Slaven Bilic nunca olvidará una conversación que tuvo con un joven Joao Pedro cuando comenzaba a tener un impacto en el fútbol inglés.
Bilic había estado al frente del Watford durante algún tiempo después de asumir el cargo en septiembre de 2022, pero ya había visto lo suficiente para saber que el delantero brasileño, que entonces tenía 21 años, tenía un enorme potencial.
«Recuerdo que un día le dije que podría ser el Michael Jordan del equipo», dijo Bilic a The Athletic. «Como Jordan con los Chicago Bulls. Es tu equipo, tienes que asumir más responsabilidades. No basta con jugar bien, tienes que lograr que otros jueguen bien». Él lo aceptó.
«Le dije: ‘Tienes que pensar en grande, de lo contrario será un desperdicio’. Recuerdo que estuvimos en España durante el Mundial de 2022, preparándonos para la reanudación de la temporada (ese torneo se celebró en Qatar en noviembre y diciembre). Salimos a almorzar, todo el equipo. Brasil jugaba contra Serbia cuando Richarlison anotó una gran chilena. Me volví hacia Joao y le dije: ‘Tienes calidad para muy pronto’. No dijo: ‘Oh, no, no’. No.’ Él dijo: ‘Sí, sí, sí. Ésa es mi ambición.» Me sorprendió gratamente lo confiado y concentrado que estaba».
Es por eso que el hecho de que Joao Pedro lidere el Chelsea no ha sido una sorpresa para Bilic ni para el resto de su personal desde su etapa en Watford, su primer club inglés.
El jugador de 24 años se prepara ahora para su primera final de la Copa FA en Wembley contra el Manchester City el sábado mientras intenta ayudar al Chelsea a ganar el trofeo por primera vez desde 2018. Quienes lo conocieron entonces dejan claro que siempre estuvo destinado a jugar en el escenario más grande.
Nadie cuestionará que João Pedro ahora parece el producto terminado.
Su forma ha sido uno de los pocos aspectos positivos del Chelsea en una difícil campaña de debut. Con 15 goles, es el cuarto máximo goleador de la Premier League por detrás de Erling Haaland, Igor Thiago y Antoine Semenyo. A diferencia de esos tres, ninguno de sus tiros llegó desde el punto de penalti.
Rompió la barrera de los 20 goles en todas las competiciones y lo hizo anotando uno de los mejores goles de la temporada 2025-26: un impresionante tiro desde arriba en la derrota por 3-1 ante Nottingham Forest este mes. Si el Chelsea va a vencer al City en Wembley el sábado, se sospecha que será uno de los jugadores clave.
Fue nombrado esta semana en el equipo provisional de 55 hombres de Brasil para la Copa Mundial y, después de haber disputado ocho partidos internacionales, se espera que esté en la final del torneo de este verano en Norteamérica.
Ha habido cierto crecimiento desde que llegó por primera vez a Inglaterra cuando era adolescente en enero de 2020, y aceptó unirse al entonces Watford de la Premier League procedente del Fluminense de Río de Janeiro. El trato se cerró cuando solo tenía 16 años, pero debido a las reglas de transferencia tuvo que esperar hasta cumplir 18 años para completarlo.
El ex portero del Tottenham Hotspur y de Brasil, Heurello Gómez, que formaba parte de un equipo de Watford que luchaba por mantenerse en la máxima categoría cuando se unió Joao Pedro, jugó un papel importante en su adaptación a Inglaterra.
Joao Pedro en Watford en 2022 (Athena Pictures/Getty Images)
«No podía hablar inglés», dijo Gómez a The Athletic. «Le encontré alojamiento y lo llevé a casa para llevarlo a entrenar. En nuestros viajes le hablé de fútbol y también de dónde comprar comida brasileña y los mejores restaurantes brasileños. También ayudé a traducir para el entrenador (Nigel Pearson). Era muy cercano a él. Lo veía como a un hijo (Gomes tenía 39 años en ese momento).
