ATLANTA – “El fútbol”, dijo Mauricio Pochettino, “está en los detalles”. Y fue el sábado que la selección masculina de Estados Unidos sufrió un revés ante Bélgica.
No hubo una única razón para la derrota del USMNT por 5-2. En cambio, hubo una sucesión de pequeños fallos individuales que reforzaron un fallo más amplio en el esquema táctico de Pochettino.
“Pochettino nunca debería haber vuelto a la defensa de cuatro”, dice Charlie Davis, exdelantero del USMNT y columnista de un periódico. Atlético«Cuando hizo tantos progresos el otoño pasado jugando con tres defensas».
Las alineaciones con tres centrales ayudaron a revivir al USMNT en septiembre pasado. Los jugadores y el propio Pochettino dijeron que el nuevo esquema ayudó a «simplificar las cosas». Alternaron sistemas híbridos en octubre y noviembre, pero nunca volvieron a una defensa de cuatro con dos defensores bombardeando ambos flancos.
El sábado lo hicieron y se quemaron.
Los tres primeros goles de Bélgica, además de un cuarto anulado por mano, llegaron por la banda izquierda, con el balón en los pies del jugador más peligroso del partido, Jérémie Docou. Y tres de los cuatro ocurrieron después de que Tim Weah, el lateral derecho estadounidense encargado de defender a Doku, fuera atrapado más arriba en el campo.
Era más alto por diseño. En esta formación más compleja 4-2-3-1, cuando el mediocampista central tiene la posesión, se posiciona entre los defensores centrales o a su izquierda; el centrocampista ofensivo jugará en profundidad; ambos defensores avanzarán.
Era todo lo contrario a la sencillez del 3-4-3. Y esto llevó a compromisos.
«Hubo varios momentos en los que el movimiento de Johnny Cardozo y Tanner Tessman finalmente les ayudó a generar impulso», dijo Davis. «Han encontrado a Weston McKennie en el bolsillo. Jugará con Christian Pulisic y luego se irán. Encontrarán formas de romper el bloque central de Bélgica». Obligarán a Weah y Anthony Robinson, los defensores, a sujetar el balón en posiciones peligrosas.
«Pero al hacer esto varias veces», dice Davis, «también quedaron expuestos».
Lidiando con Doku
Pochettino restó importancia a cualquier discusión sobre cambios de plantilla en la rueda de prensa posterior al partido. También dijo que Weah, un extremo recién creado, «defendió muy, muy bien». «El problema», argumentó Pochettino, «fue que nadie ayudó (a Weah) en el último tercio, las áreas en las que es realmente importante ayudar».
«El plan», confirmó Weah, «era duplicar el equipo de Doku. El apoyador vendría a ayudar. Y durante la mayor parte de los 45 minutos, Cardoso, Tessmann y McKennie lo hicieron bastante bien. Serán responsables si Doku irrumpe.
Por otro lado, si Doku fuera a la línea de fondo, Weah estaría listo para seguir el ritmo y bloquear el centro. Una vez instalado y utilizando ayuda interna, a Weah le fue bastante bien en todos los casos menos en uno.
Sin embargo, en el minuto 45, la “ayuda” resultó demasiado pasiva. McKennie y Tessmann se retiraron al área… pero nunca hicieron ningún movimiento contra Doku cuando el extremo belga entró.
El disparo de Doku fue detenido por Turner, pero en parte porque llamó mucho la atención, Zeno Debast se encontró en un amplio espacio fuera del área. Debaste tuvo tiempo de recorrer 25 metros. Muchos jugadores estadounidenses no tenían prisa por cerrarlo. Matt Turner se acercaba lentamente a su objetivo. Y así, el marcador pasó a ser 1-1.
Zenon Debast vence a Matt Turner desde larga distancia 🎯 pic.twitter.com/PDFEUj6Kvt
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Sin embargo, este gol de Bélgica fue sobresaliente.
USMNT atrapado en la trampa de la transición
En cuanto al segundo gol de Bélgica y la secuencia que condujo al tercero, el motivo principal no parecía ser la falta de ayuda; fue la falta de estructura.
Ya en la primera mitad hubo señales de alerta. En el minuto 37, Estados Unidos tomó el control de la posesión con Weah en el flanco derecho. Turner pasó mal el balón, la posesión cambió y de repente Doku estaba atacando a Cardoso uno a uno con Weah detrás.
Luego, en el minuto 52, Weah atacó profundamente en el último tercio. Ayudó a crear una oportunidad para Pulisic. Momentos después corría de regreso a la tercera línea de defensa con Kevin De Bruyne persiguiéndolo. De Bruyne pasó el balón a Doc, que corría detrás del central estadounidense Mark McKenzie, con Weah de nuevo detrás.
Un total de siete jugadores estadounidenses regresaron al palco para ayudar. Pero permitió a Andre Onana tomar la delantera en el área, dándole a Bélgica la ventaja y recordando a los fanáticos estadounidenses las pesadillas del pasado.
