En el descanso, el Real Madrid ganaba 3-0 al Manchester City y desapareció de la vista. Se acabó el juego y probablemente empate.
Pero las cosas no fueron del todo fáciles para el equipo de Álvaro Arbeloa. De hecho, durante los primeros 15 minutos, el Manchester City de Pep Guardiola estuvo sin duda en ventaja.
En particular, lograron avances en su flanco izquierdo. Sobre el papel, el City utilizó tres extremos: Jeremy Doku, Savigno y Antoine Semenho. Con Semenyo acostumbrado a un papel central desde su llegada al City en enero, Savinho estaba en la derecha y Doku en la izquierda. Y el plan del City parecía ser exponer a Trent Alexander-Arnold al regate directo, una táctica que Guardiola ya había utilizado en numerosas ocasiones en los enfrentamientos del City con el Liverpool.
Doku permaneció en la línea de banda y estuvo constantemente en el espacio en situaciones en las que Semenyo tenía el balón en el medio. Pero ¿por qué este patrón fue tan exagerado?
El plan de Guardiola de causar problemas a Alexander-Arnold quedó patente en el papel de otro joven centrocampista y defensa inglés, Nico O’Reilly.
Mientras defendía como lateral izquierdo, O’Reilly actuaba como mediocampista central cuando el City tenía la posesión. Naturalmente, esto provocó que Federico Valverde, centrocampista derecho del Madrid, le siguiera dentro.
Esto planteó a Alexander-Arnold un problema.
No estaba seguro de qué tan lejos llegar hacia Doku. Instintivamente quería mantenerse cerca de sus compañeros defensores, pero Doku se mantuvo muy alejado y Alexander-Arnold siguió ocupando posiciones intermedias incómodas.
El City pudo cambiar repetidamente el juego a Doku, quien tomó velocidad y corrió por el exterior del campo. No pudo encontrar el balón adecuado para darle la ventaja al City, pero ese balón temprano dentro del área tras el regate de Bernardo Silva fue muy peligroso.
Durante este período, Valverde miraba constantemente el canal, observaba las actuaciones de O’Reilly, y Alexander-Arnold se trasladaba a Doku.
Pero ninguno de estos elementos funcionó. Aquí Doku se coló sobre O’Reilly, que hizo una buena carrera detrás de Valverde y envió un centro al área que Erling Haaland no esperaba.
Mientras tanto, Doku aterrorizaba a Alexander-Arnold. Esa diagonal de Rodri le hizo salir corriendo de nuevo y fue Valverde, cubriendo a Alexander-Arnold, quien bloqueó su retirada.
Después de eso, el Real encontró una solución.
Fue bastante simple: en lugar de moverse hacia adentro con O’Reilly, Valverde pasó a Doku. Esto significó que Alexander-Arnold podía permanecer en el campo, cerca de otros defensores. Más importante aún, Valverde es un mejor defensor uno a uno que Alexander-Arnold, lo que ha sido crucial para combatir la capacidad de regate de Doku.
Y eso es lo destacable del hat-trick de Valverde. Fue comparado con los hat-tricks de Ronaldo, Karim Benzema, Robert Lewandowski y otros delanteros superestrellas en la Liga de Campeones. Pero hasta que marcó el primer gol, el papel de Valverde era el de refuerzo defensivo: un lateral derecho improvisado.
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Sin embargo, el uruguayo de alguna manera todavía encontró tiempo para superar a O’Reilly (y a Gianluigi Donnarumma) y convertir el excelente balón de Thibaut Courtois en una asistencia.
Y dos minutos después, aquí hay un buen ejemplo del trabajo defensivo híbrido de Valverde: seguir a O’Reilly por dentro hasta cierto punto, luego atacar por fuera para cerrar a Doku y desposeerlo.
Cinco minutos después, Valverde anota su segundo, esperando que O’Reilly lo controle por encima del hombro derecho y luego corre hacia el otro lado para rematar el pase de Vinicius Junior.
Una vez más, esto se sumó a que jugó eficazmente como lateral derecho y venció consistentemente a Doku.
Antes del descanso, Valverde marcó un hat-trick. Brahim Díaz le cruzó por detrás y Valverde pasó el balón por encima de la cabeza de Marc Guehi para su tercer gol.
Valverde fue la historia principal. Pero su hat-trick fue en realidad sólo una parte de la historia.
«Creo que es sin duda el futbolista más subestimado del planeta», dijo Alexander-Arnold después. “Cuando juegas con él, entiendes cuánto le da al equipo: cubre cada brizna de hierba, lo da todo.
«Como jugador, lo mejor que puedes tener es que tus compañeros siempre pueden contar contigo y él siempre está ahí, nunca nos decepciona. La gente podría empezar a decirlo ahora, pero durante muchos años estuvo en ese grupo superior de centrocampistas».
Valverde estabilizó el partido. Y luego lo ganó. Fue un gran hat-trick de forma aislada, pero fue aún mejor teniendo en cuenta que Valverde también era el defensa clave de su equipo.