Cuando el estadio Mercedes-Benz de Atlanta acogió el primer partido de la Copa América 2024 entre Argentina y Canadá, la retroalimentación inmediata sobre la superficie de juego ocupó un lugar central. Varios jugadores argentinos y el entrenador Lionel Scaloni golpearon el césped temporal del estadio.
«El campo fue un desastre. Te llegó mientras corrías», dijo el portero argentino Emiliano Martínez. Añadió que era como jugar en un trampolín. “Las condiciones en el campo eran terribles”, dijo el defensor Christian Romero. «Es una lástima que tengamos que jugar este torneo en un campo así. Nos afectó, pero no hay excusas».
Scaloni dijo que el campo «no estaba a la altura» y, al igual que Romero, se mostró reacio a poner excusas después de una reñida victoria por 2-0. La principal queja de Scaloni fue que sentía que el campo de césped era un proyecto de último momento. “Sabían hace siete meses que íbamos a jugar aquí”, dijo Scaloni. «Y cambiaron la superficie hace dos días».
Scaloni y sus jugadores fueron duros en su valoración del terreno de juego, pero no se equivocaron. Fue un lanzamiento inconsistente y parecía temporal. Pero dos días antes del partido no se decidió. Pasaron cinco días entre la instalación del césped y el partido Argentina-Canadá.
Sin embargo, en retrospectiva, el proceso fue defectuoso, desde el tiempo que tardó el césped en echar raíces hasta la tecnología utilizada para crear céspedes temporales. Durante la Copa América, el mediocampista estadounidense Weston McKennie, que juega en su club italiano con la Juventus, gigante de la Serie A, repitió las críticas anteriores.
«Cada vez que vienes aquí a Estados Unidos, juegas en un estadio con capacidad para 70.000 personas, pero aparecen 25.000», dijo McKenney en 2024. «Realmente no tienes una atmósfera. Y luego juegas en un campo de fútbol con césped irregular y que se rompe a cada paso que das. Es frustrante».
Canadá y Argentina en la inauguración de la Copa América 2024 en Atlanta. (Dale Zanin/USA TODAY Sports)
Otros campos temporales en Dallas y Houston enfrentaron críticas similares durante el torneo. Sin embargo, casi dos años después, la dirección del estadio Mercedes-Benz ha centrado su atención en el Mundial de 2026. Atlanta albergará ocho partidos, incluido un partido de octavos de final y una semifinal. Pero primero albergará dos amistosos para la selección nacional masculina de Estados Unidos, comenzando con el partido del sábado contra Bélgica. Dentro de tres días, los anfitriones del Mundial se enfrentarán a Portugal.
El campo de césped donde juegan los Atlanta Falcons y Atlanta United fue arrancado en enero. En lugar de colocar secciones gigantes de césped sobre una base de asfalto, el equipo del estadio pasó a la clandestinidad para colocar césped natural y crear un verdadero campo de césped. Se retiró el asfalto junto con varias capas de piedra.
No se dejó nada para el último momento. Atlanta United jugó tres partidos de la temporada regular en el nuevo campo como prueba para los próximos amistosos del USMNT.
«Marzo y abril nos brindan a nosotros y a nuestro personal una muy buena oportunidad de jugar fútbol real en el césped», dijo Adam Fullerton, vicepresidente de operaciones del estadio. «Ahora es el momento adecuado para que pruebemos realmente nuestros sistemas y nos aseguremos de que todo esté configurado antes de que comience el período de exclusividad».
Fullerton luego describió el tipo de césped instalado.
«Todo es centeno y bluegrass», dijo. «Pero lo que es único acerca de esto, lo llamamos híbrido, será que tendrá un componente sintético. Coseremos una puntada sintética a través del respaldo de la alfombra donde ha crecido el césped para proporcionar estabilidad adicional. Es césped natural y una solución híbrida un poco sintética, que aún permite que el césped natural salga de la estaca».