«El único problema que tenía era que quería jugar desde el primer día. A veces el entrenador lo dejaba fuera del equipo (Pearson solo jugó con el adolescente cuatro veces antes del final de su primera temporada, que fue interrumpida por la pandemia). Fue muy difícil para él. La idea del club era prepararlo. Le querían, pero físicamente era ligero. El club quería que ganara más músculo. El fútbol inglés es muy duro físicamente. Pero sintió que estaba listo para jugar desde los primeros minutos».
«A veces necesitaba calmarlo. Tenía que decirle que este es un fútbol diferente y que el club necesita asegurarse de que esté preparado».
«La cuestión es que Joao es uno de los pocos jugadores que he visto con una mentalidad ganadora desde el principio. A los brasileños les encanta jugar al fútbol, pero a veces tenemos problemas con eso. Pero él era diferente. No sólo tenía la calidad, era una clase diferente, sino que en términos de mentalidad estaba listo para un nuevo desafío».
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Una indicación de cuánto Joao Pedro ya estaba pensando en el futuro fue la forma en que le preguntó a Gómez, quien formó parte de la selección de Brasil para el Mundial de 2010, sobre cómo era representar a la selección nacional. Esto fue dos años antes de que Bilic se lo contara.
El excentrocampista Dan Gosling, que ahora forma parte del cuerpo técnico del primer equipo del Watford, llegó al Club procedente del Bournemouth 12 meses después que Joao Pedro. Ya había visto ejemplos de lo que era capaz el joven.
«Cuando comencé a entrenar, vi lo mejor en él», dice Gosling. “Algunas de las cosas que hizo estaban en un nivel diferente al de los demás, incluso a una edad tan joven.
«Tiene la capacidad de alejarse de la gente y no es porque sea increíblemente rápido. Lo que lo distingue es su inteligencia de juego. Puede encontrar espacio, sabe cuándo dar un toque y mover al defensor detrás de él o hacia adelante. A veces simplemente detiene el balón y el defensor se mueve en la dirección opuesta. Eso es lo que se ve ahora en el Chelsea, siendo un acomodador número 9. Se mete en el área, pero la forma en que cae profundo es hermosa».
«No le molesta. Jugar en partidos importantes para el Chelsea o liderar la línea de Brasil… ese es su hábitat natural. Es un jugador de clase mundial y lo ha demostrado. Sólo está mejorando y tiene que llevarlo al siguiente nivel. Algunos de los goles que marcó esta temporada me recuerdan lo que hizo en el entrenamiento en Watford. Pienso en el gol en Newcastle, donde se jugó el balón para sí mismo para correr. Muy pocos jugadores tienen esa inteligencia o habilidad técnica».
João Pedro es parte del equipo preliminar de Brasil para la Copa del Mundo (Rich Storry/Getty Images)
No todo fue fácil en Watford. Joao Pedro jugó con 10 entrenadores en jefe en tres años y medio y descendió dos veces de la Premier League.
Uno fue bajo el mando del ex seleccionador de Inglaterra Roy Hodgson en 2022 (el primero bajo el mando de Pearson). Marcó sólo un gol en la Premier League en 13 partidos con Hodgson. Pero a pesar de todas las dificultades, Hodgson nunca dudó de él.
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«Se podían ver las cualidades que lo convirtieron en una estrella», dice. «Su conciencia fue muy buena, se tomó el tiempo y el espacio. Técnicamente mostró sus habilidades. Era obvio que si continuaba mejorando al ritmo que estaba, no tardaría en dar sus frutos y llevarlo al nivel en el que se encuentra hoy».
«No había estado en el país tanto tiempo ni tan fuerte como es ahora. Tenía cuatro años más de entrenamiento profesional y trabajo físico. En ese momento, probablemente era más bien un número 10. Realmente no lo veía como un número 9 absoluto. Pero esa posición requiere el talento que tiene».
