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Con 2,7 millones de habitantes, Chicago es la tercera ciudad más grande de Estados Unidos por población y posiblemente el mayor centro deportivo.
Fue una de las cuatro ciudades preseleccionadas para albergar los Juegos Olímpicos de 2016, ganados por Río de Janeiro de Brasil, y es hogar de muchos de los nombres deportivos más emblemáticos del país. La rivalidad actual entre los Cachorros de Chicago y los Medias Blancas de Chicago los vio ganar cada uno tres títulos de Serie Mundial, los Chicago Bulls crearon quizás el equipo más emblemático de la NBA, mientras que los Chicago Bears fundadores de la NFL y los Chicago Blackhawks de la NHL también tienen profundas raíces en la rica escena deportiva de la ciudad.
Al Chicago Fire, uno de los primeros equipos de expansión de la MLS en 1998, nunca le ha resultado fácil emular los logros del establecimiento deportivo de su ciudad natal. «Nuestro objetivo es alinear nuestro nombre con estos nombres icónicos en la identidad de Chicago», dijo el director deportivo del Fire, Gregg Broughton. Atlético. «Cuando los Bears llegaron a los playoffs el invierno pasado, toda la ciudad se detuvo. Había una fila de cientos de pies de largo en cada bar. Esa es la pasión y la pertenencia que queremos aprovechar».
A partir de 2019, Fire es propiedad total del empresario multimillonario Joe Mansueto, que nació en el área metropolitana de Chicago. Mansueto está financiando de forma privada un nuevo estadio de fútbol en el centro de Chicago, construido en un antiguo terreno industrial. Se espera que el McDonald’s Park (una cadena de comida rápida con sede en Chicago) con capacidad para 22.000 asientos abra sus puertas en 2028.
Soldier Field fue sede de un amistoso entre el USMNT y Alemania el 6 de junio, pero no será sede de la Copa del Mundo. (Alexander Hassenstein/Getty Images)
«El objetivo es crear una alta demanda para que todos estén desesperados por venir y ver jugar a este equipo», dice Broughton sobre el estadio, que será parte de un distrito de entretenimiento ubicado a lo largo del río Chicago y al sur de Roosevelt Road en el vecindario South Loop de la ciudad. La capacidad ligeramente menor del estadio en comparación con la asistencia promedio del Fire de 23.500 en 2025 es intencional. «Nos está yendo bien con nuestra multitud; esta base es increíble. Pero queremos que las entradas sean difíciles de comprar; queremos que las entradas se agoten regularmente. Este estadio tendrá las gradas más geniales de la liga. Queremos esa atmósfera en cada partido, para que sea un espectáculo, un evento en el que todos quieran estar».
La sede actual del Fire, Soldier Field, tiene capacidad para 63.500 aficionados, pero a menudo está dos tercios vacío durante los partidos del equipo y no está destinado al fútbol. “Cuando jugamos contra el Inter Miami, se agotaron las entradas”, recuerda Broughton. “Un tercio del estadio vestía camisetas del Fire, un tercio vestía camisetas rosas de Miami y un tercio vestía camisetas de Argentina para ver a Lionel Messi”.
Los ingresos de la jornada serían impresionantes, pero el objetivo del Fire es crear la identidad y el sentido de pertenencia que distingue al club. Broughton tiene la experiencia ideal para liderar este cambio.
Después de diez años en el fútbol inglés, donde dirigió las academias de Luton Town y Norwich City y ganó la FA Youth Cup en 2013, Broughton se unió al club noruego Bodo/Glimt en 2017. Bodo, ubicado a unos 300 km al norte del Círculo Polar Ártico, nunca ganó un título de liga ni compitió en una competición europea.
El club ganó cuatro títulos de la liga noruega entre 2020 y 2024 y alcanzó los cuartos de final de la Europa League en 2022. Una racha de 13 victorias consecutivas en casa en Europa incluyó dos victorias contra la Roma, entonces dirigida por José Mourinho, incluido un icónico triunfo por 6-1. En la temporada 2024/25, Bodo alcanzó las semifinales de la Europa League, y esta temporada el club venció al Manchester City, al Atlético de Madrid y al Inter en la Liga de Campeones, antes de ser eliminado en octavos de final. Compuesto casi exclusivamente por jugadores noruegos, son los jugadores más laureados del fútbol europeo.
