CALLE. PAUL, Minn. — James Rodríguez sabe lo que piensas de él. Sabe que su carrera en el club comenzó de manera prometedora antes de verse reducida a una serie de situaciones hipotéticas y una salida abrupta. Es sin duda una de las estrellas más polémicas del fútbol mundial.
Desde que fichó por el Real Madrid en 2014, Rodríguez ha vestido siete camisetas de clubes en siete países. Durante este tiempo mantuvo su estatus como uno de los mejores jugadores de Sudamérica.
Rodríguez es admirado por sus habilidades técnicas y su inclinación por los grandes momentos. También ha sido criticado por ser un ejemplo de potencial no realizado. Todavía hay muchos en todo el mundo que sostienen que su impresionante actuación con Colombia en el Mundial de 2014 fue una casualidad, que su gol de Puskas en los cuartos de final contra Uruguay (una volea cinematográfica de larga distancia) fue la única razón por la que el Real Madrid lo compró a los 23 años.
Por supuesto, lo que ocurrió después fue una mezcla de actuaciones de talla mundial en las principales ligas europeas e intentos fallidos de remontada en varios continentes.
En una sincera entrevista con The Athletic, minutos después de ser presentado como el jugador más nuevo de Minnesota United, Rodríguez habló abiertamente sobre los errores que han reforzado a sus críticos. Pero no pide la simpatía de nadie.
Con una sonrisa en el rostro pero un tono desafiante, el colombiano de 34 años habló sobre las falencias de su currículum, la celebridad que aún lo rodea y los secretos de su incansable búsqueda para convertirse en el líder talismán de Colombia. Ahora en su decimoquinto año como internacional colombiano y en la cúspide de su tercera Copa del Mundo, Rodríguez está tomando todo el ruido con calma.
«Creo que obviamente ha habido más cosas buenas que malas en mi carrera», dijo. «Si el hombre fuera perfecto, no habría magia en la vida, ¿verdad? Esa es la magia de la vida: la capacidad de cometer errores».
James Rodríguez y el director deportivo y director deportivo de Minnesota United, Khaled El-Ahmad, en la presentación del colombiano. (Cortesía de Minnesota United)
Hace más de diez años le regalaron la camiseta número 10 en el Real Madrid. Finalmente fue destituido de su cargo tras un exitoso comienzo en la capital española. “Treinta y siete goles, 42 asistencias”, dijo en referencia a la huella que dejó en Madrid. Los aficionados del Bayern de Múnich quizá lo recuerden con cariño tras dos temporadas en la Bundesliga.
Fue un hábil creador de juego para los gigantes alemanes y, en muchos sentidos, fue la última mejor versión del colombiano en el nivel verdaderamente de élite del fútbol de clubes. A esto le siguieron apariciones en Everton (Inglaterra), Al Rayan (Qatar), Olympiacos (Grecia), Sao Paulo (Brasil), Rayo Vallecano (España) y León (México).
«No a todos, pero fui a clubes que no eran el camino correcto para mí, pero eso fue lo que mi corazón me dijo que hiciera», admitió Rodríguez. «Aprendes de todas estas cosas y, cuando creces un poco, te das cuenta de en qué te equivocaste y en qué fallaste. Luego intentas no volver a tomar el mismo camino».
Ha estado alrededor del mundo y ahora se encuentra en el mercado más improbable de la MLS. Minnesota United celebra su décimo año como club de la MLS. Este no es un equipo que esté acostumbrado a fichar estrellas internacionales. Cuando el personal fue notificado del fichaje de Rodríguez a principios de la semana pasada, una sensación surrealista de emoción se extendió por la sede principal del club.
Sin embargo, un director deportivo de la MLS, que habló bajo condición de anonimato para preservar las relaciones, dijo que Rodríguez estaba siendo comprado en la MLS con pocos interesados debido a una combinación de factores, a saber, las demandas salariales de Rodríguez y las dudas sobre su idoneidad táctica en una liga rápida y física.
“Lo mismo pasó con Thomas Müller”, dijo el director deportivo, refiriéndose al fichaje de la leyenda alemana procedente del Vancouver Whitecaps la temporada pasada. El director deportivo añadió que el acuerdo de Rodríguez con el Minnesota United recuerda más al contrato de Gareth Bale con el LAFC.
