El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, y el vicepresidente, Victor Montagliani, se reunieron frente a una sala llena de periodistas en Manhattan en el verano de 2022 para presentar las 16 ciudades anfitrionas de la Copa Mundial de la FIFA 2026.
Incluso entonces, seis meses antes de que Argentina fuera sede de su tercer Mundial en Qatar, los jefes de la FIFA sabían que el próximo Mundial masculino sería «especial». No importaba que el fútbol no fuera el deporte más popular en Canadá o Estados Unidos, dos de los tres países anfitriones junto con México.
“El juego, especialmente aquí en América del Norte, se construyó sobre las espaldas de los inmigrantes”, dijo Montagliani a los periodistas ese día. «El fútbol aquí, al igual que los países, para ser honesto, se construyó sobre las espaldas de los inmigrantes, al igual que el fútbol. Así que creo que (esta Copa Mundial) tiene un significado especial para los inmigrantes».
Que el anuncio tuviera lugar en el Rockefeller Center de Nueva York, posiblemente la capital de los inmigrantes de Estados Unidos, si no del mundo, fue totalmente apropiado.
A lo largo de las orillas de la Estatua de la Libertad. En una ciudad donde se hablan más de 800 idiomas. A menos de 10 millas del estadio MetLife en East Rutherford, Nueva Jersey, que luego se convertirá en la sede de las Finales de 2026.
No se equivoque, esta región, y East Rutherford en particular, fue elegida para albergar los ocho partidos y se ha convertido en la joya de la corona de la competición, en gran parte debido a su población diversa. Líderes locales como el ex alcalde de Nueva York, Eric Adams, y el ex gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, se han hecho eco de este sentimiento una y otra vez.
Gianni Infantino (izquierda) y Victor Montagliani hablaron sobre el Mundial inclusivo en el anuncio de las ciudades sede de 2022. (Harold Cunningham/FIFA vía Getty Images)
Al revelar la ubicación de la final hace dos años, Infantino dijo: «Estar en Nueva York, una ciudad tan cosmopolita, con más de 200 nacionalidades entre Nueva York y Nueva Jersey, celebrando y uniendo al mundo, es algo único».
Pero la diversidad que se ha celebrado durante tanto tiempo ahora está dando un vuelco.
Hace poco estuve en un bar en East Rutherford con amigos que, como yo, crecieron en este pequeño pueblo, descongelando la nieve en el pub de nuestro vecindario con una cerveza.
Fue entonces cuando uno de mis amigos hizo una broma oscura: «Estaríamos perplejos si ICE apareciera ahora mismo». Estaba bromeando, pero había una pizca de verdad en su “broma” que se me quedó grabado.
Verá, la mayoría de estos amigos eran inmigrantes de primera generación. Nuestros padres emigraron a Nueva Jersey desde lugares como Brasil, Argentina y Canadá vía Sri Lanka. Otro amigo se mudó aquí desde Polonia cuando era niño; Es gracias a él que todos conocemos la letra de Sto Lat (canción de cumpleaños polaca). Al crecer, nuestro grupo de amigos era de Corea del Sur, Croacia, Marruecos, Filipinas, Italia y Colombia.
La diversidad era estándar en nuestra pequeña ciudad, gracias a las políticas de inmigración de la década de 1990 que permitieron a nuestras familias no solo inmigrar aquí, sino prosperar. Nos recibieron con los brazos abiertos. La puerta a Estados Unidos nunca ha estado cerrada con llave.
Así que ahora, tres décadas después, sentado aquí, un chiste inapropiado sobre ICE parecía una forma retorcida de afrontar el estrés de lo que estaba sucediendo.
Desde que el presidente Donald Trump regresó al poder en enero de 2025, ha cumplido al menos una de sus promesas clave de campaña: una reforma radical de la política de inmigración estadounidense mediante deportaciones masivas; una continuación de lo que comenzó en 2016.
La respuesta ha sido constante durante el año pasado. En las últimas semanas, dos ciudadanos estadounidenses fueron asesinados por agentes federales de ICE en Minnesota, lo que provocó protestas en todo Estados Unidos y demandas de rendición de cuentas. La resistencia ha sido fuerte y clara, desde los Grammy hasta los Juegos Olímpicos de Invierno.
La cuestión de cómo afectará la agresiva aplicación de las leyes migratorias de Trump a la Copa del Mundo, a la que se espera que asistan millones de personas, sigue siendo una espina clavada en el costado de la FIFA.
La semana pasada, una coalición de grupos de inmigrantes y de derechos civiles emitió una advertencia a los visitantes, destacando numerosos ejemplos de visitantes atrapados en la mira de ICE. El director interino de ICE, Todd Lyons, no le hizo ningún favor a la FIFA esta semana al decir que sus agentes desempeñarían un «papel clave» en el torneo.
