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IRVINE, California – Christian Pulisic estaba llegando al final de una sesión de autógrafos de 34 minutos durante la cual firmó camisetas, balones de fútbol e incluso un parche de uniforme de policía. Era el último jugador del equipo masculino de Estados Unidos que aún firmaba cuando el personal finalmente lo invitó a entrar para que el equipo pudiera regresar al hotel.
Mientras se giraba hacia las puertas, un aficionado al otro lado del túnel dejó escapar un último grito desesperado que resonó en todo el campo: “¡Christian, por favor!”
Hubo 5.500 aficionados presentes en el entrenamiento abierto del lunes aquí en Great Park, cuatro días antes del primer partido del Grupo D contra Paraguay en Inglewood, California. Ellos fueron los afortunados entre más de 32.000 que entraron al sorteo de un boleto para participar. Había niños pequeños y bebés, adolescentes y adultos, todos vestidos con trajes rojos, blancos y azules. En un momento, el entrenador de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, comenzó a corear “Estados Unidos”.
“Lo más importante es que estéis orgullosos de vuestro equipo”, dijo Pochettino a la multitud ante el micrófono abierto al inicio de la sesión. «Una cosa es segura: haremos todo lo posible para asegurarnos de que tengas buenos recuerdos y que estés orgulloso de tu equipo. Estoy muy orgulloso de estar aquí y muy agradecido a la gente».
La reacción que siguió fue el tipo de apoyo local que el equipo de EE. UU. rara vez experimenta. El desafío ahora es convertir esta energía y apoyo en algo tangible.
El portero Matt Freeze señaló que el equipo está listo para hacer justamente eso y arrastrar consigo a todo el país.
«Yo diría que mi mensaje (al público) es ‘creer'», dijo Freese. «Creemos, y cuando tienes un grupo de muchachos que luchan unos por otros y mueren unos por otros en el campo, cualquier cosa puede suceder. Así que crean en nosotros, traigan la energía y la confianza de que escucharemos a todos y cada uno de ustedes».
Fue otra señal de lo que hace diferente a esta Copa Mundial en casa, y quizás una indicación de la ventaja que impulsó a los anfitriones anteriores a actuaciones que superaron la mayoría de las expectativas.
La última vez que se jugó aquí la Copa del Mundo, en 1994, el USMNT hizo una aparición sorpresa para una joven nación futbolística en las etapas eliminatorias, sólo para perder los playoffs 1-0 en un valiente esfuerzo contra el eventual campeón Brasil. Los estadounidenses no lograron clasificarse del grupo en 1990, 1998 y 2006.
Mauricio Pochettino se dirige a sus jugadores durante un entrenamiento abierto. (Jamie Squire/Getty Images)
En 2002, cuando el USMNT produjo su mejor actuación en una Copa del Mundo moderna en los cuartos de final, los anfitriones Corea del Sur y Japón encabezaron su grupo y los coreanos avanzaron a las semifinales. Desde entonces, el país nunca ha avanzado más allá de los octavos de final del Mundial.
En 2018, Rusia alcanzó los cuartos de final, logrando su mejor resultado desde 1970.
Sin embargo, no es nada seguro que jugar en casa signifique una gran racha en el torneo. En 2010, Sudáfrica se convirtió en el primer país anfitrión que no logró pasar de la fase de grupos. Qatar terminó segundo en 2022 cuando perdió los tres partidos de la fase de grupos.
Estados Unidos está en una posición mucho mejor que cualquiera de esos equipos y, espera, más estrechamente alineado con el potencial de Corea del Sur para un éxito dramático.
Pero la idea de cuán profunda una participación en el torneo podría aumentar el interés en el deporte y cambiar las percepciones sobre el techo del fútbol masculino estadounidense está creando presión interna. Es una responsabilidad que el capitán estadounidense Tim Rome dijo que el equipo debería «disfrutar» como parte de una «oportunidad única en su carrera».
“Para mí se trata simplemente de abrir los ojos y aceptar todo porque es único, es diferente”, dijo Rome. “Así que abrázalo, disfrútalo, abrázalo tal como es, porque… no es algo que podamos volver a hacer”.
El equipo fue recibido el sábado por la noche por huéspedes y personal del hotel en el condado de Orange después de una derrota por 2-1 ante Alemania en Chicago. Esto siguió a sucesivos amistosos previos a la Copa del Mundo en los que los fanáticos pro estadounidenses animaron a su equipo en Charlotte, Carolina del Norte y Chicago, respectivamente.
Y la animada escena en Irvine el lunes contrastó marcadamente con las críticas que han rodeado al torneo, especialmente los altos precios. Padres e hijos, madres e hijas se alineaban en el parque. Realmente se trataba de los fanáticos.
Los jugadores entendieron que necesitaban entretener al público. Algunos intentaron hacer malabarismos. En un momento, un grupo de jugadores estadounidenses comenzó el juego con un disparo de larga distancia que pegó al travesaño y nadie logró impactar en el travesaño hasta que el lateral izquierdo Anthony Robinson siguió su atronador gol contra Alemania al desviar un disparo en el travesaño desde 45 metros.
Pochettino necesitó dos intentos para anotar a puerta vacía y recibió un fuerte aplauso cuando anotó después de fallar su primer intento.
Después de la práctica, los jugadores se dirigieron a las gradas para firmar autógrafos e interactuar con los aficionados. Mientras Tyler Adams, Chris Richards y Mark McKenzie posaban para cada foto que se les pedía y firmaban cada camiseta, balón o gorra que se les colocaba delante, los jubilosos niños se volvían incrédulos hacia sus padres.
Tyler, eres mi jugador favorito. Muchas gracias.
El capitán Tim Ream contó con un leal apoyo local durante el entrenamiento. (Jamie Squire/Getty Images)
Un fanático del West Ham incluso sugirió una vez que Brenden Aaronson debería fichar por el West Ham.
«Significa mucho poder inspirar a la próxima generación», dijo Freese. «Poder entrenar hoy frente a esta gente y, con suerte, jugar el viernes frente a todos los fanáticos e inspirarlos es una oportunidad única que ninguno de nosotros damos por sentado. Estamos trabajando tan duro como podemos, tan concentrados como podemos, para continuar inspirando a la próxima generación».
Sin embargo, ningún jugador se ha ganado tantos elogios como Pulisic. En un momento, mientras Richards firmaba autógrafos, un fanático le preguntó si podía llevar al delantero a la banca para firmar autógrafos. Pulisic trabajó toda la línea este del estadio, luego giró hacia la línea de banda norte y firmó el contrato. En total estuvo ausente más de 34 minutos. Cuando Pulisic terminó el partido, solo quedaba un jugador en el campo: el lateral derecho Sergiño Dest, quien corrió hacia adelante mientras Pulisic firmaba los últimos objetos arrojados por encima de la barandilla a sus brazos.
La experiencia, sin duda, servirá como recordatorio de quién y para qué jugará el equipo el viernes en el Estadio Sofi cuando abra el Mundial contra Paraguay.
“La mentalidad es siempre la misma”, dijo Rome. «El grupo está en un muy buen lugar en este momento. Creo que todos hemos estado, no diría abrumados, sino gratamente sorprendidos por la emoción y el bullicio alrededor del equipo y en los estadios. Venir aquí con 5.500 fanáticos listos para ver el entrenamiento, es increíble. Simplemente creo que estamos en un buen lugar mentalmente en este momento. Han sido dos semanas largas, dos semanas difíciles, pero los muchachos están en un gran lugar – mental, física y emocionalmente – y listo para ponerse a trabajar.