Para Brasil, la última ventana internacional antes del Mundial fue un paso atrás y un paso y medio adelante.
El equipo de Carlo Ancelotti tuvo un mal desempeño contra Francia, perdiendo 2-1 en Massachusetts a pesar de jugar con 10 hombres durante gran parte de la segunda mitad. El partido contra Croacia seis días después fue mejor y no tan bueno como habría sugerido el marcador final de 3-1.
Lo más positivo de los amistosos fue la claridad que brindaron a algunos jugadores individuales. El mediocampista del Botafogo Danilo, ex Nottingham Forest, tuvo un desempeño tan bueno que ahora es considerado un jugador indispensable para Brasil en la Copa del Mundo. El defensa central de la Juventus, Bremer, y el lateral izquierdo del Zenit de San Petersburgo, Douglas Santos, también aseguraron sus plazas.
Cuando los jugadores regresaron a sus clubes, el consenso en Brasil fue que Ancelotti ya había decidido 22 de los 26 nombres para la lista corta de este verano. Otros dos, Endric (Real Madrid, cedido por el Lyon) e Igor Thiago (Brentford), también parecen haber sido incluidos en la lista.
Tres semanas después, el destino le dio a Ancelotti un giro inesperado: Estevao, el impresionante delantero del Chelsea, sufrió una grave lesión en el tendón de la corva. Si su sueño mundialista aún no se ha hecho realidad oficialmente, entonces pende de un hilo.
Perder a Rodrigo por una lesión del ligamento cruzado anterior en marzo es una cosa (puede que sea el viejo soldado de infantería de Ancelotti, pero no ha jugado muy bien), pero perder a Estevao es otra cuestión completamente distinta. El joven de 18 años ha sido una luz brillante para Brasil durante el año pasado, aportando brillantez y juego incisivo por la banda derecha. Con Ancelotti marcó cinco goles, más que cualquier otro jugador. Su ausencia dejaría un vacío.
La lesión en el tendón de la corva de Estevao amenaza con descartarlo del Mundial de 2026 (Julian Finney/Getty Images)
Ancelotti tendrá que reconstruir su once inicial. Raphinha podría pasar al flanco derecho, con Vinicius Junior posiblemente por la izquierda y Joao Pedro por delante de Mateus Cunha. Si Ancelotti quiere seguir utilizando a Vinicius Jr. en el centro, Gabriel Martinelli podría jugar por la izquierda. También podría dejar intacto al resto de sus cuatro delanteros y traer a Luis Enrique, el delantero del Zenit de 25 años que ha impresionado repetidamente con su país en sus 13 apariciones.
Cuando se trata de reemplazos en el equipo, una opción podría ser Ryan del Bournemouth, un reemplazo igual. Lucas Paqueta y Richarlison, que han sido degradados en los últimos meses, también están enfrentados.
Y, por supuesto, el elefante en la habitación.
Sí, bienvenido de nuevo a Neymar: El Referéndum, el psicodrama incesante que se reproduce en los multicines cercanos hasta que Ancelotti nombra su equipo el 18 de mayo o el universo tal como lo conocemos implosiona, lo que ocurra primero.
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La última vez que estuvo con nosotros, Neymar acababa de completar su primera temporada completa en Santos, el club de su infancia. Fue una situación heterogénea, con 17 partidos perdidos por lesión y un par de viajes en el Bratmobile, así como una serie de victorias en partidos mientras Santos finalmente escapó de la batalla por el descenso.
Terminó el año con una operación de rodilla y empezó este año con un objetivo en mente. “Quiero cumplir sueños que aún no se han hecho realidad”, dijo tras renovar su contrato con el Santos en enero.
Neymar no habló del campeonato estatal de Sao Paulo, lo cual es bueno porque se perdió la mayor parte, se perdió los primeros 10 partidos de la temporada 2026 y solo hizo su primera aparición a mediados de febrero. Desde entonces, lo único consistente ha sido su inconsistencia.
Se marcaron dos goles en la victoria sobre Vasco da Gama, el segundo con un desgarrador zurdazo. Jugó bien contra el Atlético Mineiro este mes. En otros partidos estuvo irritable y, para ser honesto, perdió el ritmo.
