La primera sorpresa fue que sólo tardó el minuto 86 para que Newcastle finalmente tomara la delantera en la atmósfera frenética del partido de ida de los octavos de final de la Liga de Campeones la semana pasada en St James’ Park.
El Barcelona sufrió en un partido que no pudo controlar y el gol de Harvey Barnes pareció sellar la famosa victoria del equipo de la Premier League. En respuesta, Hansi Flick hizo un movimiento inesperado.
En el banquillo ordenó prepararse a Javi Espart, de 18 años. Entró en sustitución de Ronald Araujo, el capitán del Barcelona, que parecía agotado y fuera de posición para la portería del Newcastle.
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Esta fue la primera aparición de Espart con la selección absoluta. Terminó estando en el terreno de juego durante unos nueve minutos, incluido el tiempo de descuento que permitió a Lamina Yamal igualar el partido 1-1 con el empate en el minuto 96.
Anteriormente había hecho dos intentos en el área, incluida una entrada oportuna a Joe Willock y un bloqueo decisivo para ganar la posesión en el medio campo. Fueron suficientes en muy poco tiempo para que los barcelonistas recordaran este acontecimiento. No hay posibilidad de que Espar olvide esta experiencia y todas las señales apuntan a que vendrán más de él.
Espar abandonó el campo con una sonrisa de alegría, animado por Pau Kubarsi, excompañero de La Masia con el que jugó por primera vez en 2018. Kubarsi, de 19 años, ya ha disputado 118 partidos con el Barça.
Las emisoras de la Liga de Campeones españolas y varios otros medios de comunicación nacionales quisieron hablar con Espart. Nada más terminar con la prensa, el personal del Barça le escoltó fuera del estadio, donde le esperaba otra sorpresa.
Nadie esperaba que Espar debutara, por lo que el único miembro de su familia que asistió al partido fue su hermana, y sólo lo hizo porque está pasando el año estudiando en Manchester.
Cuatro días después, cuando Flick cambió de equipo para el partido de La Liga en casa del domingo contra el Sevilla, Espar hizo su primera titularidad en el Barça y jugó los 90 minutos completos. Fue otra actuación alentadora en la victoria por 5-2.
Pocos esperan que Espar aparezca en el partido de vuelta contra Newcastle en el Camp Nou, al menos no en la alineación titular, pero por lo que sabemos hasta ahora, ciertamente tiene grandes posibilidades de seguir progresando con Flick esta temporada.
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Espar es otro miembro de la increíblemente talentosa generación de jugadores de La Masia nacida en 2007, como Yamal, Kubarsi y Marc Bernal. Hicieron su debut adulto a las edades de 15, 16 y 17 años respectivamente. Espar, sin embargo, logró un poco más de desarrollo sin dejar de pasar desapercibido.
Se incorporó a la cantera del Barça con ocho años, allá por 2015. Nació en Barcelona y jugó en los clubes locales CE Europa y Vilassar de Mar antes de ser descubierto por la red de ojeadores de La Masia a través de Isidre Gil, el mismo ojeador que recomendó a Yamal.
Su último año y medio en el club ha sido sobresaliente. Jugó un papel decisivo en el triplete del Barça sub-19 la temporada pasada: ganaron la liga y la copa nacionales, así como la Liga Juvenil de la UEFA con el ex jugador del club Juliano Belletti, de 49 años.
Para la temporada 2025/26, Espar fue traspasado al Barça Athletic, filial del club, ahora dirigido por Belletti, de la cuarta división de España. Pero también siguió jugando con la Liga Juvenil Sub-19 de la UEFA. En septiembre, cuando el Barça se enfrentó al Newcastle por primera vez en la Liga de Campeones de esta temporada, jugó un partido similar sub-19.
Pau Moral, ex entrenador del equipo juvenil de La Masia que ahora trabaja en la academia del club qatarí Al Rayyan, trabajó con Espart en 2017 cuando tenía 11 años. Dice que comenzó su carrera como mediocampista defensivo.
“Era un jugador del Barça de manual”, dice Morale. «Era tan inteligente, entendió cada concepto en segundos y leyó el juego más rápido que nadie. Básicamente, eso es lo que le permite jugar como lateral derecho. Es tan inteligente que puede jugar en cualquier lugar. Técnicamente, diría que es uno de los mejores que he entrenado, junto con Gavi».
«Lo único que tenía a su favor era que era pequeño. Apenas se podía distinguir la forma de su cuerpo porque era muy grande para él».
En este grupo de edad, los jugadores se dividieron en cuatro equipos diferentes, del A al D. La regla general es que los mejores y mayores niños terminan en el equipo A. Ahí fue donde fue Yamal. Espar, por su parte, jugó en el equipo D.
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“El desarrollo físico de Espart jugó un papel importante a la hora de ser seleccionado para el equipo D”, dice Morale. «No me malinterpreten, el equipo estuvo fantástico y ganó la liga cómodamente a pesar de jugar con muchachos un año mayores. Pero había una enorme cantidad de talento en esa generación en el mediocampo».
Detrás de cada chaval que viene de La Masia hay varios más que abandonan cada verano, decenas de jugadores a los que les dicen que no se clasificaron. Esta es la parte brutal del juego. Espar no era uno de ellos, pero hubo un momento en el que otros le superaban en el orden jerárquico del centro del campo. David Sáez, Dani Ávila y Kim Junyent fueron mencionados antes del perfil de Espart.
Hace tres años hubo un punto de inflexión.
Espar jugaba en la selección sub-16 del Barça cuando dos laterales derechos sufrieron lesiones y el técnico tuvo que buscar una solución de emergencia. Gracias a su inteligencia táctica, Espar fue elegido y le fue tan bien que desde entonces no ha vuelto a mirar atrás.
«Cuando lo veo jugar, me gusta la confianza que tiene con el balón», dijo Flick sobre Espar en una conferencia de prensa la semana pasada. «Es parecido a Philipp Lahm; puede jugar de seis o de dos. Es bueno con o sin balón».
Espar llamó la atención de Flick por primera vez en octubre, cuando entrenaba con el primer equipo. El cuerpo técnico quedó tan impresionado que creyeron que su debut llegaría más pronto que tarde. Pero en noviembre, mientras jugaba con la selección española sub-19, sufrió una lesión en la rodilla que lo mantuvo fuera de acción durante dos meses.
Ahora tiene una oportunidad real de demostrar que llegó para quedarse.