ARLINGTON – Cristiano Ronaldo ha recibido elogios por su carrera. Antes del choque de octavos de final de la Copa Mundial de Portugal contra España, el jugador de 41 años dejó claro que tiene la intención de seguir provocando a las personas que le escriben, al tiempo que confirmó que será su última vez en el escenario más importante del fútbol.
Frente a los periodistas antes del partido de playoffs del lunes en el AT&T Stadium, Ronaldo enfrentó las mismas preguntas que lo han perseguido en esta Copa del Mundo: sobre sus críticos y si ésta será la última.
En lugar de desviar las repetidas preguntas, se inclinó, burlándose de la audiencia y de los detractores que lo habían perseguido durante dos décadas.
«Durante 23 años ustedes (los críticos) han estado tratando de matarme, pero ya se han dado cuenta de que no vale la pena», dijo el domingo cuando se le preguntó cómo llevaba su puesto de titular en la selección de Portugal, que ha sido constantemente cuestionada y criticada. El comentarista de Fox Sports y exjugador de la selección francesa, Thierry Henry, criticó la actuación de Ronaldo tras el empate inicial de Portugal contra la República Democrática del Congo, diciendo que «el equipo debería marcar, no tú».
El capitán del equipo, Ronaldo, añadió que los portugueses siempre están de su lado y que «todo lo demás es una tontería y no significa nada».
Portugal ingresó a los octavos de final con una victoria por 2-1 sobre Croacia el jueves, con Ronaldo anotando un penal (su primer gol en un partido eliminatorio de la Copa del Mundo) antes de que Gonçalo Ramos rematara de cabeza el gol de la victoria en el tiempo de descuento. La recompensa será una revancha con su rival España, una de las favoritas del torneo, el lunes por la tarde en Dallas. Para Ronaldo, que disputa su sexto y último Mundial, el gol es el único premio que aún le falta en su currículum.
«Marqué goles con Cristiano Ronaldo cuando tenía 15 años. Incluso entonces, su pensamiento y su voluntad de ganar eran extraordinarios».
Paulo Sergio jugó con Ronaldo en la academia del Sporting de 1999 a 2003. Le contó a The Athletic cómo era exactamente el joven Cristiano.
Si hubo una línea de cuestionamiento que claramente le cansó fue la presentación del torneo como una final. Los periodistas seguían volviendo a preguntas sobre si esta era su última Copa del Mundo y a invitaciones a reflexionar sobre su carrera, y Ronaldo recibió la repetición con asombro, aunque perdiendo la paciencia, antes de descartar la premisa.
«Terminaré, como dije hace años, cuando quiera, no cuando ustedes quieran», dijo sobre los rumores de que ésta sería su última Copa del Mundo. La prensa, observó con un dejo de diversión, «siempre hace la ‘última’ pregunta», y en un momento bromeó con humor en su voz: «Ustedes no quieren que vuelva otra vez, ¿verdad? Eso es lo que quieren. Lo tengo, los escuché».
Cuando se le preguntó más tarde en una rueda de prensa cómo afronta las críticas, Ronaldo respondió: «Para responder a tu pregunta, tienes que disfrutarlo lo máximo posible, dado que este es el último Mundial, y él es Será el último campeonato del mundo. Y disfrutar cada día.»
Si hubo presión, no la demostró. Ronaldo estaba relajado, sonreía rápidamente y estaba ansioso por provocar la risa de la prensa reunida. En el momento más difícil del partido, a los 41 años, Ronaldo declaró tranquilamente que eso no tenía nada que ver con el fútbol. “Lo más difícil es hablar con todos ustedes, especialmente con algunos de ustedes a quienes no les agrado”, dijo. Bromeaba con los periodistas todo el tiempo, y en un momento provocó una pregunta de un periodista que, según dijo, sabía que no le agradaba. «Recuerdo muy bien las caras de la gente».
Ronaldo insistió en que si nunca hubiera ganado la Copa del Mundo, eso no habría cambiado la forma en que se veía a sí mismo. «No seré más Cristiano después de ganar el Mundial ni menos Cristiano si no gano el Mundial», afirmó. Gane o pierda el lunes, añadió: «Me voy de aquí con la conciencia tranquila. No al 100 por ciento, sino al 1.000 por ciento».
Llegó incluso a agradecer a sus detractores por su servicio. «Después de 40 años, he aprendido -y espero vivir otros 40 años- que es en las mayores críticas donde crecemos más como personas», dijo Ronaldo. “Y les agradezco a ustedes por seguir haciendo esto, porque de alguna manera estoy creciendo cada vez más”.
Ronaldo fue más diplomático con su oponente. Llamó a España un rival eterno con «múltiples talentos» y elogió a su estrella adolescente, Lamin Yamal, de 18 años, 23 años menor que él. «Tiene un gran futuro», afirmó Ronaldo, antes de aconsejarle que se acostumbre a sus detractores «lo más rápido posible».
«Por supuesto que hay momentos difíciles porque todos somos humanos», admitió Ronaldo. «Hay días en los que ustedes (la prensa) tampoco quieren levantarse e ir a trabajar. En el fútbol, como siempre estamos bajo fuego, a veces es más difícil. Pero eso es parte del trabajo».
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También hubo notas más tranquilas. Ronaldo habló de los homenajes que los jugadores portugueses rindieron a Diogo Jota, fallecido hace un año, y dijo que este Mundial lo conmovió más que ningún otro, no tanto por el fútbol sino por los apasionados aficionados y las personas que encontró en el camino.
Y si Portugal gana el lunes, señaló, todo el circo simplemente continuará.
«Si Dios quiere, mañana no será mi último partido. Si Dios quiere», dijo. “¡Para que puedan matarme un poco más!” Hizo una pausa, se encogió de hombros y sonrió. – Intenta matarme.