“No más tiros espectaculares, no más esas pequeñas ráfagas que hacían parecer que el resto del mundo estaba en cámara lenta”, escribió Douglas Ceconello de GloboEsporte después de que Santos perdiera 2-1 ante Internacional en marzo. “El tiempo lo alcanzó, como a todos los demás”.
Paralelamente a esto estaba el ritmo habitual de controversia: una acalorada discusión con los aficionados después del empate 1-1 con Recoleta, discusiones con los árbitros y un gesto muy discutido de taparse los oídos después de que los aficionados del Santos abuchearan a sus jugadores tras la derrota en casa de la semana pasada por 3-2 ante el Fluminense. La enojada reacción de Neymar ante la tormenta en las redes sociales por el último incidente: «¿Ya ni siquiera puedo rascarme las malditas orejas?» – hizo poco para hacer avanzar la narrativa.
En general, este no es un argumento fuerte para su inclusión en el equipo de Brasil para la Copa Mundial, incluso si Estevao queda fuera. Y, sin embargo, de alguna manera el debate continúa.
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Los fanáticos corearon su nombre mientras Brasil luchaba por crear oportunidades contra Croacia en Orlando. Lula da Silva, el presidente brasileño, dijo que habló de Neymar durante un breve encuentro con Ancelotti. Luego llegaron los resultados de dos encuestas realizadas a principios de abril. En uno de ellos, el 47 por ciento de los encuestados dijeron que querían que Neymar volviera a la selección nacional. En otro caso, este contingente creció hasta el 53 por ciento.
La gente no es ciega. Saben que Neymar ya no es el deportista que era. Su último partido internacional con Brasil fue en 2023, pero incluso entonces estaba en declive físico. ¿Pero el poder de las estrellas? ¿La capacidad de crear algo a partir de la nada? ¿Esta inconfundible magia diabólica que sólo unos pocos afortunados poseen? Muchos en Brasil, incluidos un gran número de jugadores, todavía quieren tenerlo todo en su esquina.
El último partido de Neymar con Brasil en 2023 terminó con una grave lesión (Guillermo Legaria/Getty Images)
«Neymar es sin duda nuestro mejor jugador técnicamente», dijo el delantero del Arsenal Gabriel Jesús a The Athletic el mes pasado. «Es el tipo de jugador que puede ganar un partido en un minuto».
Es cierto que otros están más divididos. «Sabemos lo que puede hacer, pero necesita una serie de partidos», dijo el ex capitán de Brasil Cafú la semana pasada.
Zico, jugador estrella de Brasil en el Mundial de 1982 y prácticamente pasajero cuatro años después debido a una grave lesión, siente lo mismo. «Pocas personas aman a Neymar tanto como yo, pero él no ha encontrado esa consistencia», dijo en una entrevista con SporTV. «El entrenador debe decidir si Neymar puede ayudar al equipo al 70 o al 50 por ciento».
Ancelotti fue muy claro. Neymar, como parece cansado de repetir, será considerado para la selección cuando esté completamente preparado, y no antes. «Está en el camino correcto», dijo el italiano al periódico L’Equipe a principios de abril. «(Pero) está muy claro: seleccionaré jugadores que estén físicamente preparados».
Neymar jugó 90 minutos con el Santos contra el Coritiba el miércoles por la noche. Fue su cuarto partido en 11 días y los completó todos. Teniendo en cuenta su procedencia, no es poca cosa, aunque ya se ha confirmado que descansará contra el Bahía el fin de semana.
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Después de eso, jugará un máximo de seis partidos de clubes antes de que Ancelotti nombre su equipo para el Mundial. No se parece mucho a una pista de aterrizaje. Si Estevao no hubiera dado un paso al frente contra el Manchester United, uno estaría tentado a descartarlo, a aceptar que el portal al Neumarverse se estaba cerrando para siempre después de todos esos años llenos de lágrimas.
Y así la puerta permanece entreabierta. Sólo el propio Neymar puede abrirlo.