Los aficionados y jugadores de la Copa Mundial de la FIFA de este verano en América del Norte enfrentan un riesgo significativo de «enfermedades graves por calor» debido a las altas temperaturas y la humedad, según una nueva investigación del grupo internacional de investigación World Weather Attribution (WWA).
Después de que seis partidos de la Copa Mundial de Clubes del verano pasado fueran interrumpidos por el calor y las tormentas, la FIFA respondió a las críticas por sus políticas climáticas extremas introduciendo «descansos para refrescarse» obligatorios de tres minutos para el torneo, que comienza en la Ciudad de México el 11 de junio.
Pero en un informe de 52 páginas publicado el jueves, los científicos de World Weather Attribution dijeron que es probable que alrededor de 26 de los 104 juegos se jueguen cuando la temperatura global de bulbo húmedo (WBGT) de la ciudad anfitriona exceda los 26 grados, y cinco juegos en el torneo de seis semanas probablemente se jueguen en condiciones donde la WBGT supere los 28 grados.
WBGT, una medida del estrés por calor, combina temperatura, humedad, viento y luz solar y es utilizada por militares, científicos deportivos y expertos en seguridad para prevenir enfermedades relacionadas con el calor.
«El riesgo de calor no debe juzgarse únicamente por la temperatura del aire», afirmó el Dr. Chris Mullington de WWA, profesor titular del Imperial College de Londres.
«Un día de 30 grados en condiciones secas y ventosas es muy diferente de un día de 30 grados con mucha humedad, sol fuerte y poco viento. La alta humedad reduce la evaporación del sudor, lo que limita el principal mecanismo de enfriamiento del cuerpo, razón por la cual la WBGT es importante.
«Cuando las temperaturas superan los 26 grados, el rendimiento de los jugadores puede verse afectado. Por encima de los 28 grados, el riesgo de enfermedades graves por calor se vuelve más alarmante, no sólo para los jugadores, sino también para cientos de miles de aficionados en los estadios y festivales al aire libre».
«El golpe de calor, la forma más grave de enfermedad por calor, pone en peligro la vida y los adultos mayores con problemas de salud preexistentes son especialmente vulnerables».
Hasta este verano, la FIFA sólo permitía a los árbitros detener el juego para tomar agua si la temperatura WBGT alcanzaba los 32 grados, muy por encima de los umbrales de seguridad utilizados en otros deportes como el atletismo y el ciclismo.
Los llamados a la FIFA para que reduzca el umbral, particularmente del sindicato mundial de jugadores FIFPro, parecen haber sido escuchados al menos parcialmente, y el organismo rector del fútbol mundial dividió efectivamente los juegos en cuatro cuartos este verano. Pero la compañía no reveló el umbral para posponer el juego, lo que FIFPro cree que debería ocurrir cuando la WBGT supere los 28 grados.
«Tengo entendido que el límite de 32 grados es una especie de umbral histórico», dijo Mullington.
«Otros deportes solían alcanzar este nivel y se han vuelto más conservadores en sus recomendaciones a lo largo de los años. La FIFA no parece haberse alejado de este umbral, tal vez porque no ha tenido un evento médico que cambie la vida de un jugador y que los obligue a actuar. Pero estoy de acuerdo en que están por detrás de otros organismos deportivos globales».
FIFPro acogió con agrado la introducción de pausas obligatorias para refrescarse cuando se anunciaron en diciembre y también elogió a la FIFA por pensar en los riesgos potenciales del estrés por calor al planificar partidos para el torneo de este verano, pero dijo a The Athletic que no hubo discusión sobre el umbral WBGT que la FIFA considera inseguro para el juego.
En una rueda de prensa para presentar el informe, la Dra. Friederike Otto, profesora de ciencia climática de la WWA en el Imperial College de Londres, describió las condiciones a 28 grados WBGT como «positivamente peligrosas y no sólo para los jugadores sino también para los aficionados».
Los estadios con mayor probabilidad de albergar partidos en tales condiciones son Atlanta, Dallas y Houston, aunque los tres estadios tienen techos y aire acondicionado, lo que reducirá significativamente los riesgos para los jugadores.
El informe señala, sin embargo, que los aficionados tanto en los juegos como en los festivales tendrán que tomar precauciones para evitar el estrés por calor. Selecciona 10 juegos en dos estadios de Texas que tienen una probabilidad entre tres de temperaturas superiores a los 28 grados WBGT, incluido Inglaterra contra Croacia en Dallas el 17 de junio.
Los científicos de la WWA dicen que es probable que se jueguen alrededor de 26 juegos cuando la temperatura global de bulbo húmedo (WBGT) de la ciudad anfitriona supere los 26 grados (Foto: Patrick T. Fallon/AFP vía Getty Images)
Los autores del informe enumeraron varias razones por las que los aficionados son quizás las personas más vulnerables en el torneo de este verano, ya que probablemente sean menos sanos, mayores y menos conscientes de los peligros del calor extremo que los jugadores. También pueden estar deshidratados por beber alcohol o tener condiciones preexistentes que los pongan en riesgo.
El informe también señaló que los estadios en Kansas City, Miami y Nueva York/Nueva Jersey representan potencialmente un «alto riesgo» tanto para los jugadores como para los aficionados porque no tienen techos ni sistemas de refrigeración.
Cuando se le preguntó qué impacto podrían tener estas condiciones en los jugadores, Mullington señaló que, a diferencia de los atletas que compiten en maratones o triatlones, los jugadores de fútbol pueden “llevar su propio ritmo” y simplemente reducir la velocidad, inclinarse hacia atrás y permitir que los defensores contrarios sostengan el balón.
En una extensa declaración enviada a The Athletic, la FIFA defendió su “modelo de mitigación del calor de múltiples capas” y dijo que estaba “comprometida a proteger la salud y la seguridad de los jugadores, árbitros, aficionados, voluntarios y personal”.
También explica que «cuando los pronósticos indiquen un aumento de las temperaturas», los aficionados podrán traer «una botella de agua empaquetada de fábrica» al estadio, que tendrá «capacidad de enfriamiento adicional», incluidas áreas de sombra, sistemas de nebulización, autobuses de enfriamiento y estaciones de agua ampliadas. El personal y los voluntarios tendrán descansos adicionales y se tomarán precauciones para combatir cualquier posible enfermedad por calor.
En términos de bienestar de los jugadores, la FIFA señaló que, además de introducir pausas obligatorias para tomar agua, recientemente aumentó el número de sustituciones que cada equipo puede utilizar a cinco, con sustituciones adicionales durante la prórroga, y dijo que habría «bancos con clima controlado» para entrenadores y suplentes en todos los partidos al aire libre.
Como señaló FIFPro, la FIFA dijo que también había limitado el número de partidos al aire libre durante las horas más calurosas del día y había intentado jugar partidos en «ventanas más cálidas» en estadios con techos.
Otras medidas incluyen sesiones de capacitación para los médicos de los equipos de cada país participante sobre mitigación del calor, fortalecimiento de la gestión de riesgos y procedimientos de evacuación, y una estrecha colaboración con las autoridades meteorológicas de Canadá, México y Estados Unidos.
«A través de una estrecha colaboración con los gobiernos anfitriones, expertos médicos y autoridades de emergencia, la FIFA sigue comprometida a garantizar un torneo seguro y memorable para todos los participantes», añadió.