Aproximadamente nueve horas después de vencer a Australia 2-0 el viernes por la tarde, Estados Unidos consiguió el primer lugar en el Grupo D de la Copa Mundial de la FIFA 2026 cuando Turquía perdió 1-0 ante Paraguay en Santa Clara, California.
Para entonces, el equipo de Mauricio Pochettino ya había regresado a su base en el sur de California muy animado después de conseguir una segunda victoria consecutiva para comenzar la competición.
Con el optimismo estadounidense en su punto más alto, el soberbio gol tempranero de Matías Galarza contra Paraguay no hizo más que aumentar el impulso positivo. Esto fue suficiente y ahora Estados Unidos puede comenzar con firmeza a planificar seriamente lo que se avecina.
El tercer partido del grupo contra Turquía el próximo jueves ya no influye en la suerte de los estadounidenses. Su camino hacia los playoffs, al menos en términos de fechas y ubicaciones, está escrito en piedra.
Esto es exactamente lo que quería el USMNT. Más temprano ese mismo día, el mediocampista Weston McKennie dijo: «Es sorprendente pensar que estamos pasando por esto, pero no queremos simplemente pasar por eso. Queremos ganar el grupo, liderar el grupo e intentar encontrar una manera de progresar de la manera que queremos».
¿Cómo es que Estados Unidos ya ganó el Grupo D?
Aunque a los cuatro equipos del Grupo D les queda un partido, Estados Unidos tiene una ventaja insuperable gracias a las nuevas reglas de desempate de la FIFA.
Si en los Mundiales anteriores el factor decisivo era la diferencia de goles, esta vez lo decisivo serán los resultados de los enfrentamientos cara a cara. Estados Unidos tiene un desempate sobre Australia después de la victoria del viernes y sobre Paraguay después de perder el primer partido la semana pasada.
Así que incluso si Estados Unidos pierde ante Turquía, e incluso si Australia o Paraguay también suman seis puntos, Estados Unidos seguirá en la cima del grupo. Türkiye terminará último en el Grupo D. Ni siquiera tres puntos contra Estados Unidos les permitirán superar a Australia o Paraguay, y ambos equipos tienen ahora el desempate.
Matías Galarza anotó temprano para Paraguay. (Richard Heathcote/Getty Images)
¿Cómo supieron los jugadores estadounidenses que habían ganado el grupo?
Menos de tres horas después de pasear soñando por Lumen Field, saludar a una multitud con entradas agotadas y disfrutar de su día especial, los jugadores estadounidenses abordaban un avión de regreso al sur de California.
Regresaron al hotel de su equipo en Laguna Niguel a una hora razonable, y después de la cena, «para ser justos», dijo el capitán Tim Ream, «creo que todos terminaremos en la sala de jugadores discutiendo el día y viendo el último partido del día».
Ese partido fue Türkiye-Paraguay y probablemente cambió el enfoque de Estados Unidos para la próxima semana.
¿Cómo cambiará esto el último partido del grupo contra Turquía?
Con el primer lugar en la mano, Estados Unidos puede dar descanso a sus jugadores en el crucial partido del grupo del próximo jueves contra Turquía en el estadio SoFi cerca de Los Ángeles.
Eso no significa que Pochettino lo vaya a hacer. Pero le da a Christian Pulisic una semana adicional para recuperarse de una lesión en la pantorrilla antes del próximo gran partido, y permitirá a EE.UU. potencialmente sentar a jugadores que han recibido tarjetas amarillas y que, por lo tanto, estarían en riesgo de una suspensión de octavos de final si reciben otra tarjeta amarilla contra Turquía.
Estos jugadores son Tyler Adams, Anthony Robinson, Folarin Balogun y Chris Richards.
Si logran pasar el partido contra Turquía sin una tarjeta amarilla, tendrán un camino libre hacia los octavos de final porque las tarjetas se borran después de la fase de grupos.
El mediocampista estadounidense Tyler Adams recibió una tarjeta amarilla antes del último partido del grupo. (Chris Brunskill/Fantasista/Getty Images)
¿Cuándo y dónde se llevará a cabo el primer partido eliminatorio?
