La temporada 2026 de la NWSL comenzó el fin de semana pasado con una afluencia récord, con 129.202 personas asistiendo a los partidos de toda la liga. Dieciséis equipos, incluidos Boston Legacy y Denver Summit, se reunieron en el campo, marcando el comienzo de una nueva era de propiedad.
Este fue también el momento que marcó el inicio de NWSL 4.0.
La evolución de la liga se puede dividir en cuatro etapas diferentes. La versión 1.0 fue la era fundacional de la NWSL, una competencia todavía estrechamente asociada con la Federación de Fútbol de los Estados Unidos que funcionó en gran medida como un campo de entrenamiento para el equipo nacional más que como un negocio independiente.
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La evolución 2.0 comenzó cuando la liga se independizó en 2020. Sin embargo, esta independencia tuvo que pagar un doloroso precio por los abusos y la inestabilidad del liderazgo.
En 2021, la directora atlética Marla Messing fue nombrada directora ejecutiva interina durante una búsqueda que trajo a la comisionada Jessica Berman. Si el 2.0 se trataba de supervivencia y responsabilidad, entonces el 3.0 se trataba de transformación.
Justo antes del primer día oficial de trabajo de Berman, Michelle Kang preparó el escenario para una valoración de franquicia de ocho cifras al invertir 35 millones de dólares y convertirse en la propietaria mayoritaria del Washington Spirit. Con Berman al frente de la NWSL, llegaron nuevos inversores y la liga llegó a un acuerdo histórico de medios de 240 millones de dólares en 2023. La NWSL empezó a parecer una empresa fundamentalmente diferente a la de los primeros años de su existencia.
Ahora, con la extensión del contrato de tres años de Berman entrando en la era 4.0, no sorprende que los inversores que alguna vez ignoraron los deportes femeninos ahora estén ansiosos por reclamar su parte.
Esta temporada, que duplicó el número de equipos en comparación con 2013, es el «próximo capítulo de crecimiento» de la liga, dijo Berman. La próxima ronda de expansión implica formar una liga en la que los grupos propietarios estarán formados por multimillonarios en lugar de millonarios.
En noviembre, la liga otorgó a un grupo de Atlanta liderado por Arthur Blank, propietario de los Atlanta Falcons de la NFL, el Atlanta United de la Major League Soccer, una supertienda del PGA Tour y el estadio Mercedes-Benz, su franquicia de expansión número 17, con una oferta récord de 165 millones de dólares. Antes de que se secara la tinta del acuerdo, el equipo firmó un acuerdo de patrocinio con Aflac. Se informa que el acuerdo por siete años y 28 millones de dólares es el contrato de camiseta más rico en la historia del deporte femenino.
Berman dijo que un equipo número 18 se unirá a Atlanta en 2028, y el anuncio se hará en algún momento de este año. Haslam Sports Group (HSG), liderado por Dee y Jimmy Haslam—propietarios de los Cleveland Browns de la NFL y del Columbus Crew de la MLS, así como una participación mayoritaria en los Milwaukee Bucs de la NBA—ha confirmado su interés en traer un equipo a Columbus, aunque varios otros mercados están compitiendo por ese puesto 18 y es probable que la tarifa de expansión sea de nueve cifras, similar a la oferta de Atlanta y la cumbre anterior de $105 en Denver. millón.
El mes pasado, el ex propietario de los Milwaukee Bucks, Marc Lasry, adquirió una participación en North Carolina Courage a través de su Avenue Sports Fund. El acuerdo estaba valorado en 155 millones de dólares en marzo de 2026, según Sportico. La medida se produce tras conversaciones fallidas anteriores en 2024 por una participación mayoritaria.
«Simplemente estás viendo la dinámica de la oferta y la demanda», dijo la fundadora y socia gerente Kara Northman a The Athletic por teléfono horas antes de que el Boston Legacy debutara frente a 30.207 fanáticos en el Gillette Stadium en Foxboro, Massachusetts. Monarch Collective ha invertido en tres equipos de la NWSL: Angel City FC, Boston Legacy y San Diego Wave. El fondo de 250 millones de dólares, dedicado exclusivamente al deporte femenino, también adquirió una participación minoritaria en el club de fútbol alemán Victoria Berlin en noviembre pasado.
Kara Northman cofundó Angel City con Natalie Portman y Julie Urman. (Hannah Lassen/Getty Images)
«Cuando City of Angels ingresó a la liga, había muy pocos postores compitiendo por equipos, y la mayoría de las ventas fueron acuerdos de fuente única. Ahora el grupo de compradores calificados y motivados para expandir o poseer un equipo es muchas veces mayor que las oportunidades disponibles. El nivel de interés se ha disparado».
La liga sigue creciendo junto con este interés. Berman ha mencionado el número 32 al comparar la NWSL con la NFL en el pasado cuando hablaba de expansión.
«Cuando hablo de crecimiento, no me refiero a que en algún momento seremos 32 equipos», dijo Berman en septiembre. «La NFL, la NBA y la NHL han crecido hasta alcanzar su tamaño por dos razones principales. Primero, el gran tamaño de nuestro país y la cantidad de mercados que pueden respaldar a los equipos. Segundo, la fortaleza de la plantilla y el producto en el campo».
«Nuestra liga tiene los mismos fundamentos. No vemos un techo que sea diferente al de ellos».
Cuando Monarch compró la franquicia City of Angels en Los Ángeles, las tarifas de expansión ascendieron a millones. Hoy son de nueve cifras, sin contar los compromisos de inversión estructural como estadios y otras instalaciones.
