Impresionar a Pep Guardiola en su debut en la Premier League sería un sueño para cualquier jugador. Eric García hizo precisamente eso, pero no de la manera que crees.
Era el 21 de septiembre de 2019, en el partido en casa del Manchester City contra el Watford. García estuvo entre los suplentes en el equipo de Guardiola.
En una charla previa al partido con el equipo, el técnico expresó dudas sobre si el Watford jugaría con cuatro o cinco defensores. García lo ayudó.
Mientras observaba al equipo visitante calentar, se dio cuenta de que definitivamente serían cuatro defensas. A Guardiola le sorprendió que este joven de 18 años estuviera siquiera prestando atención, y mucho menos pensando tan profundamente en las cosas.
Esta fue posiblemente la tarea más difícil del día para García. El central entró en el partido en el minuto 63 tras una victoria por 8-0 cuando sus compañeros ya ganaban 7-0.
En ese momento ya había estado entrenando para obtener sus insignias de entrenador durante dos años, comenzando poco después de unirse a la academia del City procedente de Barcelona a la edad de 16 años.
García, que ahora tiene 25 años, ha regresado al Barça desde 2021, disputando 35 partidos con el City en total, y esta temporada ha sido la más exitosa de su carrera hasta la fecha. Su versatilidad, inteligencia y destreza defensiva lo convirtieron en una parte importante del equipo ganador de La Liga de Hansi Flick. Es el tercer jugador más popular del equipo tras el portero Joan García y el central Pau Kubarsi. La Liga lo nombró la semana pasada equipo de la temporada.
García está, sin pudor, obsesionado con el fútbol. Los fines de semana puede ver «al menos» cuatro partidos al día – «principalmente La Liga y la Premier League» – y en varias pantallas – «una en la televisión, otra en la tableta». Ya sabe que quiere ser director deportivo o manager tras su jubilación, inclinándose por lo segundo.
“No continué mi curso de entrenador después de regresar al Barça, pero algún día lo haré”, afirma.
«Realmente me encanta la táctica. También disfruto viendo un partido aleatorio en cualquier liga y tratando de descubrir quién es un buen jugador. Pero sigo pensando que prefiero ser entrenador. Ahora mismo (con mis insignias) podría estar jugando en la máxima división sub-19 aquí en España».
Los jugadores que lo han impresionado en Inglaterra esta temporada incluyen a Igor Thiago del Brentford, Eli Junior Crupi del Bournemouth e Igor Jesus del Nottingham Forest. Y añade: “Cuando veo fútbol, tiendo a centrarme más en aquellos que juegan en posiciones en las que yo puedo estar. Me encanta aprender de cómo se preparan y resuelven problemas.
«Siempre me gusta observar a nuestros oponentes, tener información y conocer a otros jugadores y entrenadores. Me ayuda a entender lo que tengo que hacer. También trato de observar a los equipos rivales en el calentamiento antes de los partidos, ¡pero ahora los equipos a menudo intentan engañarte!»
«No ha sucedido antes. Los he visto hacer un ejercicio muchas veces con cuatro defensas y luego jugar con cinco atrás en el juego, o viceversa».
Esta fue la mejor temporada de García hasta la fecha, pero en enero de 2025 estaba listo para retirarse. Pasó la temporada 2023/24 cedido en el Girona, donde protagonizó una impresionante racha de títulos que culminó con la clasificación para la Liga de Campeones, y ha luchado por consolidarse como titular en el Barça.
García estaba listo para irse de forma permanente, ya sea de regreso a Girona o al club Como de la Serie A. Pero todo eso cambió en su emocionante victoria por 5-4 en la Liga de Campeones sobre el Benfica el 21 de enero, en la que entró como suplente en el minuto 16.
Después del partido, Flick le dijo que no podía dejarlo ir. El momento volvió a la mente de García durante un desfile de autobuses por las calles de Barcelona la semana pasada para celebrar las victorias en La Liga y la Supercopa de España esta temporada.
“El éxito aquí ha sido mi sueño desde que era niño, pero en enero de 2025 estuve muy cerca de irme”, afirma. «He hablado con gente del club sobre esto en las últimas semanas. Así es la industria del fútbol en pocas palabras: las cosas pueden cambiar en tan poco tiempo».
La redención de Eric García en el Barcelona: de la salida al mejor defensor Hansi Flick
La transformación de García será una sorpresa para muchos: ahora lo necesitan más que nunca.
