Lo primero que llama la atención en la oficina de Alex Inglethorpe, en el AXA Training Centre del Liverpool, es una foto enmarcada regaló Trent Alexander‑Arnold.
Es una imagen de 2019 con el director de la academia y el jugador viendo un partido juntos. Alexander‑Arnold se marchó al Real Madrid el año pasado tras 20 años en Merseyside, pero su historia sigue inspirando a quien entra en la academia.
«El objetivo ideal para cualquier academia, y para la nuestra, es que jóvenes –preferiblemente locales– mejoren al primer equipo y, al hacerlo, ganen trofeos», afirma Inglethorpe.
«En Liverpool la exigencia es enorme; contar con un jugador capaz de conquistar todo lo que se pueda es un sueño».
Inglethorpe y su equipo supervisan el desarrollo de los jóvenes y alinean la academia con el primer equipo.
Una frase frecuente dice que el campo del primer equipo está a solo 300 m del edificio de la academia en Kirkby, aunque el trayecto puede tardar diez años.
Bajo el mando de Andoni Iraola, jugadores como Rio Ngumoha, Trey Nyoni, Lewis Koumas y James McConnell, formados en la academia, han participado esta temporada.
«Tuvimos suerte con el calendario, con jugadores en la Copa del Mundo y un regreso retrasado. Andoni y su cuerpo técnico pasaron gran parte de su primera semana observando la academia», comenta Inglethorpe.
«Así nos sentimos adelantados al construir la relación desde el inicio».
En la academia de Kirkby, los móviles se entregan por la mañana y los contratos incluyen una cláusula que limita la cilindrada máxima de los coches que ingresan al recinto.
«Todo vuelve a pasar la audición. La primera impresión cuenta», asegura Inglethorpe.
«A veces, antes de tocar el balón, el coche que conduces o el reloj que llevas influyen en la percepción del cuerpo técnico o de los compañeros.»
«Creemos desde hace tiempo en la idea de ‘ganarse el derecho'».
La semana pasada, el Manchester United fichó al extremo de 16 años Isaac Konde del Liverpool con una beca de un año y luego un contrato profesional de cinco años. Los clubes negocian una compensación.
En febrero, un tribunal obligó al Liverpool a pagar al menos £2,8 m al Chelsea por Ngumoha. El jugador, de 18 años, dejó el Chelsea en septiembre 2024 para unirse a los Reds y firmó su primer contrato profesional un año después.
Ambos casos ilustran el clima actual en torno al talento juvenil.
En Liverpool creen haber actuado con sensatez y responsabilidad, enfocándose en la gratificación diferida, aunque la estructura salarial está bajo revisión.
«Siempre es un halago cuando otros clubes quieren a tus jugadores, significa que haces algo bien», dice Inglethorpe.
«Pienso que el mercado de jugadores de 16 años está distorsionado por el Brexit y la imposibilidad de reclutar como antes. Siempre ha habido movimiento, pero ahora es más extremo.»
«Cuando la demanda de talento aumenta, los precios, salarios y todo lo demás se ajustan; debemos adaptarnos a la nueva situación.»
¿Necesita Liverpool un Scouser en el primer equipo?
Cuando Curtis Jones se fue al Inter de Milán el verano, el Liverpool quedó sin un jugador del primer equipo nacido en la ciudad.
«Reconozco que, idealmente, Liverpool quisiera contar con un equipo lleno de Scousers», señala Inglethorpe.
«Pero eso demuestra a los seguidores que, si adoptas la esencia de un Scouser –como Bill Shankly o Kenny Dalglish– puedes ser considerado uno de ellos.»
«Si eres valiente, apasionado, juegas con dureza y demuestras esas cualidades, no importa si vienes de un barrio L1 o tienes un contenedor púrpura. Esa es la magia del club y su afición.»
Un nombre a vigilar es Luca Eden, de 15 años. El mediocampista, nacido en Wirral, ya ha representado a Inglaterra en categorías juveniles.
El mes pasado, se convirtió en el jugador más joven en participar en la UEFA Youth League con Liverpool, superando el récord de Joshua Abe, Ngumoha y Alexander‑Arnold.
«Tenemos muchos Scousers en la academia y muchos que creo jugarán para el club. Pero si llega un chico de Warrington o cualquier otro sitio, no hay problema», insiste Inglethorpe.
Una de las tareas más difíciles de Inglethorpe es despedir a jugadores. El Liverpool liberó a ocho jóvenes al final de la pasada temporada.
Inglethorpe explica que figuras como Harry Kane, que estaba en la academia del Tottenham cuando él era entrenador juvenil allí, y Alexander‑Arnold no fueron necesariamente los mejores de sus cohortes.
«En esa fase hay demasiadas incógnitas. No puedes predecir cómo reaccionarán los jugadores ante la adversidad y los obstáculos naturales», comenta.
«Me han demostrado lo contrario muchas veces. Un buen ejemplo es Jarell Quansah, siempre querido y nunca en riesgo de marcha, pero rara vez considerado entre los tres mejores del grupo.»
Quansah dejó el Liverpool para el Bayer Leverkusen en 2025 y ya ha sumado ocho internacionales con Inglaterra.
«No hay certezas: la academia sirve para que los jóvenes alcancen su máximo potencial», afirma Inglethorpe.
«A veces deben salir para encontrar oportunidades. Hay numerosos casos de chicos que se marchan y construyen buenas carreras; dudo que hubieran tenido el mismo destino si se quedaran aquí.»
«La vía más directa y productiva es entrar, pero existen rutas alternativas que pueden devolver al jugador a los Reds –y ese es el sueño.»
Justo antes de que los jugadores de la academia entren al campo, hay un cartel que dice: «No mires a los lados», aludiendo al entrenamiento del primer equipo.
El próximo mes se cumplirán 14 años de Inglethorpe en el Liverpool. ¿Cuál es su definición de éxito?
«Cualquiera querría asumir un proyecto y dejarlo mejor, y creo que lo hemos conseguido», dice. «Al final, hemos tenido jugadores en el primer equipo que ganan grandes trofeos y nos sentimos afortunados de vivir esa época.»
Hay un momento que destaca sobre todos.
La ‘Kids Cup’, cuando el Liverpool venció al Chelsea en la final de la Carabao Cup 2024. Ante una crisis de lesiones, Jürgen Klopp apostó a la academia y su equipo terminó con una media de edad inferior a 22 años. Klopp la llamó su «trofeo más especial».
«Sin duda, es un instante único. Cuanto más avanzaba el partido, Jürgen sacaba a los veteranos y ponía a otro chico. Fue una muestra increíble de fe», comenta Inglethorpe.
En otra pared de la oficina de Inglethorpe hay un tablero magnético con fotos de todos los jugadores de la academia a la izquierda y la plantilla del primer equipo a la derecha. El objetivo es que todos crucen el tablero.
Con una remodelación de £20 m prevista para 2028, la determinación de seguir produciendo jugadores para el primer equipo es más fuerte que nunca.
«Se avecinan tiempos emocionantes y el potencial del otro extremo es enorme; estoy realmente entusiasmado con el futuro», afirma.
«En Julian Ward, el nuevo director deportivo, contamos con alguien profundamente comprometido con la academia y con una larga trayectoria en este proyecto.»