Jimmy Conrad estaba seguro de haber perdido su oportunidad.
Al salir del ascensor de un hotel después de una derrota por 4-1 ante Alemania en un amistoso en marzo de 2006 antes de la Copa del Mundo de verano, el central, que había iniciado una conversación gracias a una Copa Oro estelar y un fuerte campamento en enero, entró lentamente en su habitación, se acostó en su cama y sollozó.
«Necesitaba sacarlo todo», recordó Conrad. «Pusiste mucho en ello para llegar a este punto. Y no rendir al nivel del que quieres estar orgulloso, fue desgarrador».
Al día siguiente, de camino a casa, Conrad intentó aliviar el momento con la ayuda del delantero Brian Ching, quien también sintió que se le había escapado su oportunidad.
«Bueno, la cagamos», bromeó Conrad.
Pidieron «bebidas para adultos» para ahogar su tristeza. Al igual que Conrad, Ching fue miembro del equipo nacional masculino de Estados Unidos. Y, al igual que Conrad, el delantero del Houston Dynamo pensó que sus oportunidades estaban perdidas.
“Recuerdo que nos sentamos uno al lado del otro y nos dimos cuenta de que hicimos lo mejor que pudimos, pero no funcionó, así que nos solidarizamos”, dijo Conrad. «Necesitábamos equilibrar la tristeza».
Conrad y Ching estaban equivocados. Ambos formaron parte del equipo: Ching por Taylor Twellman y Conrad por Gregg Berhalter, quien finalmente fue incluido en el equipo después de que Corey Gibbs se lesionara.
El central estadounidense Jimmy Conrad jugando contra Ghana en el Mundial de 2006. (Clive Brunskill/Getty Images)
Su experiencia en Alemania es un recordatorio de la tensión que puede surgir en el último campamento antes de que se nombre el equipo para la Copa del Mundo. Cuando los lugares del equipo están en juego, cada toque se vuelve un poco más nítido, cada entrada se acerca a esa ventaja mientras los jugadores compiten por la oportunidad de lograr sus sueños. Para el jugador, cada acción tiene un significado mayor.
El nivel de emoción también aumenta, especialmente para los jugadores que luchan por un sueño que aún no se ha realizado.
Las tensiones resultantes son algo que el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino está tratando de convertir en un arma y al mismo tiempo minimizar. Es un equilibrio delicado. Los equipos pueden beneficiarse de esta mayor competencia. También pueden salir lastimados, como le pasó a la selección estadounidense hace 20 años.
«Nadie juega por el respeto a la insignia, para dar lo mejor de sí, para ser dedicado, eso es lo más importante. No es un sentimiento de ‘Necesitamos actuar ahora'», dijo Pochettino al equipo al inicio del campo de entrenamiento. «No, tenemos que actuar siempre. Siempre tenemos que actuar. Cada vez que estamos en el equipo nacional, tenemos que actuar».
Sin embargo, hay un elemento humano en esto que es inevitable.
Los jugadores, así como el público, pueden hacer las cuentas. Podrán ver dónde probablemente se decidirán los puestos finales. Y las propias declaraciones de Pochettino de que nadie tiene garantizado un lugar y que todo está en juego han reforzado la creencia de que nada está realmente decidido hasta que sea definitivo.
Muchos jugadores esta semana han tratado de seguir el ejemplo de Pochettino y restar importancia a esa realidad. Pero es difícil ignorar el hecho de que la elección del equipo está a la vuelta de la esquina y el entrenador tomará la decisión el 26 de mayo. Estos partidos son su última oportunidad de causar una buena impresión.
«Se habla de la presión, de la cantidad de emoción que está pasando la gente en este momento. Obviamente, ir al Mundial es el sueño de todos», dijo el mediocampista estadounidense Christian Roldán. «Así que es un campo competitivo, ¿verdad? Es un equipo competitivo. Jugadores que están ansiosos por salir y demostrar lo que pueden hacer. Espero competencia en este campamento. Espero competencia en todos los campamentos, pero especialmente en este, previo a la Copa del Mundo. Por lo que dice el entrenador, ningún lugar está garantizado y, por lo tanto, demostrar tu valía todos los días es extremadamente importante».
Cristian Roldán se encuentra entre los mediocampistas estadounidenses que compiten por un lugar en la plantilla de la Copa del Mundo. (Koji Watanabe/Getty Images)
Roldán también señaló que, al igual que en la concentración de 2006, los oponentes ofrecen un campo de pruebas casi ideal para la Copa del Mundo. El equipo Arena se enfrentó al país anfitrión en una de las últimas despedidas en casa antes del torneo. Alemania terminó tercera en el torneo.
