FAYETTEVILLE, Georgia — Alejandro Zendejas es una superestrella reconocible al instante en uno de los países anfitriones de la Copa Mundial este verano. Simplemente no se trata necesariamente de a quién representa. Sin embargo, de una forma u otra.
Zendejas fue quizás la inclusión más feliz en el equipo estadounidense de 26 hombres de Mauricio Pochettino, y por una buena razón. Sus hazañas estelares para el América en la Liga MX no siempre se tradujeron en oportunidades para el USMNT. Ahora con 28 años y disfrutando de otra excelente temporada en México, es una apuesta segura como potencial estrella de la Copa Mundial para Estados Unidos y está decidido a aprovechar al máximo una oportunidad que temía que se le pasara por alto.
Su zurda, su capacidad goleadora y su versatilidad táctica en varias posiciones de ataque hacen de Zendejas un jugador único en el equipo de Pochettino. Una vez considerado fuera de lugar en esta Copa del Mundo a pesar de haber registrado un momento clave en el camino hacia ella, el mexicano-estadounidense de doble nacionalidad está ahora en la cúspide del momento más importante de su carrera.
Al inicio del campo de entrenamiento para la Copa Mundial en el nuevo Centro Nacional de Entrenamiento de US Soccer, la estrella del Club América admitió que estaba viviendo su sueño. Espera sentir un escalofrío cuando suene el himno nacional estadounidense en el partido inaugural del sur de California contra Paraguay el 12 de junio. Zendejas, sin embargo, no puede creer que se encuentre en esta posición. Y puedes entender por qué. Su estatus internacional ha estado lejos de ser claro y ha sido objeto de intensos debates y controversias en México.
Para el ciclo de la Copa Mundial 2022, Zendejas fue considerado una opción de ataque para México, a pesar de no ser elegible para jugar sin un movimiento único a la FIFA (anteriormente representó a Estados Unidos en la Copa Mundial Sub-17 de 2026, donde jugó en un equipo con convocados para la Copa Mundial 2026 Christian Pulisic, Tyler Adams, Auston Trusty y Haji Wright). Sin embargo, Zendejas continuó jugando para El Tri, pero no tuvo un buen desempeño en los amistosos bajo la dirección del técnico Tata Martino, quien acusó a Zendejas de intentar asegurarse un lugar en la selección de México para el Mundial a cambio de lealtad internacional.
Esto inició una saga masiva en México que empañó la reputación del jugador y finalmente derivó en sanciones y multas por parte de la federación mexicana. El futuro del Mundial para cualquiera de sus dos países parecía lejano.
“Honestamente, si me hubieran preguntado esto hace muchos años, no habría dicho que probablemente no podría jugar en la Copa del Mundo”, dijo Zendejas. «Pero está sucediendo ahora. Estoy disfrutando el momento».
Está agradecido y honrado por esta oportunidad, que era bien merecida. Zendejas es una verdadera estrella en México. Es peligroso de cara a la portería y ahora es un comodín para el equipo de EE. UU., que a veces se ha vuelto demasiado predecible el día del partido. En un tiempo limitado desde el banquillo el domingo contra Senegal, demostró su capacidad para marcar diferencias al obligar a un defensor senegalés a realizar un pase y luego disparar a portería en una escapada, pero su disparo con su pie más débil fue bloqueado por una entrada tardía.
El diminuto Zendejas, que se describe a sí mismo como un tonto, se presenta como un hombre con los pies en la tierra que tiene el honor de vestir los colores de los Estados Unidos durante quizás el período más importante de la historia del fútbol universitario. Pero no nos equivoquemos: está acostumbrado a rendir al máximo de sus poderes en medio de las luces brillantes y la presión del fútbol.
«Estoy tratando de asimilarlo todo», dijo. «A veces todavía no lo puedo creer. Hay otros medios de comunicación y hablan con mi mamá y la entrevistan y todo. Verla hablar (sobre mí)… me afecta, probablemente se me llenan los ojos de lágrimas».
Entre sus compañeros de equipo, es un placer estar con Zendejas. Después de que se anunció la plantilla del equipo de EE. UU., Pochettino elogió a Zendejas por su capacidad para entablar relaciones con sus compañeros de equipo. El técnico elogió su capacidad comunicativa y dejó entrever que ofrece trucos tácticos que podrían beneficiar al equipo.
Cuando se le preguntó qué significaban para él las palabras de Pochettino, Zendejas respondió al grano. «Es simple. Es confianza», dijo. «Escuchar eso de un entrenador prestigioso como Pochettino me da confianza dentro y fuera de la cancha. Soy simplemente un tipo tonto. Me gusta llevarme bien con todos. Y luego me da confianza para divertirme y demostrar lo que puedo hacer».
Alejandro Zendejas presiona y regatea a la defensa de Senegal en la victoria estadounidense por 3-2 el domingo (Corey Knowlton/ISI Photos/Getty Images)
El mediocampista estadounidense Cristian Roldán estuvo de acuerdo.
“Pienso en él como una persona”, dijo Roldán. «Como jugador tiene algo especial, único. Su habilidad técnica, su producto final, lo vemos en los entrenamientos cada vez que estamos con él».
