El titular que atraerá a algunos aficionados cuando Inglaterra se enfrente a Uruguay en Wembley el viernes no serán los jugadores en el campo, sino el entrenador en jefe en el banquillo visitante.
Este amistoso internacional marca el regreso de Marcelo Bielsa a costas británicas.
Los fanáticos del Leeds United que idolatraron al argentino durante su estadía de 44 meses en Elland Road aprovechan esta oportunidad tan esperada para reconocer el impacto que tuvo en sus vidas antes de su despido en 2022.
Aunque habrá 90.000 espectadores en el Estadio Nacional de Inglaterra en el norte de Londres, los fanáticos del Leeds en cada esquina esperarán aprovechar el tiempo para despedirse como es debido del ícono de su club.
Tres veces campeón de Inglaterra en su historia, el Leeds estaba de capa caída cuando Bielsa fue nombrado en junio de 2018. Su exilio de 14 años de la Premier League, incluidas tres temporadas en la tercera división de Inglaterra, desembocó en un empeoramiento de la situación en la Championship (segunda división).
Pero en su primera temporada, Bielsa llevó al Leeds a las semifinales del play-off y al año siguiente ganó el título de Segunda División por 10 puntos.
Luego terminaron noveno en la Premier League con 59 puntos, el total más alto para un equipo recién ascendido desde 2001. Bielsa fue despedido después de 26 partidos en su cuarta temporada. El Leeds ha sumado siete puntos de los 33 disponibles y ha concedido 20 goles en sus últimos cinco partidos.
Pero antes de su fallecimiento, Bielsa no solo le dio victorias al Leeds, sino que también cautivó la imaginación. Era un fútbol desafiante, intransigente, incansable, despiadado y positivo en el que todos podían creer.
Despertó a la ciudad al volver a poner al club en línea y es por eso que verás camisetas del Leeds entre las réplicas de Inglaterra en Wembley el viernes.
Richard Levin, de 60 años, es fanático del Leeds desde 1978. Su último cumpleaños, curiosamente, llegó y pasó sin regalos de sus hijas. Eso fue hasta que anunciaron tardíamente que lo invitarían a un lugar para el regreso de su héroe.
«Mi esposa dice que soy demasiado mayor para usar réplicas a los 60 años», le dijo a The Athletic. «Tengo una camiseta de Inglaterra pero iré con una camiseta del Leeds. No serán 5.000 personas agrupadas cantando canciones de Bielsa, pero he estado hablando con mi hija de ir a Uruguay pero no creo que les guste tampoco.
«Probablemente recibirá más amor de los fanáticos ingleses que de los uruguayos. Si hay alguna forma de mostrar ese amor, entonces me gustaría hacerlo. Haré cualquier cosa y puede que sea un momento personal para mí, pero creo que habrá suficientes fanáticos del Leeds alrededor para que él se dé cuenta».
Sophie, Emma, Richard e Issy Levin (Beren Cross/The Athletic)
A pesar de su reconocimiento mundial en el fútbol, Bielsa huye de los focos. Nunca acepta una entrevista individual. No existe ningún ego, ninguna suposición de que la gente quiera escuchar su opinión, hablar con él o agradecerle por el trabajo que ha realizado en Leeds y otros lugares.
Nadav Winehouse, de 29 años, cree que el partido, en el que Bielsa puede pasar desapercibido, es la manera perfecta para que los fanáticos del Leeds como él le hagan saber a Bielsa cómo se sienten.
«Si nos fijamos en la personalidad de Bielsa, no es alguien que quiera ser el centro de atención», dijo a The Athletic. «Estoy seguro de que si tuviera la oportunidad, nunca daría entrevistas. Nunca aparecería en público y podría sentarse allí y mirar fútbol todo el día».
«No es el tipo de persona que querría sentarse en un autobús (de techo abierto), beber cerveza y ser aplaudido como Daniel Farke (durante el desfile por el título en mayo pasado en Leeds)».
Paul Brace, otro aficionado del Leeds de 60 años que asistirá al partido del viernes, espera llamar la atención de Bielsa con una bandera especial. Basado en la bandera argentina, Paul agregó el escudo del Leeds con el nombre de Bielsa a cada lado y el himno del club ‘Marching Together’ impreso en la parte superior e inferior.
«La forma en que dejó Leeds fue decepcionante», dijo Brace a The Athletic. «Realmente no tuvimos la oportunidad de despedirnos. Lo veremos una vez más, simplemente mostrando nuestro agradecimiento por lo que hizo por Leeds».
«Siempre les digo a los demás aficionados: ‘Nunca lo entenderéis si no está en vuestro club’.
Muchos fanáticos del Leeds tienen historias personales de interacciones con Bielsa fuera del campo. Richard recuerda haberle enviado al entrenador en jefe una invitación a cenar, traducida por su sobrino de habla hispana, sin siquiera esperar una respuesta, y mucho menos una aceptación.
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“Aproximadamente una semana después, uno de los entrenadores me llamó y me preguntó: ‘¿Puede Marcelo llamar a tu sobrino?’ Pensé que probablemente era una trampa”, dijo.
Bielsa, como era de esperarse, declinó la invitación, pero la familia Levin recibió mucho más que una simple respuesta.
