¿Qué te viene a la mente cuando escuchas el término “playoffs intercontinentales”?
Para la mayoría, la respuesta implicará alguna combinación de lo siguiente: Nueva Zelanda, Australia, Uruguay, viajes ridículos por carretera, fuegos artificiales afuera de las habitaciones de hotel, desfase horario, sanciones, alegría y desesperación.
Estos juegos solían ser variaciones del mismo tema y seguían un patrón relativamente establecido. Equipos de diferentes federaciones jugaron dos partidos, uno en casa y otro fuera, para determinar quién se clasificaría para la Copa del Mundo. En muchos sentidos, fue una de las expresiones más puras del poder del fútbol internacional, imbuido de una especie de encanto histórico.
Para el Mundial de 2026, la FIFA ha decidido tomar una dirección diferente. Por primera vez tenemos un torneo de playoffs en terreno neutral en México, donde están en juego dos puestos de clasificación.
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¿Cómo van los playoffs intercontinentales?
El torneo se disputará del 26 al 31 de marzo de 2026, menos de tres meses antes del propio Mundial. Todos los juegos se llevarán a cabo en México, y los partidos se jugarán en Guadalajara y Monterrey.
En el torneo participan seis equipos de cinco confederaciones. Dos de ellos, la República Democrática del Congo e Irak, fueron cabezas de serie para el sorteo porque ocupan un puesto más alto que los demás en la clasificación mundial masculina de la FIFA. Estos equipos avanzarán directamente a las finales de las dos miniredes. Para llegar a esta fase, los cuatro equipos restantes tendrán que enfrentarse en dos semifinales a un partido.
Cómo terminó el sorteo (Marcio Machado – FIFA vía Getty Images)
Camino 1
Semifinal: Nueva Caledonia – Jamaica, 26 de marzo, Guadalajara
La mayoría de los equipos de este torneo estaban felices de clasificarse, pero no Jamaica. Una victoria en casa sobre los pececillos de Curazao habría sido suficiente para enviarlos a la Copa del Mundo propiamente dicha, pero enderezaron sus líneas con un estilo sorprendente para empatar 0-0. El entrenador de Inglaterra, Steve McClaren, dimitió tras este resultado.
Su sustituto, el interino Rudolf Spade, tendrá una fuerte defensa: Jamaica sólo concedió cinco goles en 10 partidos de clasificación (en dos rondas). Sin embargo, hay problemas, incluida una percepción de falta de profesionalismo a nivel de la federación y la sensación de que el equipo está mejor servido por jugadores más jóvenes y hambrientos que por nombres establecidos. Sin embargo, vale la pena señalar que Jamaica golpeó la madera tres veces en el partido contra Curazao.
El sorteo les favoreció, ya que Nueva Caledonia es la perdedora en este torneo de clasificación. Esto no los disminuye; Llegar a esta etapa es un logro notable desde cualquier punto de vista.
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Nueva Caledonia es una isla en el Océano Pacífico. Este es un territorio de ultramar de Francia. Su población es de menos de 300.000 personas. Imaginemos que Hawái está a punto de celebrarse el Mundial. Es más probable que eso.
Sería falso afirmar que se sabe mucho sobre el equipo de fútbol. Los jugadores trabajan a tiempo parcial. Algunos juegan en la liga local, mientras que otros se encuentran dispersos en clubes de los que nunca has oído hablar. Un buen ejemplo: su delantero clave, Georges Gope-Fenépége, de 37 años, juega en la cuarta división de Francia.
Sobre el papel, esto parece una tarea difícil contra Jamaica. Sin embargo, lo que le falta a Nueva Caledonia es corazón. “Este es un gran paso”, dijo recientemente el entrenador Johann Seedaner a ESPN. «Puede que tengamos un uno por ciento de posibilidades de clasificarnos para el Mundial, pero jugaremos al cien por cien para lograrlo».
