IRVINE, California. Cuando se le pidió que describiera la importancia del partido inaugural del Mundial contra Paraguay este viernes, el portero estadounidense Matt Turner tuvo una respuesta inequívoca.
«(El primer juego) lo es todo», dijo Turner a los periodistas.
Para el USMNT a lo largo de su historia reciente en la Copa Mundial, este ciertamente ha sido el caso.
Si bien una victoria que levante el telón en Los Ángeles para generar impulso y generar apoyo nacional sería el resultado de un sueño, el objetivo más importante puede ser algo menos elevado: simplemente no perder.
Desde que regresó a la fase de la Copa del Mundo en 1990, cada vez que Estados Unidos ganó o empató su primer partido, avanzó de la fase de grupos a la fase eliminatoria. Cada vez que perdía a un novato, no era así.
Este torneo será diferente, ampliando el formato a 48 equipos, pero todavía hay un precedente. En términos de estructura, las copias más cercanas a este año son los Mundiales de 1986, 1990 y 1994. Estos torneos atrajeron a 24 equipos, que avanzaron a la fase eliminatoria de 16 equipos, la mitad que la competición de este verano, en la que participaron 32 de 48 equipos.
Matt Turner fue el portero titular de la USMNT en el Mundial de 2022. (Jamie Squire/Getty Images)
En estos casos, el récord combinado del «primer partido» de los 24 equipos eliminados después del juego de grupo fue de dos victorias, cinco derrotas y 17 derrotas.
«Este partido marca la pauta para el torneo», dijo el mediocampista Cristian Roldán. «Una victoria contra Paraguay nos colocará en una muy buena posición para avanzar de grupo».
Por supuesto, hay excepciones. Argentina ganó el Mundial de 2022 tras una sorprendente derrota ante Arabia Saudita en el partido inaugural, pero como sabes, no todo el mundo puede darse el lujo de tener a Lionel Messi en el campo.
Los estadounidenses, con Turner en la portería, empataron con Gales en el partido inaugural de 2022, un torneo de 32 equipos en el que solo los dos mejores avanzaron de la fase de grupos. El equipo de Gregg Berhalter sumó un punto contra Inglaterra en su segundo partido y llegó al último partido de la fase de grupos contra Irán necesitando una victoria.
El gol de Christian Pulisic en la primera parte, cuando la estrella sacrificó su cuerpo, le dio al equipo una ventaja que apenas había mantenido a medida que avanzaba el partido. Un objetivo iraní significaría destrucción.
Mauricio Pochettino liderará el equipo este año sabiendo que cuatro puntos prácticamente garantizarán un lugar en los octavos de final, aunque el USMNT apunta a más. Antes de golpear la pelota, Atlético El simulador de la Copa del Mundo le da a un equipo un 85% de posibilidades de llegar a los playoffs y un 40% de posibilidades de ganar el grupo.
El simulador reporta un 97% de posibilidades de seguir adelante si EE.UU. gana el primer partido, un 81% si empata y otro 64% si pierde.
«Se puede obtener un mal resultado y aun así ganar el Mundial como Argentina, pero es realmente difícil lograrlo». – dijo Roldán. «Para nosotros, en los primeros 15-20 minutos quiero ver un juego fuerte. Quiero ver un equipo que esté avanzando y listo para competir a un alto nivel».
El Grupo D puede ser el más equilibrado de todos los grupos, ya que el USMNT, Paraguay, Australia y Turquía tienen esperanzas razonables de terminar en primer lugar. Quien gane el grupo jugará contra el equipo en tercer lugar de uno de los Grupos B, E, F, I o J en su primer partido eliminatorio en Santa Clara, California, el 1 de julio.
El subcampeón del Grupo G (Bélgica, Egipto, Irán y Nueva Zelanda) competirá por el segundo puesto el 3 de julio en Dallas. El tercer puesto lo disputará el ganador del grupo E, I o K. Se dará preferencia a Alemania, Francia o Portugal.
«Es un torneo largo, uno quiere ganar todos los partidos», dijo el defensa Joe Scully. «Quieres llegar lo más lejos posible, es importante sumar tres puntos. Tenemos confianza en nuestros últimos amistosos. Será fantástico jugar aquí en Los Ángeles frente a nuestra afición».
Turner añadió: «Sabemos lo que está en juego: esta es la Copa del Mundo. La mentalidad es muy fuerte».