El ex internacional galés jugó solo 13 partidos con el LAFC en 2022 antes de llevar a Gales a la Copa del Mundo en Qatar. Rodríguez dijo que en enero, mientras los expertos y aficionados en Colombia debatían si entraría en el equipo de Colombia para el Mundial 2026 sin un club, él se concentró en su entrenamiento de pretemporada con un entrenador personal.
“Pensé más bien: ‘Relájate, todo saldrá bien’”, dijo. «Nunca reaccioné a todas estas cosas porque siempre pensé que estabas hablando en el campo. Si me pidieran que jugara un partido ahora mismo, estaría listo».
Rodríguez firmó un contrato no especificado hasta el Mundial de 2026, con opción a extenderlo hasta diciembre. La reacción del público al cambio de Rodríguez a la MLS se centró en su contrato a corto plazo con Minnesota (faltan 15 partidos antes de la Copa del Mundo) y su percibido desdén por las ciudades de clima frío. Su reacción ante los fríos inviernos de Múnich se volvió viral después de una entrevista en un podcast en 2020. Lo que deberían haber sido bromas inocentes sobre el frío se convirtió en pasto para sus críticos.
“Había días en los que iba a trabajar a las 9 de la mañana, arrancaba el coche y miraba la temperatura: -28 (Celsius)”, le dijo a Daniel Habif hace seis años. “Me pregunté: ‘¿Qué estoy haciendo aquí con este frío?’”. Habif y Rodríguez se rieron y continuaron la conversación sobre otros temas. Pero desde entonces ha sido perseguido por titulares sobre su piel delgada y su falta de fuerza mental.
«Lo dije más como una broma, una broma», dijo Rodríguez a The Athletic. «Pero (la prensa) lo tergiversó y dijo que me fui por el frío. Nada podría estar más lejos de la verdad. No me fui por el frío. Viví en Munich. Para mí, haga frío o calor, estar aquí (en Minnesota) o estar en (el calor) de Barranquilla es lo mismo, porque lo único en lo que pienso es en el juego».
Rodríguez desconfía de la prensa, especialmente en Colombia. Durante su conferencia de prensa del viernes, un periodista colombiano le pidió que aclarara las informaciones que lo vinculan con Millonarios. Rodríguez calificó los informes de «chismes». Luego dijo que el fútbol colombiano tiene que «crecer en muchos aspectos» después de ver partidos de liga en enero desde su casa en Medellín.
“Sólo mira”, dijo. «Van a torcer lo que acabo de decir sobre el fútbol colombiano. Van a escribir un titular diferente. En Colombia, yo diría una cosa y (la prensa) imprimiría algo completamente diferente. Van a darle vueltas al asunto y crear especulaciones en los medios. Siempre ha sido así. Tengo mucho respeto por el trabajo (de los periodistas), pero hay algunos en los medios que cambian un poco las cosas para conseguir clics y más vistas. Creo que siempre ha sido así».
Rodríguez decidió entonces dejar de lado los chistes sobre el clima frío de una vez por todas.
“En cuanto a Munich, en Colombia lo cambiaron todo sólo para provocar chismes”, dijo. «Creen que me fui por el frío. Pero me fui por otra razón: porque básicamente tenía contrato con el Atlético (Madrid). Quería vivir en Madrid. Mi hija estaba allí. Pero eso ya es cosa del pasado. Es verdad que lo que dije sobre Munich era solo una broma, pero en Colombia lo tomaron mal. Siempre toman mal lo que digo».
James Rodríguez besa el escudo de Colombia durante un partido de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2026. (Luis Acosta/AFP/Getty Images)
Aún así, Rodríguez es querido en Colombia y en todo el mundo. Sus más de 50 millones de seguidores en las redes sociales son prueba de ello. También tiene una larga lista de detractores que cuestionan su profesionalidad a nivel de clubes y su enorme influencia en la selección. Mientras tanto, es considerado uno de los jugadores más exitosos de la selección colombiana, junto con Radamel Falcao, Carlos Valderrama, Faustino Asprilla y hoy Luis Díaz del Bayern Munich.
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Las críticas que han perseguido a Rodríguez desde 2016, cuando su sueño de convertirse en una leyenda del Real Madrid se desvaneció rápidamente, van desde su condición de jugador número 10 de lujo hasta supuestos problemas con varios de sus ex entrenadores, incluidos Zinedine Zidane, Rafael Benítez, Niko Kovac, Carlos Queiroz y Reynaldo Rueda.
