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IRVINE, California. Matt Freese conoce esta historia. Antes de formar parte de la selección nacional masculina de Estados Unidos, como cualquier otro portero joven de Estados Unidos, era fanático de Tim Howard, el «gran cuerpo de porteros» que aparentemente siempre estaba en la Copa Mundial de Estados Unidos.
Entonces, ¿cómo se siente acerca de todas las preguntas que giran en torno a su casa en la siguiente línea? ¿Dudas? ¿Las preocupaciones de los fanáticos de que los porteros hayan pasado de ser una fortaleza del USMNT desde hace mucho tiempo a una debilidad?
“No lo escucho”, dijo Freese el lunes antes de la primera sesión de entrenamiento del USMNT en Great Park, en el soleado sur de California. «Realmente no escucho a nadie excepto a los muchachos que están conmigo y al cuerpo técnico. Estoy concentrado en hacer lo mío, todos los días, y estar presente».
Pero ciertamente sabe que existen preguntas antes del primer partido del Grupo D contra Paraguay en Los Ángeles el viernes.
Han existido desde que el tiempo de juego y la forma de Matt Turner disminuyeron. Turner fue titular para Estados Unidos en el Campeonato Mundial de 2022. Se convirtió en el portero número uno de facto hasta 2024, pero después de una serie de malas actuaciones y una falta de agudeza en el banquillo de varios clubes ingleses, el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino le dio una oportunidad a Freeze, un portero tardío del New York City FC en la MLS.
Freeze aprovechó esta oportunidad. Fue titular en 12 partidos consecutivos para el equipo de EE. UU. hasta finales de 2025.
Pero por momentos parecía tembloroso. Pochettino le dio a Turner una titularidad en marzo y otra el 31 de mayo, lo que pareció reiniciar la competición.
Entonces, al ingresar por primera vez a la Copa del Mundo moderna, Estados Unidos tiene un signo de interrogación en la red en lugar de una defensa de tiro internacional confiable y probada.
Freeze es el titular proyectado, pero dijo el lunes que no le han dado ninguna garantía.
«Como competidor, siempre quieres estar en el campo y siempre quieres ayudar a tu equipo en cualquier capacidad, y eso no cambia en este momento», dijo Freese cuando se le preguntó qué le dio la confianza para comenzar. «Estoy listo para hacer cualquier cosa que me llamen a hacer. Tengo mucha confianza gracias al arduo trabajo que he realizado. He trabajado muy duro y sé que ahora es el momento de tener confianza y recordar todo el trabajo que he hecho».
Toda la situación contrasta marcadamente con la larga historia de grandeza de la portería estadounidense. De 1998 a 2014, Brad Friedel, Casey Keller y Howard, tres veteranos de la Premier League inglesa, brindaron a Estados Unidos un fuerte apoyo y una ventaja en muchos partidos. Howard hizo 16 salvamentos en un partido de playoffs contra Bélgica en 2014, lo que sigue siendo un récord en la Copa Mundial masculina. Incluso su suplente, Brad Guzan, fue titular en la Premier League.
Doce años después, no hay porteros estadounidenses en las cinco principales ligas de clubes europeas.
Por primera vez, el USMNT contará con un portero de la MLS en la Copa del Mundo.
Y si ese portero resulta ser Freeze, el contraste será aún mayor. Freeze no fue un jugador destacado de la MLS en 2022, ni siquiera un gran prospecto. Se graduó de Harvard en el último lugar del ranking del Philadelphia Union. No empezó a jugar habitualmente en la MLS hasta 2024, cuando tenía 25 años, tras ser traspasado al NYCFC.
De hecho, hizo su debut internacional hace justo un año y un día, el lunes.
Sin embargo, toda esta competencia por el tiempo de juego lo ha preparado para la incertidumbre del momento presente.
«Esta no es la primera vez que no estoy seguro de quién jugará», dijo Freese a finales de mayo. “Se trata de aprovechar la experiencia pasada, lidiar con la presión, tener confianza, tener hambre, ser competitivo y también ser un buen compañero de equipo y encontrar el equilibrio adecuado.
«La mentalidad que siempre he tenido y que siempre tendré durante los próximos 15 años de juego es que nunca espero estar en el equipo. Siempre quieres perseguirlo pase lo que pase. Incluso si eres un tipo que ha jugado 100 partidos seguidos para la selección nacional, seré yo quien persiga el próximo partido».
Explicó el tema en una conferencia de prensa del USMNT el lunes. «Uno sueña con esta oportunidad. Trabaja para esta oportunidad. Pero nunca se sabe si llegará», dijo.
“Probablemente hace nueve años me di cuenta de que aquellos que trabajan duro sin recompensas prometidas generalmente tienen éxito”.
Eso es lo que hará. Se apegará a su estricta rutina diaria. Comerá lo que siempre come. Beberá té de manzanilla antes de acostarse. Incluso trajo la misma tetera desde su casa en Nueva York de camino al Mundial. Trajo consigo el mismo despertador analógico. (“Todos los relojes analógicos”, dijo Atlético el verano pasado.)
¿Por qué?
Puede sonar a superstición, pero Freese insistió el verano pasado en que «no es supersticioso».
Es por su amor a la coherencia, dijo en mayo. «Si te funciona en los pequeños momentos, entonces el juego en sí no cambia. Así que al menos me ayuda a lidiar con esos grandes momentos y esa presión».
De esa forma, la presión de este momento no le afectará, o al menos así lo espera.
“La presión genera diamantes”, dijo el lunes. «Y creo que somos un grupo de 26 muchachos que queremos demostrar que somos un diamante en el ring».
¿En cuanto a la historia de la portería estadounidense?
«Me siento honrado de estar en este equipo y ser parte de este grupo», dijo Freese, «para, con suerte, continuar con este gran legado».