“Lo que me molesta es que las mismas debilidades que tienen los equipos jóvenes de Estados Unidos todavía están ahí”, dice Davis. «Se meten en su área de 18 yardas y defienden. Y es casi como una cosa psicológica: si tienes números en el área, en la parte trasera, sientes que estás defendiendo y tienes una ventaja numérica frente a tu portería. Pero terminan dejando la parte superior del área siempre abierta para carreras tardías, para personas que simplemente están acechando arriba».
El primer gol de Amadou Onana con Bélgica cambia la situación 🇧🇪 pic.twitter.com/6iJnWyQjxe
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Tres minutos después, los fallos estructurales volvieron a aparecer.
En el minuto 55, Weah avanzó por un lado hasta el área belga y disparó de volea desviado de la portería.
«Era casi como un extremo derecho en ese juego», dijo Davis. El problema, claro está, es que le encomendaron defender como un auténtico lateral y sólo estaba cubierto por dos centrales.
Después de esa oportunidad, Weah permaneció alto en el campo mientras Estados Unidos presionaba a Bélgica.
Cuando Bélgica perdió el balón, evadiendo fácilmente la primera línea de oposición del USMNT, Weah comenzó a retroceder, pero no lo suficientemente rápido. Su posición permitió al defensa belga realizar un pase diagonal de 70 metros a Doc, un pase que nunca debería completarse.
De repente, Weah se encontró confundido y aislado. Tessmann corrió a ayudar, pero ya era demasiado tarde. Doku derrotó a Vea con una concesión. Turner detuvo su disparo, pero el posterior disparo le valió a Bélgica un penalti. Y el juego prácticamente desapareció.
«Eso es lo que no me gusta de este líquido 4-2-3-1».
Éste es el peligro de utilizar un 4-2-3-1 cambiante en lugar de un 3-4-3 relativamente simple.
Con el balón, el USMNT juega en una formación 3-2-5. En una formación 3-4-3, dos de los cuatro (los laterales) simplemente necesitan unirse a los tres delanteros.
Por otro lado, para lograrlo desde una base 4-2-3-1, dos de los cuatro de atrás, los laterales, se unieron a la primera línea el sábado; tuvieron que ser sustituidos por uno de los dos centrocampistas defensivos; y uno de los ‘3’ tuvo que sustituirlo.
En septiembre, cuando Estados Unidos cambió a una formación 3-4-3, «no teníamos muchachos moviéndose de una posición a otra», dijo el capitán Tim Ream. No hubo transiciones confusas de defensa a ataque o viceversa. «Ya estábamos en esta estructura».
En una formación 4-2-3-1, el movimiento da una ventaja de ataque, y probablemente por eso le gusta a Pochettino.
«Esta es su formación, aquí es donde se siente más cómodo», dice Davis.
“Pero cuando paso a la defensa, eso es lo que no me gusta de esta formación fluida 4-2-3-1 donde el mediocampo central se hunde profundamente”, continúa Davies. «Al menos cuando normalmente no eres un equipo que retiene la posesión. Si eres un equipo como España, sigue adelante. Cuando no lo haces consistentemente y tienes esa formación, entonces las cosas se vuelven más difíciles en la transición».
Fallo de «intensidad»
La principal explicación del colapso de Pochettino fue el colapso de la «tensión». En el primer gol de Bélgica, así como en el segundo, «no fuimos lo suficientemente agresivos», dijo Pochettino.
Davis también lo notó, especialmente después de que se marcó el segundo gol. «Se podían ver cabezas cayendo», dice Davis. «Y ellos decían: ‘Oh, mierda, aquí vamos de nuevo'».
Quizás esto fue más evidente en el cuarto gol de Bélgica. Mientras el balón se movía de izquierda a derecha, Pulisic simplemente permitió que el defensa belga Thomas Meunier lo llevara desde la mitad defensiva hasta el último tercio. Así, Christian Roldán se vio obligado a intervenir, detener el avance de Meunier y controlar su progreso, dejando al defensa suplente Max Arfsten solo con Dodi Lukebakio. Arfsten recibió el centro, Lukebakio se lanzó hacia adentro y varios jugadores estadounidenses simplemente observaron cómo Lukebakio despejaba la esquina superior.
Dodi Lukebakio encuentra la esquina superior con estilo 😮💨
Bélgica lidera al USMNT 4-1 ❗ pic.twitter.com/ImclyAO8Xw
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El duelo de Lukebakio con Arfsten también representó una brecha de calidad entre los dos equipos. Bélgica convocó a suplentes del Benfica y la Juventus. Estados Unidos atrajo jugadores de la MLS. Después de estas sustituciones, Estados Unidos tuvo dificultades para conectar muchos pases progresistas. Sebastian Berhalter, por ejemplo, miró desde lo más profundo.
La brecha entre los 11 jugadores iniciales era menor. Y la intensidad puede cerrar alguno brechas de calidad.
«Me siento muy bien en la primera mitad», dijo Davis. «Eso es lo que uno espera cuando se habla de un partido oficial contra Bélgica».
Pero a medida que la atención y la energía disminuyeron, la calidad salió a la superficie, tal como sucedió cuando Estados Unidos perdió ante Alemania en 2023 y Holanda en 2022.
Todas las miradas estarán puestas en la respuesta del martes contra Portugal.