El equipo de fútbol masculino de Irak ha hecho nuevos planes de viaje para un crucial partido de eliminatoria de clasificación para la Copa Mundial, disipando los temores de que no podrán competir en México a finales de este mes.
Irak debe enfrentarse a Bolivia o Surinam en Monterey el 31 de marzo y el ganador avanzará a la final de la Copa Mundial de este verano, pero sus preparativos han enfrentado enormes desafíos desde que estalló la guerra en el vecino Irán el mes pasado.
Fuentes informadas sobre el acuerdo dicen que desde entonces se han mantenido conversaciones con la FIFA y se ha elaborado un nuevo plan para que los jugadores iraquíes viajen a la capital jordana, Ammán, el próximo viernes, donde podrán comenzar su viaje a México 11 días antes de su único partido en el Estadio BBVA.
El espacio aéreo sobre Irak permanece cerrado a todos los vuelos comerciales en medio de los continuos bombardeos en la región, lo que llevó al entrenador iraquí Graham Arnold a cuestionar su participación en el torneo eliminatorio de la FIFA de seis equipos.
Arnold sugirió que sus jugadores iraquíes probablemente necesitarían viajar 25 horas por carretera para llegar a Estambul, Turquía, y luego abordar un vuelo de larga distancia a México.
Eso significará que alrededor del 60 por ciento del equipo iraquí enfrenta un viaje agotador, y la difícil logística llevó a Arnold a pedir que se pospusiera el partido crucial de Irak durante una entrevista con CNN.
Las dudas sobre la participación de Irak se combinan con la incertidumbre que continúa flotando sobre la participación de Irán en la final de la Copa Mundial de este verano.
Las continuas operaciones estadounidenses-israelíes contra Irán, que comenzaron el 27 de febrero, llevaron al ministro de deportes de Irán a sugerir que su país no debería ocupar su lugar en el torneo a principios de esta semana. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo el jueves que sería «inapropiado» que Irán compita por «sus vidas y su seguridad», para después que la selección iraní de fútbol publicara en Instagram que «nadie» podría excluirlos del Mundial.
El mensaje de Trump, publicado en su plataforma Truth Social, contradecía una publicación anterior en Instagram del jefe de la FIFA, Gianni Infantino, quien dijo que el presidente había confirmado que Irán sería un «invitado bienvenido» en Estados Unidos este verano.
La FIFA no ha dado indicios de que Irán no podrá participar en la Copa del Mundo, pero Irak estaría entre los principales candidatos a sustituirlo si otro país de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) fuera elegido. Irak venció a los Emiratos Árabes Unidos en la quinta ronda de clasificación de la AFC para asegurarse un lugar en los playoffs interconfederaciones.
La última vez que Irak se clasificó para una final de un Mundial fue hace 40 años.