Mientras tanto, Infantino sigue pregonando que la Copa Mundial de 2026 será la competición más inclusiva y acogedora hasta el momento, incluso si los altos costos la pondrán fuera del alcance del aficionado promedio.
Pero mis pensamientos siguen volviendo a las comunidades de inmigrantes y a la oportunidad perdida que será esta para los fanáticos del fútbol desde hace mucho tiempo.
En el crisol en el que crecí, había una constante: el fútbol era el hilo que nos unía a muchos de nosotros.
Mis amigos y yo pasamos horas jugando en los campos del norte de Jersey, bajo el calor abrasador, entre tormentas y a todas horas del día. Durante la Copa Mundial masculina, nos reuníamos todos para ver a nuestros equipos favoritos luchar por la gloria, a menos que estuviera jugando Argentina y mi familia no tuviera una política estricta sobre quién podía mirar con nosotros. (No se permiten ladridos durante los partidos y absolutamente nada de camisetas brasileñas los días de partido en Argentina; reglas cortesía de mi madre de 78 años, amante del fútbol).
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Hace casi diez años, cuando comenzaron a correr rumores sobre la próxima Copa del Mundo en Estados Unidos, y más recientemente, cuando supimos que la final se celebraría aquí mismo, sentimos que ésta era una oportunidad única que no nos atreveríamos a desaprovechar. Ahora parece un torneo que fue diseñado sin que los aficionados asistieran a estos partidos.
Mi familia vivía en East Rutherford cuando comenzó la Copa del Mundo de 1994 en Estados Unidos. Las entradas eran tan asequibles que podías programar un partido a tu antojo. Mi familia, argentinos incondicionales, estuvo allí cuando La Selección venció a Nigeria 2-1 el 25 de junio en el estadio Foxboro en las afueras de Boston. Este fue el último partido de Diego Maradona en su carrera internacional. La historia de este momento y todo lo que vivió mi familia ha sido y será transmitida de generación en generación.
¿Podrán las familias inmigrantes experimentar momentos similares que les cambiarán la vida el próximo verano? No estoy tan seguro. Al menos mi familia todavía está intentando resolverlo. Después de recibir varios rechazos de la última lotería de entradas de la FIFA, mi sobrino de 34 años lo expresó sucintamente en nuestro chat grupal: «La reventa cuesta $1000 y más. No, gracias».
MetLife albergará no sólo la final de la Copa del Mundo, sino también algunos de los partidos más caros del torneo. (Robbie Jay Barratt/AMA/Getty Images)
Para mayor contexto, según los precios en la plataforma de reventa de la FIFA, las entradas para el partido inaugural en el estadio MetLife entre Marruecos y Brasil comienzan en $1,495 (a partir del 11 de febrero) para los asientos en las secciones superiores. Los boletos para las finales de la misma categoría comienzan en $9,775.
Quedan muchas preguntas: ¿Se permitirá la entrada a Estados Unidos a aficionados de países con prohibiciones de viaje? Esto afecta a equipos como los campeones de la AFCON, Senegal y Haití, que compiten en la Copa del Mundo por primera vez en 52 años. ¿Se sentirán seguros los inmigrantes que ya están en Estados Unidos sabiendo que ICE desempeñará un «papel clave»? ¿Aumentarán los precios de las entradas?
En un reciente viaje en autobús a las oficinas de The Athletic en Manhattan desde Nueva Jersey, recordé lo que hace que esta región sea tan especial. Cuando pasé por el estadio MetLife a mi derecha, el autobús pasó más tarde por algunas de las comunidades de inmigrantes donde crecí. Union City, North Bergen, oeste de Nueva York. Vi el horizonte de la ciudad de Nueva York mientras el autobús atravesaba el túnel Lincoln y agradecí que, de todos los lugares del mundo, mi familia eligiera vivir cerca de esta ciudad.
Pensé en el próximo Mundial y volví a los reportajes sobre la competición, cómo se le dio a Estados Unidos, México y Canadá por su diversidad. Por sus inmigrantes. Por familias como la nuestra.
Recordé estar sentado en esa sala con Montagliani e Infantino en 2022.
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«Ambos somos hijos de inmigrantes, ¿verdad? Yo estoy en Norteamérica, Gianni está en Suiza y el fútbol probablemente nos conecta con nuestros padres más que cualquier otra cosa», nos dijo Montagliani. «Obviamente este es un evento importante para nuestra región y para los tres países. Será un momento decisivo para el deporte».
¿Pero será este momento favorable para los inmigrantes? ¿O les impide participar en el deporte que ayudaron a crear?