De todos modos, habiendo ganado el grupo, Estados Unidos jugará el partido de octavos de final el 1 de julio en el Levi’s Stadium de Santa Clara, California, a las 8:00 pm ET/5:00 pm hora local.
La próxima semana conocerá a su oponente.
¿Contra quién jugará Estados Unidos en octavos de final?
Los escenarios son simples en algunos aspectos.
Si Bosnia-Herzegovina vence a Qatar el próximo miércoles, último día del Grupo B, es casi seguro que Estados Unidos jugará contra Bosnia.
Si Qatar vence a Bosnia, es casi seguro que Estados Unidos jugará contra Qatar.
Si Qatar y Bosnia empatan, el tercer clasificado del Grupo B probablemente no avanzará, lo que les dejará una amplia gama de opciones abiertas. En este caso, Estados Unidos podría terminar enfrentándose al tercer lugar del Grupo J, I, E o, menos probablemente, F. Ninguno de estos grupos ha jugado aún su segunda serie de juegos.
¿Por qué son estas oportunidades? Porque las reglas de la Copa Mundial de la FIFA prevén las 495 combinaciones posibles de partidos de clasificación por el tercer puesto y asignan a cada equipo tercero un lugar en la llave en cada escenario. Y en 329 de 330 escenarios, cuando un equipo del Grupo B avanza (como uno de los ocho primeros de los 12 equipos en tercer lugar), ese equipo se enfrenta al ganador del Grupo D, que ahora es Estados Unidos.
El único escenario en el que el equipo tercero del Grupo B avanzaría pero no se enfrentaría a Estados Unidos es si todos los equipos terceros de los Grupos A, C, D y F fueran eliminados.
AtléticoEl pronóstico da a Estados Unidos un 58% de posibilidades de enfrentarse a Bosnia, un 18% de posibilidades de enfrentarse a Qatar y no más del 5% de posibilidades de enfrentarse a cualquier otro equipo específico.
¿Y después de eso?
En el partido de octavos de final, lo más probable es que Bélgica gane el Grupo G. Aunque Bélgica venció a Estados Unidos en marzo, este rival es más agradable que Argentina, España, Francia, Inglaterra y otros.
Si el USMNT sigue ganando, regresará a Seattle para las rondas de playoffs. (Fran Santiago/Getty Images)
Por qué ganar el grupo permite a Estados Unidos permanecer en Occidente
Este partido de octavos de final se llevará a cabo en Seattle.
Los posibles cuartos de final volverán a tener lugar en el estadio SoFi cerca de Los Ángeles, la tercera vez que los estadounidenses juegan allí.
La ruta de la Costa Oeste probablemente mantendría a Estados Unidos en su campamento base en el sur de California, aproximadamente a una hora al sur de Los Ángeles.
¿Qué otros partidos deberían ver los aficionados estadounidenses?
El enfrentamiento entre Bosnia y Qatar el 24 de junio a las 3:00 p. m., hora del Este, es, con diferencia, el más importante desde la perspectiva estadounidense.
Si este juego termina con una victoria para un equipo, ningún otro juego importará a los efectos de los octavos de final de Estados Unidos.
De lo contrario, vale la pena ver el Grupo G. Bélgica juega contra Irán el domingo a las 3:00 pm ET. Egipto juega contra Nueva Zelanda el mismo día a las 21:00 horas.
Si Bélgica no gana el Grupo G, Estados Unidos podría avanzar a los cuartos de final sin enfrentarse al primer favorito.
¿Por qué todos están tan preocupados?
Los fanáticos estadounidenses están comenzando a creer que es posible llegar a cuartos de final o más allá. Se ponen a soñar y Pochettino les anima a hacerlo. Hay más optimismo en torno a la selección nacional masculina de Estados Unidos que en cualquier otro momento reciente.
Cómo AtléticoEl periodista Paul Tenorio escribió el viernes que el hecho mismo de que la gente esté hablando sobre si este equipo puede ganar toda la Copa del Mundo representa un paso monumental hacia adelante para el programa y el deporte.
Este podría ser un evento fructífero e histórico para el programa. Después de dos partidos la gente empieza a soñar.