Aunque el organismo rector del fútbol africano despojó a Senegal del título de la Copa Africana de Naciones, en la mente de los senegaleses nunca podría despojar a Senegal de su corona.
La Confederación Africana de Fútbol (CAF) entregó el título a Marruecos el martes después de que su federación recurriera con éxito la derrota final por 1-0 del 18 de enero.
El panel de apelación del organismo rector dictaminó que Senegal perdió el partido cuando el entrenador y la mayoría de los jugadores abandonaron el campo en protesta por el penalti de Marruecos.
Pero la decisión no puede detener la marea de éxtasis que inundó a la multitud en Cop21, el restaurante de la playa de Dakar donde cientos de personas más y yo fuimos testigos de una de las finales de fútbol más dramáticas e inolvidables. La vibración hipnótica de la vuvuzela no se puede devolver a sus cuernos, el djembé no se puede derrotar y las huellas de quienes salieron a las calles de todo el país después de la victoria de Senegal no se pueden borrar.
Si hay algo que aprendí de las dos semanas que pasé en este país de África occidental durante y después de su campaña en la AFCON, es que el orgullo senegalés es inquebrantable. Ni el equipo ni el país necesitan trofeos para validar sus logros. A pesar de la decisión del martes, Senegal siempre se considerará campeón.
No soy senegalés (aunque es posible que mis antepasados lo fueran), pero la mañana antes de la fase final de la AFCON me desperté con una maraña de nervios en la boca del estómago que me dejó postrado en cama durante varias horas. Senegal era mi favorito para ganar. Su victoria por 3-1 sobre Inglaterra el verano pasado me dijo todo lo que necesitaba saber, al igual que el concepto senegalés de teraanga, que celebra la hospitalidad y la amabilidad. Teraanga es el núcleo de la identidad nacional de Senegal, que es evidente en la forma en que los extraños interactúan entre sí y en la forma en que se acepta y cuida a los extranjeros como yo. Senegal no es de ninguna manera una utopía, pero el deseo de compartir, ya sea reduciendo el sufrimiento de una persona o difundiendo alegría, es palpable.
Así juegan al fútbol los Terang Lions, disfrutando de la alegría de compartir el balón y sus responsabilidades. A medida que se acercaba el inicio, las filas de sillas que alguna vez fueron rectas en el balcón de la Cop21 perdieron su continuidad a medida que la gente se apretujaba hacia adentro. Hace dos años, viajé a Costa de Marfil hacia el final de la AFCON 2024 y vi a los Elefantes levantar el trofeo desde un Stade Olympique Alassane Ouattara abarrotado, en las afueras de Abidjan, la capital comercial. Egoístamente quería experimentar algo parecido en Senegal, pero también quería que los senegaleses tuvieran ese momento para ellos.
Casi se esperaba una primera mitad sin goles. Eran dos equipos que se respetaban mutuamente; ambos fueron responsables de impulsar el proyecto del fútbol africano. Incluso el gol anulado a Ismaila Sarr en el minuto 92 no provocó mucha reacción colectiva. Pero en el minuto 95, cuando el delantero marroquí Brahim Dias se abalanzó sobre el árbitro tras un contacto en el área penal, el coro de Cop21 creció entre los frenéticos franceses y wolof. A medida que los gestos de Díaz crecieron y el momento se prolongó, también aumentó la anticipación de lo que sucedería a continuación y finalmente sucedió.
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El movimiento definitivo de la mano para comprobar el VAR y gemidos ante la eterna espera. La decisión fue inmediatamente recibida con gritos, manos levantadas y dientes apretados con disgusto. Varias personas se levantaron de sus sillas y se dirigieron hacia la salida. Muchos más lo hicieron cuando vieron al técnico senegalés Pape Thiaw ordenar a sus jugadores que se dirigieran al vestuario, pero muchos aplaudieron la protesta.
Algunos sintieron que Marruecos se había ganado la reputación de tener ciertos privilegios y, en vísperas de la final, la Federación Senegalesa de Fútbol emitió un comunicado expresando su preocupación por la falta de protocolos de seguridad aplicados durante su viaje a Rabat, así como por el número desproporcionadamente bajo de entradas para la final para sus aficionados.
Incluso después de que los jugadores senegaleses regresaran al campo y el partido se reanudara unos 16 minutos después de un retraso, la cuestión del penalti de Marruecos seguía viva. El puñado de personas a la vista dieron la espalda a las tres enormes pantallas de televisión que retransmitían el partido, negándose a ver lo que parecía inevitable.
Nunca en mi vida había oído semejante celebración por un penalti fallado. El techo de la Cop21 tembló mientras la gente levantaba sus sillas hacia el cielo, abrazaba a sus vecinos y gritaba de alivio y conmoción ante la audacia de la fallida Panenka Díaz. Incluso la respuesta del público cuando el capitán de Senegal, Sadio Mane, lanzó un contraataque en el cuarto minuto de la prórroga que envió a Pape Gueye lejos de Achraf Hakimi y al fondo de la red no fue tan fuerte. El único sonido más fuerte esa noche se produjo después del pitido final, cuando parecía que todo el país se había ido por la borda.
Incluso si Marruecos celebra el cambio del resultado final, es poco probable que el país repita su versión de lo que ocurrió en Senegal el 18 de enero. El mismo espíritu Teraangi empujó a la gente a salir de las paredes de sus hogares y a las calles. Los niños ondeaban banderas senegalesas y miraban al mundo con los ojos muy abiertos cuando no tenían que irse a la cama. Pasé junto a una mujer en la acera que agitaba una bengala naranja brillante sobre su cabeza con un bebé dormido atado a su espalda. Los adolescentes ondeaban banderas desde las ventanillas abiertas de los SUV y sus sonrisas se ampliaban en la noche. Esta procesión se repitió dos días después, cuando el equipo regresó a Senegal para el desfile de la victoria.
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Estos puntos no se pueden inventar, pero son sólo una de las razones por las que la decisión de la CAF sobre la ausencia de Senegal y la victoria retroactiva de Marruecos es en vano. Senegal no necesita un trofeo para validar su actuación o su valor. Esta es una de las razones por las que el central senegalés Moussa Nyakhate publicó una foto en su historia de Instagram poco después de la decisión sosteniendo el trofeo de la AFCON con una leyenda en francés que se tradujo como «¡Ven a buscarlos! ¡Están locos!». La propuesta de Niahate fue ciertamente simplista, pero también habla de lo alejado que está del símbolo físico de la victoria de su equipo en la AFCON.
El grito de guerra entre los senegaleses durante la AFCON fue “Senegal rekk”, una frase wolof que se traduce como “Sólo Senegal”. El amor y apoyo de su gente es todo lo que necesitan y eso no cambiará con una decisión tomada 57 días después de finalizar el torneo.