La oferta de Mauricio Pochettino de una extensión de cuatro años como entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos justo antes de esta Copa Mundial tenía mucho sentido para el fútbol estadounidense.
La federación estuvo casi obligada a indicarle a Pochettino no sólo que quería retenerlo, sino que creía en su forma de trabajar, sus métodos y los progresos que había logrado. Permitirle ingresar a la Copa del Mundo como entrenador saliente sin que le ofrecieran un contrato fácilmente podría haber sido visto como un insulto o una separación inminente implícita para Pochettino y su equipo.
Atlético informó la noticia exclusivamente el viernes y, si bien puede parecer un paso lógico, también simboliza un paso vital hacia un importante objetivo a largo plazo.
El mayor impacto de Pochettino en la selección nacional masculina de Estados Unidos fue cambiar la cultura y la mentalidad del programa. Cada convocatoria a la selección nacional fue de gran valor. El papel de los jugadores en el equipo ya no estaba garantizado. Hizo que todos los jugadores del grupo pensaran en lo mucho que significaba para ellos llevar la insignia. Y todos los jugadores del grupo creían que tenían la oportunidad de causar una buena impresión con la camiseta de Estados Unidos.
Cuando me senté con Pochettino en el hotel del equipo en el sur de California a principios de este mes, le pregunté si pensaba que este sería su legado duradero. Que volvió a inculcar una mentalidad que la federación había perdido de vista: el valor del escudo y no dar por sentado tu lugar en el equipo.
Pochettino rompió el acercamiento casual a la selección nacional, que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. Rechazar las convocatorias de Argentina, Inglaterra o Alemania no es un problema, al menos no puede tener consecuencias a largo plazo para ese jugador.
«Creo que es fundamental porque eleva el nivel de todos», me dijo Pochettino. «El juego en Paraguay demostró que el talento existe. Y cuando los recursos se distribuyen y el equilibrio de poder está alineado – en un país tan grande, con una organización tan importante como el fútbol americano – cuando cada uno juega lo mejor que puede en su propio territorio, somos una fuerza muy fuerte. Eso ha quedado demostrado».
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Tom Bogert
El desafío para el fútbol estadounidense después de esta Copa del Mundo era garantizar que quienquiera que se convirtiera en el entrenador del equipo de Estados Unidos pudiera continuar con esa mentalidad. Necesitaba la misma autoridad que Pochettino porque necesitaba a alguien con peso suficiente para establecer los mismos estándares simples. El que siguió siendo la personalidad futbolística más famosa de la sala.
Pochettino podría vender su enfoque incluso si eso no lo convertía en la persona más popular en la sala, porque su experiencia le decía que podía hacerlo. Todos los jugadores del vestuario estadounidense entendieron que Pochettino entrenó a jugadores como Lionel Messi, Kylian Mbappé y Neymar. Que llevó al equipo a la final de la Champions. Esta experiencia le permitió adoptar un enfoque de “a mi manera o la autopista”.
Quien venga después debe tener la personalidad para llevar adelante este legado. Porque restaurar la mentalidad en torno a la selección nacional era fundamental. Esto no fue nada nuevo para la selección nacional masculina de Estados Unidos. Escuche a Clint Dempsey hablar sobre lo que hizo para entrar al campo de la selección nacional.
«Yo soy quien sangró por este país», dijo Dempsey en Fox. «Me rompí la nariz jugando para este país. Regresé de dos cirugías cardíacas y jugué para este país».
El ánimo del equipo subió durante la fase de grupos del Mundial. Jamie Squire/Getty Images
En otra entrevista con la revista Sin filtrar En el podcast, la leyenda estadounidense lo dejó aún más claro: «Si me vas a enterrar, entiérrame con mi camiseta de la selección nacional».
Retener a Pochettino es sin duda una manera de extender el legado de la cultura que ha tratado de inculcar en este programa. Pero primero, hay un elemento de riesgo involucrado en este torneo. Si Estados Unidos pierde ante Bosnia y Herzegovina el 1 de julio, será una decisión mucho más difícil. La narrativa que rodea este torneo ha oscilado entre el éxito y el fracaso.
E incluso si Estados Unidos avanza, hay detalles que será importante resolver, entre ellos el claro deseo de Pochettino de regresar al puesto de entrenador de la Premier League. No fue tímido al respecto. Lo dijo en varias entrevistas.
¿Quiere volver? Y si es así, ¿cómo se ve la rescisión en su contrato? El fútbol universitario debe dejar claro que quiere un entrenador que se quede durante cuatro años.
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Tom Bogert
Lo más importante es asegurarse de que quienquiera que lleve adelante este equipo, ya sea Pochettino o el nuevo entrenador en jefe, proteja contra la pérdida de los logros que Pochettino ha logrado en los últimos dos años. El argumento en contra de los entrenadores de segunda división es que es parte de la naturaleza humana confiar en jugadores en los que confías y que han pasado por lo mismo contigo. Que cada vez es más difícil ver nuevos jugadores y el valor que pueden aportar. Que todos los entrenadores tienen favoritos. El fútbol estadounidense también ha tenido una historia mixta con los entrenadores de segundo ciclo, desde Bruce Arena en 2006 hasta el despido de Bob Bradley después de la final de la Copa Oro de 2011, el desastroso ciclo de Jurgen Klinsmann en 2018 y luego el despido de Gregg Berhalter después de la eliminación de la fase de grupos de la Copa América de 2024.
El fútbol americano sin duda creerá que luchar contra los instintos que desafían a los entrenadores de segunda división es una continuación de la idea que Pochettino ha intentado con tanto esfuerzo abandonar: nadie tiene garantizado un lugar. Independientemente de que Pochettino y US Soccer lleguen a un acuerdo, este podría ser su legado con la selección.
Sin embargo, primero Pochettino necesita demostrar a los jugadores y al público que su enfoque fue correcto. Eso depende de la victoria sobre Bosnia la próxima semana.