Este último reemplazó a Queiroz cuando Colombia intentó clasificarse para Qatar 2022, y Rodríguez rápidamente quedó fuera del equipo para dos eliminatorias cruciales para la Copa del Mundo. Colombia no logró clasificarse para este Mundial, pero Queiroz y Rueda contaron con el apoyo de algunos aficionados colombianos. Quizás sea el momento de encontrar al próximo gran número 10 colombiano.
“Muchos jugadores iban y venían durante mi tiempo con la selección nacional”, dijo Rodríguez. «La gente dice ‘el nuevo (Faustino) Asprilla’, ‘el nuevo (Radamel) Falcao’, ‘el nuevo James’. Vienen, juegan un par de partidos y luego tal vez la presión, o algo así, simplemente no pueden soportarlo. Así que estar en el equipo nacional, representando al país durante tanto tiempo, no es fácil. Es la presión que uno lleva».
También hay un gran contingente de fanáticos dedicados que consideran a Rodríguez como el corazón y el alma de Colombia. Aceptan sus defectos y su pasado difícil. Las emociones que inspiró durante la Copa del Mundo de 2014 y, más recientemente, durante la Copa América de 2024 son simplemente demasiado fuertes para olvidarlas. Y justo cuando las puertas de su carrera internacional parecen cerrarse, Rodríguez logra silenciar a sus críticos. Ayudó a Colombia a llegar a la final de la Copa América y fue nombrado mejor jugador del torneo.
James Rodríguez fue nombrado Jugador del Año de la Copa América 2024 después de llevar a Colombia a la final. (Chandan Khanna/AFP/Getty Images)
“Mis detractores probablemente digan, probablemente piensen, que (sus críticas) me lastimarán o me afectarán”, dijo Rodríguez. “Es al revés: son la gasolina que me impulsa a hacer lo que quiero y lograr lo que me propongo.
«Las personas que dudan de mí», continuó, «son las que me dan la chispa para salir y hacer las cosas de la manera correcta; encienden esa llama. Lo que no se dan cuenta es que en realidad me están haciendo un favor».
Desde su debut con la selección nacional en 2011, Rodríguez ha priorizado sus funciones con la selección. Este tipo de compromiso es admirable, especialmente hoy en día, cuando el abandono de deberes internacionales en favor del fútbol de clubes se ha vuelto más común. Escuchar a Rodríguez explicar por qué su equipo nacional es tan importante para él es comprender la verdadera forma del deber del fútbol más que de la gloria.
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«Cuando juegas para tu país es una sensación diferente, es algo completamente diferente», dijo. «Vas al estadio y ves todas las camisetas amarillas, reconoces a la gente que quiere verte jugar… ves que no sólo sucede allí, sino en sus casas, en los pueblos pequeños. En Colombia, la gente literalmente corre hacia la televisión sólo para ver jugar a Colombia».
Rodríguez se mostró cauteloso y no quiso hablar más de su pasado. Durante su carrera se sintió atacado por la prensa. Pero cuando la conversación se centró en su capacidad para desempeñarse consistentemente para la selección nacional (independientemente de la situación en el club), Rodríguez se sentó y habló con genuina confianza sobre un tema en el que se le considera un experto.
“Cierran las escuelas, cierran todo cuando juega Columbia”, dijo. «Tienes que jugar para ellos. Representas a tus antepasados, tus raíces, de dónde vienes, dónde naciste. Tienes que dar tu vida por tu país. Es ese ‘algo extra’ que tienes que dar cuando estás en el equipo. Y es por eso que duré tanto tiempo, porque en el equipo no se trata sólo de correr. No se trata sólo de jugar bien; tienes que dar algo más. Tienes que sentirlo muy, muy dentro».
Su contrato a corto plazo con el Minnesota United será otro hito en su meteórica carrera futbolística. En todo el mundo no se considera un último baile, sino más bien un último recurso para mantenerse en forma antes de la Copa del Mundo de este verano. Esto por sí solo alimenta sus críticas, que a su vez deberían alimentar a Rodríguez. No le molesta. En cambio, está listo para escribir el próximo capítulo de su carrera.
«La historia aún está por llegar», dijo. «Me gustaría eso. Continuará.»