Es el día después de las semifinales de la Liga de Campeones. El polvo está empezando a asentarse. El Arsenal, el equipo que apoyó Jonathan Rowe cuando era niño, está de vuelta en la final después de 20 años. «Obviamente quiero que ganen», dice. Nunca antes habían sido campeones de Europa. Sin embargo, como aficionado al fútbol en general, Rowe quiere que el partido contra el Paris Saint-Germain en Budapest sea un espectáculo.
«Quiero ver una gran actuación del PSG porque esos jugadores, los tres delanteros, Desire Doue, Ousmane Dembele y Khvicha Kvaratskhelia, son todos simplemente…» Momentáneamente sin palabras, Rowe se recupera. «La toma de decisiones es acertada.»
Para un joven extremo que se abría camino en el partido, el PSG-Bayern fue una sobrecarga sensorial. «Estaba aterrorizado», dice Rowe. «Estaba pensando que ahí es donde quiero estar; no importa a qué banda cambies, quien tenga el balón… sabes que puedo hacer algo de la nada».
Un analista que trabaja con el ex internacional de Inglaterra sub-21 es como un camarero en un restaurante normal y corriente. Él sabe exactamente lo que le gusta a Rowe. «No diría que tengo un favorito, pero obviamente Kvaratskhelia», dice Rowe.
«Juega por la izquierda como lo hago yo la mayor parte del tiempo. Siempre le pido que envíe clips desde Kvara. El pequeño movimiento y él corta hacia adentro y lo dirige hacia afuera. Intento implementar eso en mi juego». Lo intentó ante el Aston Villa en cuartos de final de la Europa League y quedó fuera.
El problema de Rowe (y en términos de problemas, es bueno tenerlos) es que no logra más que goles para el Bolonia. «Obtuve algunos decentes, ¿no?» él se ríe. El jugador de 23 años ha reservado algunas de sus mejores actuaciones para Europa esta temporada.
En la ronda anterior al empate de Villa, Rowe ayudó a preparar un encuentro totalmente italiano contra la Roma. Su potente disparo desde fuera del área encendió uno de los partidos del año, un thriller de siete goles que el Bolonia ganó 4-3 en la prórroga. «Cuando hay mucho en juego y hay mucha presión, soy alguien a quien realmente le gusta actuar y trata de marcar la diferencia», dice Rowe.
Bolonia lo fichó a finales del verano pasado por 17 millones de euros (14,8 millones de libras esterlinas). La tarifa fue una de las más altas pagadas bajo la propiedad de Joey Saputo, superada sólo por los acuerdos realizados por Joshua Zirkzee y Riccardo Calafiori.
Las botas que dejó Dan Ndoye cuando se mudó a Nottingham Forest eran grandes. El extremo sustituto de Rowe anotó el único gol en la final de la Coppa Italia del año pasado, poniendo fin a una espera de 51 años por el trofeo.
«Siento que ya me he adaptado», dice Rowe. «Me siento cómodo. Ni siquiera ha pasado un año todavía, pero estoy empezando a encontrarme».
Se ha hablado mucho de las circunstancias del repentino traslado de Rowe desde Marsella. Después de una derrota por 1-0 en Rennes el primer fin de semana de la temporada, se desató una pelea en el vestuario visitante. Rowe y el portero Geronimo Rulli estaban discutiendo.
«Hace mucho calor», dice Rowe. «Fue algo que él dijo». La seguridad intentó separarlos. Uno de los jugadores veteranos, Adrien Rabiot, intervino y, a medida que la situación se intensificaba, Darryl Bakola se desmayó. A Roberto De Zerbi, entonces entrenador del Marsella, le gustaba «que dos empleados se golpearan, como si estuvieran en un pub inglés».
Mientras Rowe cuenta la historia, hay un sincero arrepentimiento en su voz. Lo ha seguido a todas partes y no quiere ser definido por él.
«La cosa es», dice. «De Zerbi y Mehdi (Benatia), el director (deportivo), no vieron el primer golpe (de Rabiot) desde el principio. Simplemente me vieron darme la vuelta y golpearlo. Así que probablemente pensaron que lo golpeé de la nada. Tuve que explicarlo después.
«Las emociones se dispararon. Las cosas se salieron de control. Estas cosas suceden mucho en los vestidores, más de lo que la gente probablemente cree».
El presidente del Marsella, Pablo Longoria, afirmó en agosto que se trataba de «un incidente de extrema gravedad y violencia, algo inaudito». en una entrevista con la AFP. «Tuvimos que tomar una decisión después de un incidente que iba más allá de lo aceptable en un club de fútbol, como en cualquier organización».
Romuald Palao, abogado de Rabiot, impugnó estas afirmaciones el verano pasado y acusado Marsella utilizarlo como excusa para obligarlo a salir del club.
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En la semana que hablamos, el Real Madrid liquidó a Federico Valverde y Aurelien Tchouameni por 500.000 euros (432.000 libras esterlinas) tras una crisis en el campo de entrenamiento del club en Valdebebas. Valverde incluso fue llevado al hospital para una exploración que reveló que había sufrido una lesión en la cabeza lo suficientemente grave como para descartarlo del Clásico. Fue el último de una serie de incidentes en el Real Madrid y respalda el punto de vista de Rowe.
