Si la vida en Liverpool ha empezado a irritar a Darwin Núñez, ¿en qué debería estar pensando ahora?
Se suponía que su mudanza de verano a Arabia Saudita, que le reportó al Liverpool 53 millones de euros (46,1 millones de libras esterlinas/62,8 millones de dólares al cambio actual) más posibles complementos, sería un reinicio en el que podría deshacerse de la etiqueta de «delantero perdedor» que se había aferrado obstinadamente a él durante sus tres temporadas en Anfield.
Jugar para el equipo más exitoso del reino, el 19 veces campeón Al Hilal, también le dio la oportunidad de recuperar la confianza y marcar suficientes goles para silenciar a los escépticos. Con el tiempo de su lado (acababa de cumplir 26 años cuando se mudó), también existía la posibilidad de que la forma le asegurara un regreso a uno de los clubes de élite de Europa a su debido tiempo.
Sin embargo, ha marcado sólo nueve goles en 24 partidos en los últimos seis meses y ahora se encuentra fuera del equipo de Al Hilal durante el resto de la temporada de la Saudi Pro League.
Los clubes saudíes sólo pueden nombrar a ocho jugadores extranjeros nacidos antes de 2003 en sus plantillas de 25 jugadores, y Nunes, como se informó ampliamente a finales de la semana pasada, no figura en la lista. En cambio, su lugar lo ocupó Karim Benzema, de 38 años, quien llegó procedente de su rival local Al Ittihad en la ventana de transferencia, aunque Núñez aún podrá jugar en la Liga de Campeones asiática. La fase eliminatoria comienza el próximo mes, pero anotó dos goles en la victoria por 2-1 sobre Al Wahda el lunes por la noche para asegurarse el primer puesto en la región occidental de la fase de grupos.
Su falta de participación nacional pone en peligro no sólo las esperanzas de Núñez de un final feliz para su primera temporada en el Golfo, sino también sus posibilidades de tener un impacto para Uruguay en la Copa Mundial de este verano. Es poco probable que el entrenador Marcelo Bielsa deje a su delantero estrella fuera del equipo, incluso sin una serie regular de partidos a nivel de clubes, aunque han sucedido cosas más extrañas a lo largo de la larga carrera como entrenador del argentino.
En los amistosos de octubre, Bielsa reunió una pequeña plantilla repleta de jugadores jóvenes y empezó a tirar más lejos en busca de futuros jugadores. Si bien Núñez sigue siendo el delantero más veterano y experimentado en ausencia de Luis Suárez y Edinson Cavani, los jugadores de 30 años que anteriormente lideraron la línea de Uruguay, la falta de minutos significativos en los meses previos al torneo podría afectar seriamente su preparación.
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Incluso para un jugador que tantas veces ha prosperado en el caos, esa pausa no era parte del plan cuando Núñez presionó por una salida de la Premier League después de jugar un papel menor en Liverpool, primero con Jurgen Klopp y luego con su actual entrenador en jefe, Arne Slott.
Otro equipo saudí, el Al Nasr, quiso fichar a Núñez en enero del año pasado, pero el Liverpool bloqueó la movida porque no quería destruir a su equipo mientras intentaba cerrar el título de la Premier League, que posteriormente ganaron los hombres de Slote. Cuando al ex jugador del Benfica se le permitió marcharse en verano, pareció la medida perfecta para aumentar no sólo su saldo bancario sino también su confianza de cara a una gran temporada.
Sin embargo, su récord de seis goles y cuatro asistencias en 16 partidos de liga, aunque consistente, no fue lo suficientemente impresionante como para hacerlo insustituible para Al-Hilal. La sed de éxito instantáneo entre los grandes clubes de Arabia Saudita es insaciable, por lo que cuando surgió la oportunidad de adquirir a Benzema, ex ganador del Balón de Oro para el Real Madrid, incluso si ya había superado su mejor nivel a los 38 años, Núñez siempre pareció vulnerable.
El hecho de que un fichaje tan costoso pueda revertirse tan rápidamente es sorprendente, pero no tiene precedentes.
Otro exdelantero del Liverpool, Roberto Firmino, sufrió una suerte similar el año pasado. Cuando el Al Ahly le bajó de la plantilla para fichar al nuevo brasileño Galeno, fichado por 50 millones de euros, quedó claro que a Firmino se le había acabado el tiempo. Pocos meses después se mudó al club qatarí Al Saad.
Al-Hilal, por su parte, sentirá que tiene poco espacio para los sentimientos. Encabezan la Saudi Pro League y están invictos después de 21 de 34 partidos, pero están sólo un punto detrás de Al Nasr (cuyo jugador estrella, Cristiano Ronaldo, regresó recientemente a su equipo después de protestar por la renuencia del club a jugar este invierno). Su equipo está lleno de talento importado, y el ex defensa español del Arsenal Pablo Mari tampoco estará disponible para el resto de la campaña nacional, al igual que Núñez.
«La decisión fue difícil, pero ese es el trabajo del entrenador. Él toma muchas decisiones cada día, incluso en cada entrenamiento», dijo el entrenador del Al-Hilal, Simone Inzaghi, en una conferencia de prensa la semana pasada cuando se le preguntó sobre los recortes. «Núñez y Pablo son buenos jugadores. Quiero que participen en todas las competiciones, pero conocemos las restricciones en el registro de jugadores extranjeros. El tiempo apremiaba y tomé una decisión difícil. Comuniqué mi decisión con calma a los jugadores excluidos».
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Las ventanas de transferencias en toda Europa ahora están cerradas, lo que limita la capacidad de Núñez de realizar una salida sorpresa, aunque la fecha límite de la MLS en Estados Unidos no es hasta el 26 de marzo debido al calendario de esa liga de febrero a diciembre. Sin embargo, el escenario más probable es que Nunes permanezca aquí hasta el verano y luego explore sus opciones de regresar a Europa después del Mundial.
Si conserva su lugar en la selección uruguaya, el torneo podría ser una oportunidad para recordarle al mundo el talento que convenció al Liverpool de gastar £64 millones en él en el verano de 2022, después de anotar 34 goles en 41 apariciones para el gigante portugués Benfica la temporada anterior.
Todavía es relativamente joven y tiene cualidades que atraerán a muchos clubes. En Liverpool, sus dificultades para aprovechar grandes oportunidades y seguir otras instrucciones tácticas contribuyeron a reducir su tiempo de juego, pero sí produjo momentos mágicos que resultaron decisivos. También era popular en el vestuario y, aunque sus emociones a menudo eran una carga pesada, a veces lo impulsaban a grandes alturas.
Haber jugado solo 24 partidos con Al Hilal y ver ahora que su temporada de debut casi termina después de seis meses es sin duda un duro golpe.
Y, sin embargo, tal vez sea apropiado que el futuro siga siendo incierto: la imprevisibilidad, después de todo, era parte integrante de la historia de Darwin Núñez.