«Sin duda, creo que la NWSL es la mejor inversión que se puede hacer en el fútbol hoy en día. Sin embargo, también es la inversión más barata para cualquier inversionista interesado en la actualidad», Sarah Toussaint, co-CEO de TMJ, la agencia de talentos mexicana detrás de la transferencia de la internacional mexicana Lisbeth Jacqueline Ovalle a Orlando Pride en agosto de 2025 por una tarifa de transferencia récord de los Tigres UANL. También es una de las primeras inversores en Courage.
«En el momento (de mi inversión), esperaba ver un retorno doble en aproximadamente siete a 10 años. De hecho, el retorno de la inversión (ROI) en tres años fue cuatro veces mayor, y hoy es esencialmente seis veces mayor», dijo Toussaint. «Obviamente, el crecimiento superó mis expectativas y fui muy afortunado de unirme cuando lo hice».
Esta escasez ha creado una dinámica clásica en los negocios deportivos: a medida que más capital busca franquicias limitadas, las valoraciones aumentan. Según las últimas estimaciones de Sportico, la Ciudad de los Ángeles es el equipo más caro con 335 millones de dólares, con un promedio de 184 millones de dólares, un 77 por ciento más que en 2024 y un 179 por ciento más que el promedio de 66 millones de dólares en 2023.
Según Sportico, el City of Angels es el equipo más valioso con un precio de 335 millones de dólares. (Kevork Dzhansezian/Getty Images)
«Las evaluaciones son siempre arte y ciencia en una instantánea en el tiempo». Christine Jiang, inversora de Monarch, dijo a The Athletic. “Obviamente estamos un poco parciales, pero vamos tras los deportes femeninos porque creemos que todavía estamos en las primeras etapas y las valoraciones pueden explotar, y seguirán estando, debido a los sólidos fundamentos del negocio.
«La forma en que evolucionan las valoraciones puede que no sea del todo lineal y todos tendremos altibajos, pero temáticamente somos muy optimistas».
Ser propietario de un club de la NWSL se considera cada vez más no como una jugada especulativa, sino como un activo de crecimiento a largo plazo. Si bien todavía no hay ingresos, la NWSL ofrece una fuerte ventaja estructural en la cima de la pirámide del fútbol femenino en el mercado deportivo más grande del mundo. El fútbol femenino ya es uno de los deportes de más rápido crecimiento en el mundo, pero la NWSL ofrece sólidas oportunidades comerciales con un acuerdo de transmisión y exposición de 240 millones de dólares.
El ambiente del estadio también está cambiando rápidamente. Hace diez años, muchos equipos de la NWSL compartían instalaciones u operaban con una infraestructura mínima. Algunos clubes ahora están invirtiendo fuertemente en estadios, instalaciones de entrenamiento y entretenimiento para los fanáticos.
El ejemplo más notable es Kansas City Current, cuyo grupo propietario construyó uno de los primeros estadios diseñados específicamente para un equipo profesional femenino. Otros clubes están haciendo lo mismo, construyendo grandes complejos de entrenamiento y mejorando sus instalaciones. Kansas City es el segundo equipo más grande de la liga según Sportico, ganando 42,9 millones de dólares en ingresos la temporada pasada, frente a los 36 millones de dólares del año anterior. Este crecimiento se debe en gran medida al Estadio CPKC, que se inauguró en 2024 y ha agotado las entradas para los partidos.
El gasto en infraestructura también indica compromiso.
El estadio CPKC en Kansas City Current fue uno de los primeros estadios diseñados específicamente para un equipo profesional femenino. (Jamie Squire/Getty Images)
Cuando los grupos propietarios invierten cientos de millones de dólares en instalaciones, envían el mensaje de que el crecimiento de la liga no es un experimento a corto plazo.
Esta inversión, a su vez, mejora la calidad del juego en el campo. Los inversores creen que es la liga femenina más competitiva del mundo, y los fichajes de alto perfil y las transferencias internacionales son cada vez más comunes. Los inversores creen que un producto más sólido en el campo fortalece la marca NWSL en general.
A pesar del sólido desempeño financiero, la liga aún enfrenta desafíos.
La asistencia disminuyó ligeramente la temporada pasada, cayendo alrededor del cinco por ciento en toda la liga, y algunos clubes experimentaron caídas. Esta disminución ilustra una verdad importante sobre la trayectoria de crecimiento de la NWSL: si bien las perspectivas a largo plazo son buenas, la liga todavía está construyendo una sólida base de fanáticos locales en algunos mercados.
Pero muchos inversores ven el problema como una oportunidad. Northman señaló que un informe reciente de Goldman Sachs indica que hace tres años, el 25 por ciento de las family offices estaban interesadas en los deportes femeninos, pero ahora la cifra es del 50 por ciento. Monarch está considerando nuevamente la recaudación de fondos a medida que el mercado continúa eliminando riesgos. El fondo también recibió «una cantidad significativa de intereses entrantes», un cambio dramático desde que se lanzó Monarch hace tres años.
«En general, a medida que los deportes femeninos maduran, y la NWSL en particular, la gente comienza a comprender el panorama más amplio», dijo Northman. «El valor de la franquicia en sí ha aumentado significativamente, pero también hay una combinación especial de alegría, impacto y propósito que surge de estar en este espacio. Cada vez más inversionistas se están dando cuenta de que acceder a una franquicia a través de un fondo es una manera efectiva de llamar la atención y una manera significativa de aprender».