García ahora es visto como el lateral derecho titular la próxima temporada, por delante de Jules Kounde para el puesto. Esta es otra muestra de fe de Flick, a quien García valora mucho.
“Ya se ha dicho antes, pero es cierto: Flick es como un padre para nosotros”, afirma. «Es honesto acerca de lo bueno y lo malo. Cuando tiene que gritarte, lo hace en tu cara y te dice cómo es, te guste o no. Eso es importante en un equipo, y él maneja bien esas situaciones».
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García destaca un aspecto particular de la gestión de jugadores de Flick esta temporada. Se produjo en febrero, después de que el Barça goleara al Atlético de Madrid por 4-0 en el partido de ida de la semifinal de la Copa del Rey y luego perdiera 2-1 ante el Girona en La Liga. En respuesta, Flick y los jugadores celebraron una serie de reuniones de equipo.
«Después de estos juegos, creo que hemos mejorado en la lectura de juegos», dice. «Hay momentos en que el rival tiene el balón y te cansas después de cuatro, cinco o seis presiones consecutivas, así que es mejor aguantar un poco y encontrar el equilibrio. Nos reunimos con el equipo, discutimos todo y encontramos una solución que nos hizo mejores».
«Nos hemos vuelto más sólidos desde entonces. No perdimos contra el Atlético en los cuartos de final de la Liga de Campeones por mala presión. Eso es algo en lo que hemos mejorado y desarrollado y creo que ese podría ser el camino que debemos tomar para pasar al siguiente nivel».
«La presión alta durante 90 minutos es muy difícil y ahora sabemos que hay momentos en los que, si no tenemos los pies o la posición adecuada en el campo, podemos dar un paso atrás, leer el espacio y decidir cuándo saltar y presionar de nuevo. Eso es lo que hizo el Paris Saint-Germain en el partido de vuelta de la semifinal de la Liga de Campeones contra el Bayern de Múnich. Cuando pudieron, presionaron uno contra uno. Cuando no pudieron, esperaron más profundamente».
Más allá del liderazgo de Flick, que esta semana firmó una extensión de contrato hasta 2028, otro factor clave en el éxito del Barça ha sido la genialidad de Lamin Yamal, el delantero de 18 años que se dirigirá a su primer Mundial con España este verano (aunque podría perderse los dos primeros partidos por lesión).
La versatilidad de García significa que ha jugado muchos partidos como central y mediocampista de contención, pero cuando estaba en el lateral derecho, la química floreciente entre él y Yamal mejoró las actuaciones del Barcelona.
«Cuando estaba en el City con Pep, teníamos delanteros ofensivos en el flanco derecho como Leroy Sane o Riyad Mahrez, y Pep siempre le decía a Kyle Walker: ‘Intenta leer y saber cuándo necesitas avanzar. Espera sabiamente el momento adecuado».
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«Si Lamine se enfrenta a un defensor, es poco probable que suba porque sé que lo vencerá y hará su trabajo. Pero cuando le marcan dos veces o incluso tres, lo que ha sucedido mucho esta temporada, entonces tengo que ir allí para agregar una nueva capa al ataque».
«Desde el primer día que jugamos juntos, nos llevamos muy bien. Siempre trato de adaptarme a él. Si soy lateral derecho, trato de tener una charla rápida con él antes del partido para ver qué quiere de mí, si prefiere que me superponga o que me superponga si tengo que esperar detrás de él… lo que él sienta que es mejor».
«Porque, aparte de su habilidad y su regate, la capacidad de Lamin para tomar decisiones está fuera de serie. Tiene la inteligencia para ver lo mejor en cada partido, así que todo lo que puedo hacer es adaptarme y tratar de ayudarlo a brillar. En los entrenamientos, hace cosas que a veces realmente no crees».
Existe la posibilidad de que García y Yamal formen equipo este verano en España. García fue incluido en la larga lista de 55 hombres del seleccionador nacional Luis de la Fuente para la Copa del Mundo la semana pasada.
García fue internacional en 19 ocasiones con España entre 2020 y 2022 bajo la dirección de Luis Enrique, pero no apareció para su sucesor De la Fuente, quien nombrará su equipo final el viernes.
«Sería un sueño terminar la campaña», dice García. “Sé que la decisión no depende de mí, pero estoy muy satisfecho con el esfuerzo.
«Será decisión de Luis y la respetaré, pero hice todo lo que pude para merecer esta convocatoria. Como deportista, eso es lo que siempre tienes que hacer. Si no lo consigo, tendré que seguir trabajando y mejorando».