Siempre iba a ser un regreso extraño al fútbol internacional para Ben White.
Fue su primer partido internacional con Inglaterra en cuatro años y, lo que es más importante, el primero desde que voló a casa desde la Copa del Mundo en Qatar. Rechazó la oportunidad de ser seleccionado de cara a la Eurocopa 2024.
Estas son circunstancias inusuales para cualquier internacional de Inglaterra y la reintegración nunca será fácil ni fluida. White y Thomas Tuchel deben haberlo sabido y haberlo planeado. Sin embargo, es posible que ni siquiera ellos hubieran predicho la agitación emocional que atravesó White durante su aparición como suplente en Wembley, su quinta internacionalidad con Inglaterra, cuatro años después de la cuarta.
El juego inusual, una audición abierta para los jugadores marginales de Inglaterra, salió mal cuando White entró como uno de los cuatro suplentes de Inglaterra cuando faltaban 21 minutos. Pero la gran aparición de White como central en lugar de Fikayo Tomori fue recibida con un abucheo visible y audible por parte de algunos fanáticos de Wembley.
Quizás esto no debería haber sido una sorpresa. Los abucheos ocasionales a jugadores famosos de Inglaterra han sido una constante en Wembley durante muchos años, casi tan comunes como los aviones de papel.
Incluso algunos de los mejores y más importantes jugadores de Inglaterra del siglo XXI terminaron en el lado equivocado. Esto les ha sucedido en diferentes momentos y por diferentes motivos a Frank Lampard, Ashley Cole, Wayne Rooney, Harry Maguire y Jordan Henderson. Si tienes una carrera internacional tan larga, es probable que la disfrutes.
Existe una diferencia obvia entre White y otros grandes nombres. Algunos de ellos sintieron que los abucheaban por haber sido seleccionados para Inglaterra demasiadas veces. En el caso de White, lo abuchean por la razón opuesta: por no estar disponible para la selección durante tanto tiempo. Pero el punto es el mismo: puede haber un público voluble que no tiene reparos en atacar a un internacional inglés, especialmente uno que juega para un gran club. Y esto no suele durar mucho.
Apenas 12 minutos después de este extraordinario regreso, White volvió a ser el centro de atención. Quedaban nueve minutos cuando Cole Palmer se acurrucó en la esquina y Harvey Barnes anotó en el primer palo. El balón entró en la portería, pero White lo detuvo en el segundo palo. Su primer gol con Inglaterra, para evidente deleite de Tuchel.
En circunstancias normales, este habría sido uno de los momentos más felices en la carrera de un jugador. Pero el anuncio de que se habían marcado los goles de White sólo provocó otra ronda de vítores, más fuertes que la primera.
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En el tiempo añadido hubo otro giro. Inglaterra tenía una ventaja de 1-0 cuando White adelantó el pie para desafiar a Federico Viñas. Tras una larga demora, intervino el VAR y se pitó penalti y Federico Valverde puso el 1-1.
White ni siquiera estaba en el equipo de Inglaterra que Tuchel nombró en Wembley hace una semana. Sólo ingresó al grupo debido a la lesión de Jarell Quance. Claramente hay varios jugadores por delante de él en el orden jerárquico del lateral derecho, especialmente si Reece James se pone en forma antes de la Copa del Mundo.
Sin embargo, White se ha convertido en la pieza central de la primera semana del último campo de entrenamiento previo al verano de Inglaterra. Aún no se sabe si permanecerá para el amistoso del martes contra Japón. Pero Tuchel habló tan afectuosamente de él esta semana -y lo volvió a hacer después de este partido- que parece que tiene una oportunidad.
Cuando Tuchel se sentó para una conferencia de prensa el viernes por la noche, dijo que estaba «decepcionado» por los abucheos (que no escuchó), pero lo calificó como una «recepción mixta» y no un reflejo de la mayoría de los fanáticos. Esta semana hizo todo lo posible para elogiar la actitud de White y señalar la larga historia de abucheos de jugadores ingleses aquí.
«También me di cuenta de que esto les había sucedido a otros jugadores antes y por eso necesita tomárselo con calma», dijo Tuchel. «Siempre lo protegeremos y ojalá podamos dejar esto atrás. Porque él está listo para escribir algunos capítulos nuevos y nosotros estamos listos para darle una oportunidad. Ojalá todos puedan seguir adelante y aceptar esto».
Tuchel habló el jueves de cómo White ya había empezado a «aclarar las cosas» con algunos de sus compañeros de Inglaterra sobre los acontecimientos de 2022, su salida de Qatar y su ausencia de la plantilla. Las protestas de hoy nos dicen que parte del público todavía tiene opiniones firmes sobre este asunto.
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Si White quiere ganarse al público pro-Inglaterra (y dado que él mismo sigue siendo reacio a hablar extensamente sobre el tema), la única manera de hacerlo es en el campo. Tendrá que asegurarse un lugar en la plantilla de Tuchel, pero como lateral derecho que puede actuar como central y juega para un equipo de primer nivel, tiene buenas posibilidades.
Si puede contribuir a este grupo como jugador y como compañero de equipo en la Copa Mundial de este verano y más allá, no hay razón por la que no pueda recuperar a los fanáticos, tal como lo han hecho tantos otros jugadores ingleses antes que él.