COLUMBUS, Ohio — El anuncio en noviembre pasado de que Atlanta se convertiría en la franquicia de expansión número 17 de la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL) con un récord de $165 millones planteó la pregunta: ¿Qué mercado completaría esta vez la liga en constante crecimiento?
Si Columbus se sale con la suya, se convertirá en el ancla del Medio Oeste en 2028.
La capital del estado dio una vívida visión de cómo sería eso el miércoles por la noche cuando fue sede del segundo día de juego de la Copa SheBelieves en ScottsMiracle-Gro Field, el actual hogar del Columbus Crew. Colombia primero venció a Argentina 1-0, y el equipo femenino de Estados Unidos siguió con un partido muy esperado contra su rival del norte, Canadá, que los anfitriones también ganaron 1-0.
La delantera estadounidense y nativa de Ohio Emma Sears, que juega para Racing Louisville en la NWSL, entró como suplente en la segunda mitad entre un estruendoso aplauso de la multitud de su ciudad natal.
«Definitivamente fue un momento especial para mí», dijo el graduado de Ohio State a los medios en la zona mixta después del partido del miércoles por la noche. «Realmente aprecio a los fanáticos de Buckeye, y Columbus definitivamente vino a vernos esta noche, así que fue muy divertido».
Cuando se le preguntó si la energía de la multitud mostraba cómo podría ser la vida si Columbus obtuviera una franquicia de la NWSL, respondió felizmente: «Cien por ciento. Estoy cruzando los dedos en secreto para que Columbus obtenga un equipo en algún momento. Tienen la infraestructura para esto».
“Algún punto” puede que no esté tan lejos.
La delantera estadounidense Emma Sears jugó frente a una multitud en su ciudad natal de Columbus, Ohio, el miércoles por la noche. (Brad Smith/Getty Images)
El 27 de febrero, Haslam Sports Group (HSG), liderado por Dee y Jimmy Haslam, anunció su seria intención de desarrollar la franquicia NWSL.
El equipo de la NWSL, que ya es propietario mayoritario de los Cleveland Browns de la NFL y de los Crews de la MLS, así como copropietario de los Milwaukee Bucks, se sumará a la cartera de la familia Haslam al incursionar en los deportes profesionales femeninos. ESPN fue el primero en informar del interés del grupo.
El grupo de propiedad absoluta incluye a J.W. Johnson y Whitney Haslam Johnson, quienes se desempeñan como socios directores de HSG, y Nationwide, una compañía de seguros con sede en Columbus.
«Haslam Sports Group evalúa constantemente diversas oportunidades de inversión en la industria del deporte y el entretenimiento», dijo el grupo en un comunicado proporcionado a The Athletic.
«En nombre de la asociación que incluye a Nationwide y las familias Haslam, Johnson y Edwards, HSG ha mantenido conversaciones preliminares con la NWSL. Estamos entusiasmados de continuar estas conversaciones y evaluar la mejor dirección para todas las partes. Con el crecimiento de los deportes femeninos y la NWSL, la perspectiva de expansión de la franquicia para la ciudad de Columbus, el condado de Franklin y los apasionados fanáticos del fútbol en todo Ohio es increíblemente atractiva».
En septiembre pasado, la comisionada de la NWSL, Jessica Berman, dijo que la liga estaba abandonando un proceso más claramente definido para iniciar y finalizar la expansión en favor de un proceso más flexible y continuo. Un portavoz de la liga se negó a comentar sobre detalles específicos del actual proceso de expansión.
Columbus no fue incluida en el último grupo de ofertas de expansión, que incluía a Cincinnati, Cleveland y Denver, pero su perfil es similar en atractivo: una ciudad de rápido crecimiento y cada vez más diversa que podría beneficiarse de bienes raíces más asequibles que otros mercados. Columbus, sede de la Universidad Estatal de Ohio, también tiene una ventaja significativa (o un obstáculo importante, según su perspectiva) en el Columbus Crew, el primer equipo en unirse a la MLS e históricamente uno de los equipos más exitosos de la liga.
En declaraciones a The Athletic, una fuente de la liga familiarizada con los esfuerzos de expansión de Columbus dijo que si todo va bien, el equipo NWSL coexistirá con el Crew como una entidad separada. Ambos equipos jugarán sus partidos en el ScottsMiracle-Gro Field, con capacidad para 20,139 personas. El grupo ya está desarrollando planes para construir unas instalaciones de entrenamiento de última generación para el equipo de NWSL. Actualmente, el plan incluye la idea de que el equipo de Columbus comience a jugar en 2028 junto con Atlanta.
Columbus fue la primera ciudad en tener un equipo de la Major League Soccer. (Zach Sanderson/Getty Images)
Desde su creación en 1994 como el primer club de la MLS, el Columbus Crew ha ganado la Copa MLS y el Supporters’ Shield tres veces, así como el título del Lamar Hunt US Open.
El grupo franquicia Columbus NWSL también busca invertir en el pleno desarrollo del fútbol femenino y está explorando la posibilidad de crear un sistema de academia si su oferta de NWSL tiene éxito, según la fuente.
El martes por la tarde, la entrenadora en jefe del USWNT, Emma Hayes, elogió su experiencia en Columbus y parece tener facilidad para representar al equipo de la NWSL allí.
«Conozco la historia de esta ciudad no sólo en términos de ser uno de los primeros equipos de la MLS. Espero que algún día haya un club de la NWSL aquí», dijo. «Sería fantástico si hubiera una franquicia de la NWSL aquí».
Tras el éxito de los recientes partidos de la Copa SheBelieves (el partido entre Estados Unidos y Canadá atrajo a 18.545 espectadores), Columbus albergará la Copa Desafío NWSL el 26 de junio entre los campeones defensores Gotham y los ganadores del escudo Kansas City Current.