Estados Unidos recibirá a Bélgica y Portugal en los próximos días, ambos equipos clasificados entre los 10 primeros en el ranking mundial de la FIFA. Para muchos jugadores, especialmente los de la MLS, esta es una oportunidad clave para demostrar su valía ante los mejores equipos del mundo. Asimismo, la victoria amistosa de noviembre sobre Uruguay fue un momento de prueba.
“Estos amistosos no son amistosos”, dijo Roldán. «Estamos jugando contra grandes países europeos que tienen una larga historia en este deporte. Y esta es nuestra oportunidad de demostrar lo que podemos hacer, contra quién podemos competir. Y por eso creo que todos estamos entusiasmados con el nivel de competencia que viene con la presión y la emoción que viene con el sueño de ir a la Copa del Mundo».
Esta presión puede manifestarse de manera diferente en diferentes ciclos de la Copa del Mundo.
Ese campamento de marzo de 2006 fue una experiencia extremadamente estresante. Varios jugadores estadounidenses habituales (Claudio Reyna, Landon Donovan, DaMarcus Beasley, Brian McBride y Eddie Pope) quedaron fuera debido a lesiones o compromisos con el club. Eso llevó a lo que Berhalter, dos veces veterano de la Copa Mundial y ex entrenador de Estados Unidos, llamaría un ambiente “extraño”.
«Parecía que todo estaba en juego», recordó Berhalter. Atlético. «Muchos muchachos sentían que estaban en la burbuja… Era un juego de todos. Todos simplemente intentaban mostrarse en lugar de concentrarse en lo que podían hacer como equipo».
El resultado fue… no muy bueno. Estados Unidos fue objeto de críticas por parte de los anfitriones del Mundial. Posteriormente, el técnico Bruce Arena criticó duramente la actuación.
“Para ser honesto, no creo que hubiera muchos jugadores que jugaran en nuestro equipo de la Copa del Mundo”, dijo en ese momento.
En 2022, bajo el liderazgo de Berhalter, Estados Unidos viajó a Alemania y España para disputar amistosos en suelo neutral contra Japón y Arabia Saudita, respectivamente. Allí, el joven equipo, prácticamente sin experiencia en el Campeonato Mundial, parecía tenso y nervioso. Perdieron ante Japón y empataron con Arabia Saudita.
“Siento que probablemente estábamos bajo cierta presión”, dijo esta semana el delantero estadounidense Brenden Aaronson. «Teníamos muchos muchachos jóvenes. Era nuestro primer Mundial juntos. Quieres formar parte del equipo. Así que eso siempre estuvo en tu mente».
Berhalter, tras la experiencia de marzo de 2006, comprendió por qué el ambiente era diferente. También dijo que los jugadores no se equivocaron. Con un equipo ampliado, el último campo de entrenamiento antes de la Copa del Mundo brindó la oportunidad de probar jugadores que podrían desempeñar roles específicos.
«Había algunos muchachos que legítimamente jugaban por su lugar en el equipo porque decías: ‘Está bien, si sabemos que tenemos un lugar aquí, estamos buscando cosas específicas de los muchachos. ¿Puede este muchacho ser un defensor en esta posición? Si necesitas cerrar un juego, ¿puede este muchacho ser un apoyador con el balón?». dijo. «Al igual que este campamento de marzo será una oportunidad para los muchachos. Probablemente el 90 por ciento de la alineación está fijada o el 85 por ciento de la alineación está fijada. Y hay otro 15 por ciento donde hay flexibilidad».
Irónicamente, el hijo de Berhalter, Sebastian Berhalter, podría estar en ese 15 por ciento de Estados Unidos esta vez en un grupo de mediocampo donde él, Roldán, Johnny Cardoso y Aidan Morris están compitiendo por potencialmente sólo dos puestos.
Ese enfrentamiento, junto con las vacantes en la plantilla para defensa central, portero, delantero y mediocampista ofensivo, agregará valor a los equipos que salgan al campo el sábado contra Bélgica y el martes contra Portugal en Atlanta.
Será un desafío para los jugadores en casi todos los niveles: gestionar sus nervios y emociones, lograr el máximo rendimiento y jugar dentro de sí mismos para ayudar al equipo en lugar de intentar ayudarse sólo a sí mismos.
Todo esto lo harán mientras piensan en la posibilidad de lograr su sueño de jugar un Mundial. Poder hacer esto en casa (una oportunidad verdaderamente única) sólo aumenta los riesgos.