COLÓN, Ohio. No todos los títulos se ganan mediante la tanda de penales. A veces basta con un penalti, un remate y algo de juego defensivo.
Eso fue todo lo que Gotham necesitó el viernes por la noche para derrotar a Kansas City Current 2-0 y ganar la Copa Desafío NWSL 2026 bajo una lluvia torrencial en Scotts Miracle Gro Field, sede del primer partido de fútbol femenino profesional jamás jugado en el estado de Ohio.
Esther González abrió el marcador en el minuto 37, convirtiendo tranquilamente un penal después de que Jaelin Howell cometiera una falta en el área. Kansas City pensó que había empatado el partido en el minuto 63 cuando Temwa Chawinga disparó con un tiro espectacular, pero las celebraciones se vieron truncadas cuando el gol fue anulado por fuera de juego.
Jordynne Dudley, la nueva estrella en ascenso de Gotham, finalmente decidió el partido en el minuto 79 cuando el novato disparó un tiro raso hacia la esquina más alejada, más allá de la portera de Kansas City, Marisa Jordan.
«Lo que vemos hacer a Jordynne en el campo no nos sorprende porque lo hace día tras día en los entrenamientos. Eso no significa que no sea excelente, pero creo que sabemos exactamente lo que aporta y eso es un nivel súper alto de fútbol, pero también valor y tenacidad», dijo la capitana Tierna Davidson.
Nombrado Novato del mes de abril de la NWSL, el joven de 21 años ha tenido un impacto inmediato desde que irrumpió en la alineación titular de Gotham. Dudley registró su primera asistencia profesional en la victoria por 3-0 sobre el Bay FC y cinco días después anotó su primer gol en la NWSL contra los Chicago Stars. El viernes, hizo quizás su mayor contribución, asegurando el puntaje seguro que aseguró el primer título de la Copa Challenge de Gotham.
«Jordynne cambió las reglas del juego», dijo Rose Lavelle, nativa de Ohio, quien anotó el gol del campeonato de Gotham el año pasado. «Creo que es muy peligrosa en ambos extremos del balón y creo que realmente nos abrió muchas oportunidades en el último tercio. Una gran jugadora entra en momentos importantes».
Jordynne Dudley (derecha) de Gotham abraza a su compañera Rose Lavelle después de anotar el segundo gol del equipo el viernes por la noche en Columbus, Ohio. (Jason Mowry/Getty Images)
La victoria les da a las campeonas de la NWSL de 2025 su primer trofeo en 2026 después de fracasos en la Copa de Campeones Femenina de la FIFA y la Copa de Campeones W de la Concacaf a principios de este año.
«Es fantástico conseguir ese primer trofeo y jugadores como Tierna y todos ellos realmente me han ayudado a mí y a todos los jugadores jóvenes a adaptarse y trabajar más duro», dijo Dudley. «Sin ellos, no jugaría y no confiarían en mí».
El encuentro del viernes entre Gotham y Kansas City marcó la tercera edición de la Challenge Cup bajo el formato actualizado.
La liga revisó la competencia en 2024, reemplazando el torneo de un mes con un partido en el que el ganador se lo lleva todo entre el campeón defensor de la NWSL (Gotham) y el ganador del Shield de la temporada anterior (Kansas City), un formato inspirado en los Super Bowls jugados en Europa. Si un club gana el campeonato NWSL y Shield, el subcampeón del campeonato de liga recibe el segundo lugar. Si el partido del viernes hubiera estado igualado en el tiempo reglamentario, el trofeo se habría decidido en la tanda de penaltis.
Cuando la Challenge Cup debutó en 2020, nunca tuvo la intención de ser un evento permanente. Creado como un torneo burbuja pandémico después de que el brote de COVID-19 cerrara los deportes en todo el mundo, ofreció a la NWSL la oportunidad de regresar de manera segura a la competencia mientras los fanáticos miraban desde casa. El torneo finalmente se convirtió en uno de los momentos decisivos de la liga durante un verano volátil, con el Houston Dash derrotando a los Chicago Stars para capturar el primer trofeo, el primer campeonato en la historia de la franquicia.
En lugar de desaparecer cuando se reanudó el juego de la liga regular, la Copa Challenge se convirtió en una competencia anual.
Durante las siguientes dos temporadas, fue un torneo de pretemporada en el que participaron todos los clubes de la NWSL. Los Portland Thorns derrotaron a Gotham en la final de 2021 antes de que NC Courage capturara títulos consecutivos en 2022 y 2023. Durante la ronda final, el torneo cambió para coincidir con la temporada regular.
A pesar de los trofeos y el entorno histórico, la Challenge Cup continúa lidiando con la cuestión más amplia de la identidad. El evento, celebrado frente a una modesta multitud en Columbus, aún no se ha consolidado como un campeonato imperdible. A diferencia de sus homólogos en Europa, la Challenge Cup todavía tiene un propósito claro, en lugar de simplemente servir como vínculo entre el campeón de la liga y el ganador de la Shield.
La NWSL reanudará el juego regular el próximo fin de semana después del receso de la Copa del Mundo en junio.