Es posible que la experiencia de la Copa América de 2024 no haya conducido a la aprobación universal de la superficie de juego en Atlanta, pero les enseñó a Fullerton y su equipo valiosas lecciones. Antes de la Copa América se instaló un sistema de ventilación por vacío y hoy se ha mejorado con mejores capacidades de drenaje y un sistema de riego mejorado.
Luego, en 2025, se celebró el Mundial de Clubes. Atlanta fue sede de seis partidos y, aunque hubo una queja importante sobre la baja asistencia, los jugadores y entrenadores estaban satisfechos con el campo. Un año después de la Copa América, el campo de césped de Atlanta no fue noticia.
Estadio Mercedes-Benz de Atlanta antes de los cuartos de final del Mundial de Clubes de la FIFA 2025 entre PSG y Bayern Munich. (Amanda Perobelli/Reuters/Imagn Images)
“A veces no tener retroalimentación es algo bueno”, dijo Fullerton mientras estaba cerca del campo en el estadio Mercedes-Benz. «Si la gente habla negativamente de ello, lo sabrás de inmediato».
El personal de Atlanta United le dijo a Fullerton que hubieran preferido que el césped fuera más corto, pero por lo demás el entrenador en jefe Tata Martino y los jugadores estaban contentos con el resultado.
«Están contentos con la jugabilidad», dijo Fullerton. «El objetivo (para Martino) es acelerar la pelota, acelerar el juego. Pero no podemos simplemente ir y arrancar el césped. Necesitamos un proceso lento y delicado para lograrlo».
Ewan Hodge, jefe de infraestructura de estadios de la FIFA, visitó Atlanta en febrero y discutió la ciencia específica detrás de los estándares de la FIFA y cómo eso podría cambiar en el estadio abovedado. En Atlanta se está utilizando la última tecnología de iluminación de cultivo para fortalecer el césped en un entorno desconocido.
«La iluminación de cultivo es el corazón palpitante del campo», dijo Hodge. «La realidad es que las plantas de césped necesitan luz. Por eso, cuando vamos a estadios con techos o cúpulas, no recibimos esa luz. Estas luces de cultivo son un salvavidas para él. La tecnología de iluminación fue un elemento clave de este proyecto».
El techo de Mercedes-Benz no se abrirá hasta el Mundial. Estará cerrado durante el torneo. El techo tiene su propia historia de la Copa del Mundo, pero también puede afectar negativamente la calidad del césped si no se mantiene adecuadamente. Hodges explicó por qué.
«Si hace mucho calor allí, si abres el techo, el césped no sobrevivirá a esa temperatura», dijo. «(El Estadio Mercedes-Benz) es un área con poca iluminación. Así que instalamos césped con poca iluminación, por lo que se necesita aire acondicionado y el techo debe permanecer cerrado porque es más eficiente enfriarlo de esa manera».
El efecto trampolín que mencionó Martínez en 2024 se ha convertido en el foco de atención de la FIFA. Se puso arena, mucha arena debajo del campo de hierba. El sistema de riego también juega un papel importante. «Una vez que obtengamos una distribución más uniforme del agua en toda la superficie, toda la superficie comenzará a retenerse y adherirse por más tiempo», dijo Hodges.
En mayo, la FIFA intervendrá e instalará su propio campo de césped en Atlanta y otros estadios estadounidenses que normalmente utilizan césped artificial como superficie de juego. «El objetivo es que no escuchemos nada al respecto; eso es lo principal», dijo Hodges.
Para Fullerton, el proceso de casi dos años se convirtió en su trabajo personal de amor. Se trata de un proyecto a gran escala que ha ganado una fama significativa dentro del conglomerado AMB Sports and Entertainment. El terreno de juego será inspeccionado y revisado minuciosamente durante y después de los próximos amistosos con Estados Unidos.
«Esta es una tarea difícil», dijo. «Así que estamos realmente involucrados en esto emocional y financieramente, en todas las formas posibles. Todos estamos involucrados en este campo. Nunca lo hemos mantenido durante tanto tiempo, por lo que estamos realmente interesados en aprender».