En Europa se presta mucha atención a los jugadores estadounidenses. Por supuesto, este es el pináculo del deporte, pero lograr el éxito en México, con uno de los clubes más destacados del hemisferio, le da al jugador de la selección estadounidense otro nivel de influencia. Y aunque Zendejas obtuvo sus honores en la Liga MX, parecía haber asegurado su lugar a favor de Pochettino después de una sólida actuación contra Japón en septiembre pasado. Su gol, una volea bien colocada para abrir el marcador en la victoria de Estados Unidos por 2-0, dejó entrever su habilidad. También marcó un punto de inflexión para el equipo, que sufrió una dura derrota ante Corea del Sur tras perder la final de la Copa Oro de la Concacaf ante México.
“Honestamente, lo estaba matando”, dijo Roldán. «Hizo lo suyo (en México). Desafortunadamente, después de Japón, donde anotó, se lesionó en el siguiente campo de entrenamiento. Así que hay que darle crédito porque, nuevamente, probablemente tenía un poco de duda en su mente, pero jugó bien, y continúa jugando bien, y probablemente será uno de los mejores jugadores de México este año. Estoy muy feliz por él en particular. Se lo merece».
«Bromeamos diciendo que su número era 26 porque, como él, probablemente éramos uno de los últimos en la lista. Compartimos ese sentimiento juntos».
Pudo haber sido la elección número 26 de Pochettino y pudo haber sido un reemplazo de Diego Luna del Real Salt Lake City. Pero la realidad es que Zendejas viste la camiseta número 10 del club más popular de México. El control forma parte de su vida diaria. “Los medios en México están locos, hombre”, dijo Zendejas entre risas. «Trato de no entrar en detalles. Para ser honesto, ni siquiera me gusta escucharlo».
Sin embargo, si hubiera escuchado lo que se decía sobre él, probablemente le habría parecido bien. Los mexicanos, especialmente los fanáticos del Club América, consideran a Zendejas una de las principales estrellas de la liga. Es un hombre trabajador que parece jugar con resentimiento.
«Me siento honrado de estar en este club. No todos pueden usar esta camiseta», dijo Zendejas. «Y creo que es lo mismo aquí. Es una buena presión la que ponemos y simplemente la usamos como motivación y llevamos lo que hago a nivel de clubes al nivel internacional».
Puede que Zendejas ahora sea una estrella en México, pero es un producto del sistema juvenil de la MLS (FC Dallas) y del fútbol estadounidense. Jugó con Pulisic y Weston McKennie antes de que ambos se convirtieran en jugadores de fama mundial. En muchos sentidos, regresar al USMNT es como regresar a casa y volver a conectarse con sus hermanos perdidos hace mucho tiempo. Anthony Robinson, uno de los jugadores más importantes de Pochettino, describió a Zendejas como «un hombre por el que quieres luchar».
«Bueno, definitivamente es un tonto, pero ya sabes, es uno de esos tipos con una risa contagiosa», dijo Robinson. «Todo el mundo está feliz de estar cerca de él. Es un buen tipo. Haría cualquier cosa por cualquiera».
Un breve videoclip del campamento de la Copa Mundial de Estados Unidos mostró las habilidades rematadoras que posee Zendejas.
Así es la pierna izquierda de Alex Zendejas. 🥵 pic.twitter.com/CHleZsnMFh
– Equipo nacional de fútbol masculino de EE. UU. (@USMNT) 28 de mayo de 2026
Nunca ha tenido miedo de correr riesgos en la portería: su audaz gol contra Keylor Navas el pasado otoño fue prueba de ello. Ahora quiere correr aún más riesgos. La semana pasada Zendejas repitió lo que dijo Atlético Jugar en Europa el pasado mes de octubre es el siguiente paso que quiere dar. «Si lo hago bien (este verano), si al equipo le va bien, eso significa que se pueden abrir oportunidades y estoy abierto a eso. Mi sueño es Europa».
Es poco probable que un equipo europeo gaste millones en un jugador de 28 años. Pero si motiva a Zendejas este verano y conduce a un papel decisivo bajo el mando de Pochettino, los fanáticos estadounidenses agradecerán lo que resulte de ello.
«Sé que ha estado en el programa por mucho tiempo, como Christian y West (McKennie), y es muy cercano a ellos, y es un jugador realmente talentoso», añadió Robinson. «Es alguien que marcará la diferencia en posición y calidad, ya que es un jugador muy tenaz y un competidor muy feroz».
Zendejas estaba en San Antonio con su familia cuando llegó la noticia de que había formado parte del equipo mundialista. Su madre estaba llorando. Su hermana se emocionó. Pero cuando su padre Alfred lo abrazó y derramó lágrimas, Zendejas se dio cuenta de la importancia del momento. No pensó que llegaría, pero su momento de brillar llegó en el momento justo.
“Siempre he dicho que depende de lo que hagas a nivel de club”, dijo Zendejas. «Estoy haciendo lo mejor que puedo y afortunadamente recibí la llamada».