“Él (Bielsa) habló con él (sobrino) durante media hora”, dijo Richard. “Fue muy humilde y dijo que no quería avergonzarse en público.
«Dijo que conocía a Leslie Silver (presidente de Leeds de 1983 a 1996) y que conocía a Manny Cassins (presidente de 1972 a 1983) y que sabe de historia porque es Bielsa y sabe todo sobre todos».
Cuando le pides a un fanático del Leeds que resuma el mandato de Bielsa, hace una pausa por un momento.
“Mis años de formación apoyando al Leeds los pasé en el Campeonato y la Liga Uno”, dijo Nadav. “Crecí en Leeds, fui a la escuela en Leeds y apenas había fanáticos de Leeds en mi año porque Leeds se había vuelto irrelevante.
«No eran populares. No era un hobby o un equipo que te recompensara por ser un aficionado. Lo que hizo Marcelo fue la recompensa máxima».
«Todo valió la pena tenerlo como entrenador: ese estilo de fútbol, su presencia, el desarrollo de la cultura en el club. Fueron esos primeros meses en los que simplemente iba a los partidos todas las semanas y estaba muy emocionado de vernos jugar».
«Marcelo cambió la ciudad de Leeds y su relación con el fútbol. Mire el club como era antes de su llegada y verá que era un lugar miserable, casi olvidado».
Nadav Winehouse con su madre en Elland Road (Beren Cross/The Athletic)
La llegada de Bielsa a Leeds incluso impulsó a Paul a cambiarse a Elland Road. Se trasladó a la tribuna John Charles para sentarse lo más cerca posible de los dugouts, sólo para observar y aprender del entrenador en jefe.
«El orgullo que trajo a nuestro club cuando habíamos soportado tantos años de fútbol, administración y Liga Uno terribles», dijo. “No sólo ganamos, sino que ganamos con estilo.
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«Fuimos emocionantes. Era un fútbol como nunca antes lo habíamos visto, pero también lo humilde que era cuando jugaba. En una era en la que el fútbol se trata de dinero, Bielsa es alguien a quien debemos proteger porque el fútbol puede aprender mucho de él».
“Bajo su liderazgo, nuestro club cambió por completo y obtuvimos el fútbol con el que sueñas.
«Cuando los aficionados de Bilbao (Athletic Club) y Argentina vienen a Elland Road, dice mucho y yo estoy en ese viaje. Así como ellos iban a Elland Road, yo voy a Wembley».
Richard recuerda la ya mítica historia de Bielsa pidiendo a sus jugadores del Leeds que recogieran basura en el campo de entrenamiento, en una lección que les recordó el trabajo que hacen los aficionados durante la semana para pagar las entradas para ver al equipo.
Inevitablemente, también menciona el primer partido oficial de Bielsa al mando, una soleada victoria en casa sobre el Stoke City, favorito al título de pretemporada, en agosto de 2018.
«Este tipo era algo completamente diferente», dijo. «Hubo dos cosas en el primer mes que me dejaron boquiabierto para siempre. Una fue recoger basura y la otra fue el partido del Stoke (City). Recuerdo que en el descanso me volví hacia el chico sentado a mi lado, no lo conocía muy bien: ‘Esto es algo que nunca había visto antes’.
«El único jugador en ese equipo era Barry Douglas, un novato. La humildad del hombre, el fútbol que jugaba».
Y añadió: «Tengo 60 años, nunca volveré a ver algo así».
Bielsa reflexionó sobre su vínculo con el Leeds en su rueda de prensa previa al partido de esta semana. Han pasado cuatro años desde que lo despidieron y todavía no ha regresado al club ni a la ciudad.
“Esto se debe principalmente a que la nostalgia es un sentimiento que a veces es difícil de experimentar”, afirmó. “Hablo de todo mi paso por este club con nostalgia y lo guardo como uno de los recuerdos más entrañables que me ha regalado el fútbol”.
Un aficionado del Leeds United sostiene una carta de agradecimiento a Bielsa tras su marcha en marzo de 2022 (Michael Regan/Getty Images)
Durante su estancia en Elland Road, Bielsa nunca tuvo miedo de discutir temas más importantes como el estado del fútbol en el siglo XXI, su comercialización y la forma en que se trata actualmente a los aficionados. Siempre modesto, hablando de los aficionados del Leeds que se dirigían a Wembley para verlo, dijo que no se trataba de él en absoluto.
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“En los cuatro años transcurridos desde que dejé el club, me di cuenta de que no podía continuar mi carrera y que mi salida estaba justificada después de encajar 14 goles en una semana”, afirmó. “Es muy difícil pasar por esto, pero les digo: durante estos cuatro años, con notable frecuencia y regularidad, siempre he recibido mensajes de los fanáticos del Leeds.
«No creo que tenga nada que ver conmigo personalmente, pero se trata de los aficionados al fútbol británicos, de cómo aman a su club. Para mí, ese es el corazón de la Premier League, el hecho de que puede resistir cualquier tipo de marketing y comercialización».
Ya sea que los escuche por encima del ruido o no, los vea entre la multitud o no, los fanáticos del Leeds irán a Londres para demostrar que todo esto está directamente relacionado con Bielsa. Aman a su club, pero también aman lo que él ha hecho por el club.
Finalmente tienen la oportunidad de decírselo.