recuerda Gregg. «Era un absoluto animal».
Sebastian Berhalter (derecha) y su compañero de equipo del Columbus Crew, Emmanuel Boateng, desafían a Elliot Collier del Chicago Fire en agosto de 2020. (Emilee Chinn/Getty Images)
Gregg volvió a ver la ética de trabajo maníaca en 2020, cuando el mundo se cerró para contener el COVID-19. Gregg ya era el entrenador del USMNT en ese entonces. Sebastián, que acababa de dejar la UNC para convertirse en profesional en Columbus, regresó a casa para estar con su familia en Chicago. Durante la cuarentena, Gregg escribió los planes de entrenamiento de Sebastian con tinta roja sobre papel rayado.
Día tras día saltaban una valla hacia un campo cerca de Lane Tech High School, con Sebastian atacando las sesiones de castigo. “Trató de presionarme hasta que me rompí”, dice Sebastián sobre su padre. «Y definitivamente me estaba inclinando».
A veces atacaba a Gregg. “Pero nunca me rompí”, añade Sebastian.
“Y eso es lo más importante que él aprendió sobre mí y yo aprendí sobre mí mismo”, dice Sebastián sobre esas sesiones de 2020. «Pase lo que pase, no voy a parar».
Comenzó a ver el agotamiento total como una ventaja porque sabía que sus oponentes estaban aún más agotados. Llegó a amar el frío o el calor extremos porque «si todos los demás están en el mismo calor que yo, sé que mentalmente soy la persona más fuerte en el campo», dice.
Hoy en día, se ha convertido en una leyenda en los círculos del USMNT debido a su incansable ética de trabajo. «Es un bicho raro», dice su compañero de equipo Max Arfsten. Cuando hace frío, usa pantalones cortos de manga corta. Bebe un gran ojo rojo tostado oscuro (un trago grande de café preparado con espresso en su interior) unos 45 minutos antes de cada partido.
Y “puede jugar dos partidos seguidos”, elogió recientemente el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino. «Es un monstruo».
Pero aún así, hace unos años no era nadie. Nunca estuvo en la tabla de profundidad del USMNT de su padre. Creía que podía lograrlo, pero también creía que era algo que no era.
Sebastian Berhalter jugará para los Vancouver Whitecaps en mayo de 2024. (Jeff Vinnick/Getty Images)
Sebastián pasó noviembre de 2022 en la tierra de los sueños de un joven de 21 años obsesionado con el fútbol.
Viajó a Qatar como hijo del técnico y «mayor fanático» del USMNT. También asistió a otros partidos, a veces dos por día. «Ha visto jugar a casi todos los países», dice Gregg. Observó a algunas de las estrellas más importantes del deporte y exploró Doha. Un día compró un trofeo de la Copa del Mundo en miniatura.
Sin embargo, este trofeo no era sólo un recuerdo o una baratija. Fue una promesa.
Sebastián se lo llevó a su apartamento, lo miró todos los días y se dijo: “Estaré en el próximo Mundial”.
En ese momento, era un jugador suplente de los Whitecaps y nunca había marcado un gol ni una asistencia en la MLS.
En Qatar soñaba con participar en partidos del Mundial; pero en realidad estaba muy lejos de ellos.
Se dijo a sí mismo: «Está bien, sé que llegará mi momento. Sé que llegará mi momento». Tiene la vista puesta en los Juegos Olímpicos de 2024, un evento en el que participarán principalmente jugadores sub-23, al que podrá optar. Sin embargo, al final “ni siquiera estuve cerca de formar parte del equipo olímpico”, admite Sebastian.
Fue entonces cuando se dio cuenta de que necesitaba centrarse en el trabajo diario y no en objetivos desafiantes. Sí, tenía que creer, “pero luego también hay que esforzarse”, afirma.
Eso es lo que hizo. Ganó el puesto titular en Vancouver, de forma intermitente hasta 2024 y consecutivamente en 2025. Ganó su primera convocatoria a la selección nacional la primavera pasada. Llegó a la alineación titular de Estados Unidos en la Copa Oro el verano pasado. Encarnaba todo lo que Pochettino quería que fuera el USMNT.
Sebastian Berhalter controla el balón en la línea de banda durante un partido contra México en la Copa Oro del año pasado. (Tim Warner/Getty Images)
«Él siempre hace lo mejor que puede, siempre da el 200 por ciento», dijo Pochettino. «Es uno de esos jugadores a los que quieren entrenar, quieren entrenar, quieren entrenar, y a veces tienes que decir: ‘Oye, entra’.
Gregg, quien ahora entrena al Chicago Fire, observó el crecimiento de Sebastian desde lejos y se llenó de orgullo. También pensó por momentos en las dificultades que podrían surgir si todavía fuera entrenador de la selección nacional.
«Sería muy difícil elegirlo», afirma Berhalter. «Me conozco a mí mismo y sé que si fuera lo suficientemente bueno, lo habría elegido y me habría ocupado de otra cosa. Pero con todo el ruido y todo (la óptica), lo habría hecho mucho más difícil».
Y por eso, mientras se prepara para ver a Sebastian seguir sus pasos, se siente agradecido.
«Lo que más agradezco es que nadie se dio cuenta de que lo elegí para el equipo», dice Gregg. «Lo hizo todo él mismo».