Como primer estadounidense en entrenar en La Liga, Pellegrino Matarazzo inevitablemente apareció en los titulares.
Antes de llevar a su equipo de la Real Sociedad al estadio Bernabéu del Real Madrid el mes pasado, el periódico español AS lo apodó «Ted Lasso de Subieta», en referencia al programa de televisión ganador de un Emmy.
«Nunca conocí a Ted Lasso», dice Matarazzo con una sonrisa. Atlético en el moderno centro de entrenamiento de Subieta de La Real, ubicado en las colinas sobre la ciudad vasca de San Sebastián.
«Me doy cuenta de que soy el primer entrenador estadounidense en La Liga. También fui el primer entrenador estadounidense en la Bundesliga. Simplemente hago lo mío y sigo luchando por el éxito y el desarrollo. Independientemente de mi nacionalidad, sólo quiero ser lo mejor que puedo ser».
A pesar de sus éxitos en Alemania, donde el Stuttgart se clasificó para la Bundesliga en 2020 y el Hoffenheim para la Europa League en 2023, pocos aficionados de la Real Sociedad conocían a Matarazzo antes de su llegada en diciembre.
El hijo de inmigrantes italianos, nacido en Nueva Jersey, fue contratado para la misión de rescate. Después de sólo cuatro victorias en los primeros cinco meses de la temporada, La Real se encontró dos puntos por encima de la zona de descenso y había una verdadera sensación de pesimismo en torno al club.
Matarazzo rápidamente cambió de humor. Su debut fue un trabajado empate 1-1 ante el Atlético de Madrid. Las victorias sobre Getafe, Barcelona y Celta de Vigo aseguraron el premio al entrenador del mes de enero en España.
El fenomenal comienzo continuó con un espectacular avance en la final de la Copa del Rey contra el Atlético de Madrid en Sevilla el sábado.
Ningún entrenador estadounidense (alerta de spoiler: ni siquiera Ted Lasso) ha llevado a un equipo a ganar un trofeo importante en uno de los cinco mejores países futbolísticos de Europa. Por debajo de este nivel se encuentran los dobletes consecutivos en casa de Jesse Marsh con el club austriaco Red Bull Salzburg en 2020 y 2021.
«No creo que mucha gente esperara esto cuando empezamos», dice Matarazzo. «Yokin (Aperribay, presidente del club) y Eric (Bretos, director deportivo) creyeron en mi capacidad para manejar la situación. Pudimos encontrar muy buenas soluciones para devolver a este equipo la mentalidad ganadora y el camino hacia la victoria».
Ha habido muchos ejemplos recientes de nuevos entrenadores que no lograron convencer a los jugadores de sus ideas, siendo los más notables el breve período de Xabi Alonso en el Real Madrid y los problemas de Rubin Amorim en el Manchester United.
Matarazzo, de 48 años, dice que el equipo de La Real no resistió sus instrucciones y las rápidas mejoras en el rendimiento y los resultados del equipo en sus primeros partidos ayudaron a aumentar la confianza.
“Solía tener tendencia a sobrecargar a los jugadores con información”, dice Matarazzo. “Aprendí a seleccionar e individualizar para que los jugadores puedan poner energía sin pensar demasiado.
«Es importante crear claridad en cómo queremos jugar, ya sea la verticalidad en nuestro juego, la forma en que queremos romper líneas, nuestro posicionamiento, nuestros factores de presión o nuestros principios generales de presión. Pero si estás en tu cabeza, no podrás jugar al fútbol en un nivel instintivo.
“Tenemos un equipo con mucho carácter y una enorme ética de trabajo, con un líder como Mikel Oyarzabal y sus valores, que para mí es un reflejo de la cultura que rodea a este club y a la región”.
La Real Sociedad está muy orgullosa de sus raíces en la provincia de Guipúzcoa, en el norte de España, con una población de 700.000 habitantes. Unos 13 jugadores de la selección absoluta, incluido el delantero centro de la selección nacional Oyarzabal, han pasado por la cantera del club.
Gipuzkoa también se caracteriza por producir los mejores autocares. Alonso, ex entrenador del Bayer Leverkusen y del Madrid, Mikel Arteta del Arsenal, Andoni Iraola, futuro entrenador del Bournemouth, Unai Emery, jugador del Aston Villa, y Julen Lopetegui, ex entrenador del Madrid y España, pasaron aquí sus años de formación.
Gipuzkoa, una pequeña provincia española famosa en la Premier League y más allá
Una pequeña provincia española ha producido un número impresionante de entrenadores de fútbol europeo de élite. ¿Por qué?
Sobre ello se pronunció Mikel Echarri, jefe del departamento de entrenadores de la FA autonómica. Atlético que la mayoría de los entrenadores de la región se esfuerzan por controlar el juego y evitar errores. A Matarazzo, quien obtuvo una licenciatura en matemáticas mientras fue seleccionado dos veces en la Ivy League en Columbia de 1995 a 1998, le gusta correr más riesgos. Sus primeros 18 partidos con la Real Sociedad se saldaron con 11 victorias, cuatro empates y tres derrotas, marcando 39 goles y encajando 30.
