SAN JOSÉ, California – El delantero estrella ha sido descartado del juego. Hay mucho en juego. Y Mauricio Pochettino toma protagonismo.
Es tan cerca de 2026 como el desafío que enfrentó el equipo de EE. UU. en la Copa del Mundo después de la tarjeta roja de Folarin Balogun el miércoles por la noche en una victoria por 2-0 sobre Bosnia-Herzegovina.
Pero eso no es cierto. Ahora estamos en abril de 2019. Y esta escena de hace siete años, que de repente parece apropiada, es evidencia de que Pochettino, ahora entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos, ha estado aquí antes.
Pochettino, entonces en el club inglés Tottenham Hotspur, se estaba preparando para el partido decisivo de los cuartos de final de la Liga de Campeones, quizás el partido más importante que jamás haya dirigido. Y una semana antes perdió a su máximo goleador Harry Kane por una lesión en el tobillo. «Es muy, muy triste», dijo.
Pero cuando llegó a la rueda de prensa en vísperas del crucial partido de vuelta contra el Manchester City, se mostró tranquilo, confiado e incluso alegre.
«Tenemos fe», dijo, «y seremos fuertes».
Y efectivamente, al día siguiente el Tottenham sorprendió al Manchester City. El suplente de Kane, Fernando Llorente, marcó el gol decisivo desde el banquillo. El segundo delantero Son Heung-min anotó dos goles y los Spurs triunfaron en una noche memorable en Manchester.
«Por supuesto que es mejor jugar con todos los jugadores que estén listos y disponibles», dijo Pochettino más tarde. «(Pero) ya sabes, el fútbol es un equipo, un esfuerzo colectivo. Es un deporte de equipo».
Unas semanas más tarde, este equipo también sorprendió al Ajax en las semifinales. Pochettino incorporó a Son y Lucas Moura, delanteros naturales, al once inicial como dos delanteros improvisados. Moura anotó un hat-trick en el segundo tiempo para completar una remontada de tres goles y enviar al Tottenham, un club a menudo eclipsado con una sequía de trofeos de una década, a su primera final de la Liga de Campeones.
Heung-min Son y Lucas Moura expresan incredulidad tras el famoso resultado contra el Ajax en la semifinal de la UEFA Champions League 2019 (Simon Hofmann/UEFA/Getty Images)
Pochettino se levantó de un salto y corrió al campo eufórico. Finalmente cayó de rodillas, abrumado por la emoción. Y demostró lo que seguramente intentará decir esta semana.
Sí, el USMNT extrañará a Balogun cuando se enfrente a Bélgica en los octavos de final de la Copa del Mundo el lunes. Pero se adapta y aún puede estar a la altura de las circunstancias.
Sus jugadores estadounidenses ya enviaron ese mensaje la noche del miércoles porque Pochettino lo viene predicando desde hace más de un año.
«Definitivamente somos un equipo, somos más que un solo jugador, somos más que solo 11 jugadores», dijo el defensa Chris Richards el miércoles por la noche.
El mensaje de Pochettino llegó durante el descanso de la segunda parte, minutos después de que Balogun recibiera una polémica tarjeta roja. «Necesitamos demostrar que somos un equipo, que estamos unidos», dijo Pochettino. “Fue un momento para mostrarles a todos, para mostrarnos a nosotros mismos que no son sólo palabras vacías cuando decimos que somos una familia”.
Cuando se le preguntó quién reemplazaría a Balogun en el once titular el lunes, Pochettino no tuvo respuesta.
USMNT se enfrentará a Bélgica sin Folarin Balogun
Tom Bogert y Leah Griffin
Y en este sentido, el precedente de 2019 proporciona pocas pistas, si es que hay alguna. Las circunstancias, el personal, las tácticas y los oponentes son diferentes. Pochettino entonces tenía un conjunto de opciones para reemplazar a Kane; ahora tiene otro juego. Tiene a Ricardo Pepi o Hadji Wright como sustitutos algo similares. Tiene a Christian Pulisic y Weston McKennie, dos centrocampistas ofensivos que jugaron como delanteros en sus clubes. Moura realmente no nos ayuda a adivinar a quién elegirá, aunque una formación con Pulisic y McKennie arriba y un mediocampista adicional debajo, como en el partido del equipo contra Portugal en marzo, parece la más similar.
Sin embargo, este concepto es el más relevante. El ejemplo de los Spurs ayuda a explicar la mentalidad y el enfoque que han informado su reconstrucción del USMNT.
Predicó a sus jugadores que los nombres individuales eran eclipsados por los colectivos, que «la cultura se come la estrategia en el desayuno», como les dijo en octubre, transmitiendo una cita que le compartió por primera vez el presidente de Chick-Fil-A, Dan Cathy.
«Esa es una de sus cosas más importantes, la cultura del equipo, la unidad del equipo es más fuerte que cualquier individuo», dijo el mediocampista estadounidense Brenden Aaronson. Atlético En ese tiempo. «Si somos un equipo y podemos jugar como un equipo, entonces podemos vencer a cualquiera».
Es por eso que Pochettino se ofendió hace unos nueve años cuando el técnico del Manchester City, Pep Guardiola, llamó al Tottenham «el equipo de Harry Kane».
«Es un comentario triste», dijo Pochettino en ese momento. «Fue muy irrespetuoso con mucha gente».
Más tarde diría que «no nos gustó porque parecía restar valor al trabajo del grupo» y explicó en parte por qué la derrota del Tottenham ante el City en la Liga de Campeones de 2019 fue de «un valor enorme».
Folarin Balogun celebra la interferencia de LeBron James después de anotar contra Bosnia, pero no estará disponible para enfrentar a Bélgica el lunes (Maja Hitij/FIFA/Getty Images)
Siete años después, para ser claros, nadie llama al USMNT «el equipo de Folarin Balogun».
Pero surgen preguntas similares. Balogun elevó a Estados Unidos con su juego sin balón y sus goles. Ninguno de sus suplentes puede estirarse y amenazar a Bélgica como él.
Sin embargo, la confianza se ha ido desarrollando dentro del equipo a lo largo de muchos meses. Se volvió casi automático. Esto se hizo evidente cuando Pulisic se perdió tiempo en la fase de grupos del Mundial por una lesión en la pantorrilla. Apareció inmediatamente el miércoles por la noche.
«Quiero decir, por supuesto que es un gran jugador, es nuestro máximo anotador en este momento, lo vamos a extrañar», dijo el apoyador Malik Tillman sobre Balogun. «Pero creo que tenemos grandes jugadores que pueden reemplazarlo, rendir al máximo y, con suerte, marcarnos algunos goles».
Richards añadió: «Tenemos 26 personas en nuestro equipo, ni una. Al final lo extrañaremos en el próximo partido, pero sabemos que si es Pepi o Hadji o quien sea, harán un trabajo tan bueno como él».
E incluso con Balogun suspendido y sin posibilidad de apelación, Pochettino repitió su mensaje a los jugadores en su discurso en el vestuario después del partido.
“Todo es posible, muchachos”, dijo. «Todo es posible».