El Marsella vendió a Rowe y Rabiot a la Serie A y, según quiso el destino, sus debuts se produjeron cuando el Bolonia viajó a San Siro para jugar contra el Milán a mediados de septiembre. El internacional francés admite que ha superado rápidamente el accidente.. De Zerbi se mostró reacio a dejar marchar a ambos jugadores. En Italia, el desarrollo de la pareja se atribuye a De Zerbi. Incluso Rabiot, que ahora tiene 31 años, empezó desde su etapa en la Juventus.
Rowe ha participado en 12 goles, el más reciente un gol de la victoria en el tiempo de descuento contra el Napoli, una perfecta patada de tijera improvisada. «Con De Zerbi me di cuenta de que hay que prestar más atención a los detalles», dice Rowe.
«Desde el primer toque hasta el siguiente pase, hasta que el balón está en el otro lado del campo. Es como conducir. Hay que estar tres pasos por delante por si pasa algo y hay que estar preparado para tomar una decisión inteligente».
Todo lo que De Zerbi hacía en los entrenamientos tenía un propósito, aunque no fuera inmediatamente obvio. “A veces en los entrenamientos podía aburrirme un poco porque el entrenamiento que hacíamos se centraba principalmente en la defensa y los mediocampistas para hacernos llegar el balón a los delanteros.
«Estarías sentado bajo el sol durante algunas horas. Pero de una manera que entrena tu cerebro para mantenerse concentrado sin importar lo que esté sucediendo en el juego. Puedes ver el balón una vez cada 10 o 15 minutos, pero cuando lo recibes tienes que ser decisivo o tienes que hacer que algo suceda y crear».
Vincenzo Italiano, su nuevo entrenador en Bolonia, no recurrió a las mismas técnicas que utilizó De Zerbi en Marsella para unir al equipo. Bolonia es una unidad muy unida y establecida. El Marsella, en cambio, siempre inquietó a los jugadores y necesitaba crear un mayor espíritu colectivo.
Después de una derrota por 3-1 ante el Reims el pasado mes de marzo, De Zerbi organizó una concentración en Roma con una serie de actividades de team building.
«Nunca había hecho eso antes. Ni siquiera sabía que estaba permitido en el fútbol», dice Rowe. «Salíamos al medio de la nada, al bosque, al frío. Nos levantábamos a las 4 de la mañana. Salíamos a correr o caminabamos por el bosque. Luego hacíamos flexiones, un pequeño circuito básico con linternas en la oscuridad, luego otra caminata. Luego hacíamos sprints en las colinas. En los estadios abrían uno y empezábamos a caminar como si fuéramos vikingos.
Bolonia fue menos melodramática. Cuando se presentó la oportunidad, Rowe pensó que el estilo de juego de Italiano encajaba bien. Junto con Como, Sassuolo y Lazio, el Bolonia es una minoría táctica en la Serie A. Juegan un 4-3-3 con interiores adecuados en lugar del ortodoxo 3-5-2 con laterales.
«Se adapta a mi juego», dice Rowe. «Cuando está bien, cuando vale la pena; ganar el balón alto, presionar, contraatacar, ser directo. Siento que eso resume mi juego. Cuando vale la pena y el resto del equipo está en la misma página, casi se siente imparable».
Rowe no lo soltó. Necesitaba tiempo para adaptarse. Se incorporó cuando la temporada estaba en marcha. No hablaba el idioma.
«Fue un pequeño cambio respecto al Marsella con De Zerbi; mantener la posesión y tratar de encontrar una apertura, el pequeño espacio entre los bolsillos. Fue un cambio de mentalidad porque cuando entré probablemente estaba tratando de conectarme con los jugadores, haciendo pases cortos. Estaban jugando largos. Y dije: ‘¿Qué estás haciendo?’ Dijeron: ‘¿Así es como jugamos?’ Fue un poco extraño.
«Pero, naturalmente, a medida que pasa el tiempo, construyes esas conexiones, construyes más relaciones con tus compañeros de equipo. Empiezas a entender sus fortalezas y ellos empiezan a entender las tuyas mucho más. Tienes que adaptarte y soy bastante bueno en eso».
La Serie A necesita regateadores reacios al riesgo como Rowe. No puede seguir convirtiendo a los laterales en laterales ni forzarlos a jugar como delanteros. Echa un vistazo a las recientes tribulaciones de Christian Pulisic y Rafa Leao en Milán. Aun así, romper bloqueos bajos y defensas de tres hombres es difícil. «Una vez que vences a una persona y a la siguiente, vences a la siguiente y queda otra», dice Rowe. «Es bastante difícil conseguir espacio para disparar».
Siguió los pasos de Jude Bellingham, Jamie Gittens y Jadon Sancho y se fue temprano al extranjero para progresar en su carrera. «Obviamente mi objetivo en el futuro es jugar en la Premier League semana tras semana para uno de los mejores equipos.
«Cuando estaba en Norwich me lesioné y no pude empezar desde el gran comienzo que tuve, lo que probablemente detuvo mis posibilidades de ir a uno de los grandes equipos y pensé: ‘¿Sabes qué? Si ese es mi objetivo, no me importa dar un paso para llegar al objetivo final». línea.»