Emboscada: RD Congo, 31 de marzo, Guadalajara
La República Democrática del Congo, el equipo mejor clasificado en los playoffs, se perdió por poco la clasificación directa del sistema africano y luego jugó un difícil repechaje de cuatro equipos para reservar su lugar en México.
Su brutal y amarga victoria sobre Nigeria puso de manifiesto algunas de sus fortalezas. Hubo cohesión para recuperarse de un déficit inicial y un nivel de control del balón que gradualmente inclinó el partido a su favor. El mediocampo, construido alrededor del brillante joven del Sunderland, Noah Sadiki, es uno de sus puntos fuertes. Otra opción es una defensa encabezada por el experimentado Cancel Mbemba.
El técnico francés Sébastien Desabre ya se ha convertido en un héroe nacional, habiendo cambiado completamente la suerte del equipo desde su llegada en 2022. La participación en el Campeonato del Mundo no hará más que reforzar su reputación.
Camino 2
Semifinal: Bolivia – Surinam, 26 de marzo, Monterrey
Bolivia es quizás el mejor equipo de fútbol Jekyll y Hyde, difícil de vencer en casa pero generalmente tímido fuera de casa. Esto se debe en gran medida al factor altitud: los partidos se juegan a una altitud de más de 4.000 metros sobre el nivel del mar, lo que hace la vida increíblemente difícil incluso para los mejores equipos. Fue su sólida actuación en casa lo que les ayudó a superar a Venezuela y terminar séptimo en la clasificación sudamericana.
Este no es un equipo creado para lograr resultados. Su defensa es frágil y su mediocampo no ofrece una cobertura fiable. Marcelo Moreno, quien había sido su coordinador de ataque durante la mayor parte de dos décadas, se retiró durante esta Copa del Mundo. Lo que sí tiene Bolivia es un talismán: el sinuoso delantero Miguel Terceros, que juega en su club en Brasil y terminó la clasificación con siete goles.
El oponente de Bolivia, Surinam (y sus compatriotas sudamericanos, geográficamente hablando) estuvieron a un pelo de clasificarse directamente desde la región de Concacaf. Sin embargo, incluso llegar a los playoffs es un sueño para un país que en diciembre de 2015 languidecía en el puesto 191 del ranking.
Su ascenso desde entonces debe mucho a la estrategia a nivel de federación. Un país que había perdido a muchos de sus hijos más talentosos (Edgar Davids, Clarence Seedorf, Jimmy Floyd Hasselbaink) en Holanda intentó cambiar la situación adquiriendo jugadores de origen surinamés de la liga holandesa. ¿Resultado? Algunos murmullos de insatisfacción, pero un equipo con más talento y una sensación de impulso cada vez mayor.
Surinam, dirigido por el ex portero del Ajax Stanley Menzo, prefiere dominar la posesión. Bolivia, que juega a ráfagas, probablemente les permitirá hacerlo. Es probable que este último comience este juego como varios favoritos, pero no descarta otro capítulo de la historia de Surinam.
Emboscada: Irak, 31 de marzo, Monterrey
Irak no ha competido en la Copa del Mundo desde 1986 (su única aparición hasta la fecha) y se les perdonaría pensar que el universo estaba en su contra durante la clasificación. Perdieron por poco ante Jordania en la tercera ronda del proceso asiático; La cuarta ronda del minitorneo se trasladó luego a Arabia Saudita, cuya selección nacional participó en la competición.
Al final, fue necesaria una victoria dramática y redentora sobre los Emiratos Árabes Unidos para llegar a este punto.
En cierto sentido, este es el lado del período de transición. El técnico australiano Graham Arnold asumió el cargo recién en mayo y la sensación general es que todavía tiene mucho que definir en términos de una identidad global, al menos en términos tácticos. Lo que Irak sí tiene es un sentido de unidad y, en Mohanad Ali y Aymen Hussein, dos goleadores internacionales probados.