«No fue fácil para él dejar su huella. Desafortunadamente, no le dio la plataforma que necesitaba. Todas las cualidades que muestra hoy, las demostró entonces. Para mejorar su velocidad, necesitaba jugar con buenos jugadores a su alrededor y en un buen ambiente».
Las luchas de Watford significaron que Joao Pedro pasó dos temporadas con ellos en el campeonato antes de que Brighton y Hove Albion lo compraran por poco menos de £ 30 millones en junio de 2023. Hubo una etapa bajo Bilic en la que parecía que terminaría su etapa en Vicarage Road con un segundo ascenso a la máxima categoría inglesa.
Joao Pedro se unirá al Brighton en 2023 (Bryn Lennon/Getty Images)
Marcó siete goles en 17 partidos con Bilic, pero dos lesiones limitaron su disponibilidad. Dice mucho que Bilic lo haya nombrado capitán cuando estuvo disponible.
«Tiene cualidades de liderazgo», dice Bilic. «Habrías pensado que se iría después de que Watford descendiera por segunda vez, pero se quedó. Se puede ver en Chelsea, nunca se queja. Creo que el campeonato lo ayudó con eso. Hay tantos partidos difíciles. No es impresionante. Nunca se quejó: ‘¡¿Necesitamos ir a Preston?!’ Nunca puso excusas».
«No hablaba mucho, pero tenía esa actitud que si no lo conocías bien, podrías pensar que era un poco arrogante. Se parece un poco a Zlatan Ibrahimovic… sin mencionar que es el mismo jugador. En términos de su cabeza en alto y su pecho afuera».
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«Ibra me dijo que le gustaba más dar asistencias que marcar goles. Joao tenía esa apariencia al principio. Pero en Brighton (30 goles, 10 asistencias) y Chelsea (23 y nueve) se convierte en un delantero despiadado sin perder el otro lado de su juego.
«A veces puedes ver cuando el balón está desviado, puedes verlo trotar en lugar de correr hacia el área. Observa y lee la situación. Pero luego llega en el momento adecuado y marca».
«No es un delantero como Haaland, que puede recibir tres o cuatro toques por partido. A Joao le encanta el balón. Puede sostenerlo, vencer a un oponente uno a uno. Puede sostenerlo. Es más que un simple delantero. Es un futbolista».
Joao Pedro ha sido una rara chispa brillante para el Chelsea esta temporada (Visionhaus/Getty Images)
Bilic se sintió satisfecho al ver al brasileño jugar contra la pareja de centrales del Arsenal formada por Gabriel y William Saliba durante la derrota del Chelsea por 2-1 en la liga en marzo.
«Hay muchos jugadores habilidosos que no son muy buenos atacando, pero él es bueno», dice Bilic. «No huye, los ama, les pregunta. Puede ser desagradable de una manera positiva. Un poco como Ibra, en carácter y actitud. Y eso me gusta. Puede matar mentalmente a la oposición. Saben que no pueden asustarlo».
«He entrenado a grandes jugadores en la selección croata y en varios clubes de fútbol. Joao está al lado de ellos».
No es poca cosa teniendo en cuenta que Bilic también ha entrenado a Luka Modric, Ivan Perisic, Mario Mandzukic, Darijo Srna y Dimitri Payet.
Gomes, que ahora trabaja como agente y embajador de Watford, ha permanecido en contacto y mantenido correspondencia con Joao Pedro desde el triunfo del Chelsea en la Copa Mundial de Clubes en julio pasado, cuando anotó el tercer y último gol en la victoria de su nuevo club por 3-0 sobre el Paris Saint-Germain.
Entonces, ¿cómo se sentirá de cara a la final de la Copa FA?
«Lo veo decirle a otros que ésta es una oportunidad de cambiar el final de la temporada del Chelsea», dice Gómez. «Espero que esta sea una oportunidad para enviarle otro mensaje».
Pase lo que pase, Joao Pedro ya ha dado una señal clara de que pertenece a lo más alto.