«La principal lección de Bodo es la importancia de tener completamente clara su identidad», explica Broughton, de 50 años. Antes de que Broughton llegara al norte de Noruega, el club estaba dirigido por el director ejecutivo de Bodo, Frode Thomassen, y desarrolló un carácter de equipo basado en la historia de lejanía, dificultades y aislamiento de la región.
El éxito de Bodo en la Copa de Noruega en 1975 fue la reivindicación del norte de Noruega, que hasta entonces había estado excluida de la primera división noruega, principalmente por motivos geográficos, pero también por percepción. Los jugadores que ganaron la copa de 1975 se reúnen periódicamente para tomar un café y ver entrenar al equipo actual.
Broughton explica cómo el club fomentó una cultura basada en temas importantes como la «valentía» y los estrechos vínculos con el norte de Noruega, cuya economía se basó históricamente en la pesca en aguas peligrosas. “Muchas personas nunca regresaron de estos viajes”, afirma. Aprovechar la ética de trabajo local y el sentido de singularidad creó una mentalidad que influyó en la estrategia del club.
«Queríamos afrontar y abrazar la compleja historia de esta región porque eso es lo que hace que Bodo sea único», dice Broughton. «Una vez establecida esa identidad, la alineamos con el estilo de juego establecido: 4-3-3, solo un mediocampista de contención, dos extremos agresivos que pueden operar tanto por dentro como por fuera. El requisito para que el equipo sea agresivo y tome riesgos dentro de esa estructura».
Broughton trabajó en Bodo durante su ascenso inicial de 2017 a 2022. (Cortesía de Gregg Broughton)
El estilo de juego surgió de la identidad y luego siguió el reclutamiento. «Se vuelve mucho más fácil cuando defines perfiles de jugadores más específicos», añade Broughton. «Luego trabajas con la academia juvenil y te concentras en jugadores que entienden los requisitos». El once inicial del Bodo está dominado por jugadores de nacionalidad noruega, seis de los cuales son canteranos.
“La claridad de la identidad de un club te hará triunfar o deshacerte”, dice Broughton sobre su papel como director deportivo. «Eso incluye crear un puente entre la academia y el primer equipo, pero también implica el reclutamiento, la parte médica, cómo preparar y acondicionar a los jugadores».
Broughton cree que el modelo de Bodo es comparable al de Brighton & Hove Albion, Brentford y Bournemouth, quienes terminaron en la mitad superior de la Premier League esta temporada. Su éxito, sostiene, se basa en un entorno en el que pueden perder personas clave (jugadores, directivos, personal no jugador) y aun así prosperar. «Sus modelos pueden resistir esta turbulencia porque las personas, si bien son importantes, son reemplazables».
Kjetil Knutsen ha sido el entrenador en jefe de Bodo desde 2018. «Es un súper entrenador y ha construido una gran cultura», dice Broughton. “Pero creo que Bodo podrá aguantar el cambio de entrenador y seguir su camino”.
Broughton fue nombrado director atlético del Chicago Fire en 2024.
Hay similitudes entre el Fire y el club Bodo al que se unió en 2017. El Fire no ha ganado la Copa MLS desde 1998 y han pasado dos décadas desde su último trofeo: la Copa Abierta de Estados Unidos. La aparición en los playoffs de la MLS del año pasado fue la primera desde 2017, y no han terminado entre los últimos cuatro desde 2009.
«Nuestro objetivo es ganar campeonatos», dijo Broughton. Ha pasado el último año evaluando qué habilidades podrían «transferirse» del fútbol europeo a la MLS, pero añade que «reconoce las diferencias» entre el sistema de liga cerrada y el modelo de franquicia. El Fire ocupa el tercer lugar en la Conferencia Este esta temporada con 26 puntos después de 14 partidos.
La liga se encuentra actualmente en un receso de siete semanas durante la Copa del Mundo, con los centrales del Fire Mbekezeli Mbokazi (Sudáfrica) y Joel Waterman (Canadá) jugando junto al portero Chris Brady (EE.UU.), el segundo graduado juvenil del Fire que juega para el club después del mexicano Brian Gutiérrez (actualmente en Guadalajara).
Chicago no será el foco de la Copa Mundial este verano, pero la ciudad sigue siendo una parte clave del presente y futuro del fútbol del país.