«Prefiero un enfoque más agresivo y audaz, lo que ciertamente resulta en que se pierdan algunas oportunidades más por partido», dice. «Si tenemos un equipo que puede ganar partidos 4-0, entonces, por supuesto, preferiremos eso. Pero si tengo que elegir, prefiero un partido con un resultado de 4-2 en lugar de un resultado de 1-0».
Otro entrenador de La Liga con experiencia en la Bundesliga es Hansi Flick del Barcelona. En su antiguo club, el Bayern de Múnich, y ahora en el Camp Nou, Flick ha convencido a equipos repletos de estrellas para que apoyen sus ideas. El Barça ganó el triplete en casa en su debut la temporada pasada y está bien situado para retener el título a pesar de perder ante el equipo de Matarazzo en enero.
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«Hansi está haciendo un gran trabajo en Barcelona», afirma Matarazzo. «Tiene una idea muy clara de cómo jugar, a gran velocidad, con mucha verticalidad y presión. Un buen grupo de jugadores sigue sus ideas. Hablamos antes del partido (de enero), pero después fue más difícil, nos dimos la mano. Estoy seguro de que en el futuro nos tomaremos un momento para reflexionar sobre el juego y nuestro tiempo aquí en España».
Entre su salida del Hoffenheim y su incorporación a la Real, Matarazzo trabajó como analista para la emisora DAZN en el Mundial de Clubes del verano pasado. Dice que ha notado una mayor atención a los saques de banda y saques de banda en la Premier League esta temporada.
“El fútbol ha ido en esta dirección”, afirma. «Entrenamos jugadas a balón parado varias veces a la semana con un entrenador especializado (José Rodríguez, que anteriormente trabajó con Emery en Villa). Pero nos concentramos en cada etapa, ya sea nuestra transición en ataque o la preparación para la presión individual o contra un bloque bajo. En el fútbol moderno es importante ser muy versátil, tener soluciones para todo. Las jugadas a balón parado son una gran parte, pero no la única».
Matarazzo tiene experiencia trabajando en nuevos entornos.
Después de estudiar y jugar en la Universidad de Columbia en Nueva York, se fue a Alemania a los 22 años para unirse al equipo de cuarta división Eintracht Bad Kreuznach. Después de una década como centrocampista para cinco clubes de la liga inferior alemana, pasó a ser entrenador, comenzando en la academia de Nuremberg en 2010.
En sus primeros cuatro meses en San Sebastián, Matarazzo ha conocido la ciudad, pero el fútbol nunca está lejos. Sus nuevos vecinos se aseguraron de que entendiera la importancia de la semifinal de la Copa del Rey cuando la Real se enfrentara al Athletic Club de Bilbao.
“San Sebastián es muy buena: la playa, la comida, la calidad de vida”, afirma. «Esta es también una ciudad que ama y vive para el fútbol. Mi apartamento está justo en el centro de la ciudad. Incluso a las 6:30 de la mañana, los aficionados en la calle me decían que debíamos ganar al Athletic. Cuando salía a comer por la noche, siempre lo mencionaban también».
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Una victoria por 1-0 en casa y fuera sobre el Athletic de Madrid prepara la final de la Copa de esta noche contra el Atlético de Madrid, que eliminó al Barcelona de la Liga de Campeones y lo metió en cuartos de final esta semana.
Matarazzo ya ha jugado dos veces contra el equipo de Diego Simeone: un empate 1-1 en su primer partido al mando y una derrota por 3-2 en La Liga en Madrid el 7 de marzo, justo después de la semifinal de la Copa del Rey. El Atlético también eliminó al Barça de este torneo.
“El Atlético es un muy buen equipo con una identidad y un estilo de juego muy claro”, afirma Matarazzo. «Simeone aporta cierta emoción. Pero no es sólo un equipo con un bloque bajo que contraataca. También pueden presionar mucho, romper bloqueos bajos con un enfoque muy fluido, creando sobrecargas en la línea defensiva, con mucho movimiento y mucho espacio. Es un equipo muy ágil con respuestas en una variedad de situaciones. Necesitamos esas opciones también».
Ganar la Copa significaría que la Real Sociedad jugará la Europa League la próxima temporada, y también es posible clasificarse para la Liga de Campeones a través de La Liga, dado el ascenso en la clasificación desde enero, en caso de que España obtenga un lugar extra para el quinto lugar. Están séptimos en la clasificación, a cuatro puntos del Real Betis, que es quinto.
“Si estableciésemos objetivos demasiado pronto, ya estaríamos ajustándolos”, afirma Matarazzo. «Ya no miramos la tabla. Ya veremos. Estamos muy concentrados en el próximo partido».
El próximo partido será de gran importancia para la Real y Matarazzo.
«Es un momento fantástico para toda la ciudad y el club», afirma Matarazzo.
«La última copa que ganaron fue en 2020, durante el Covid, cuando los aficionados no podían estar en el estadio. El último título antes de eso fue en 1987. Así que hay mucha emoción. Todos estamos deseando que llegue».