Investigadores de la Universidad de Loughborough han publicado lo que creen que es un artículo fundamental sobre el impacto neurológico del cabezazo en el fútbol.
Los hallazgos clave del estudio financiado por la FA y realizado de forma independiente fueron la identificación de «ondas de presión distintas» en la región frontal del cerebro cuando la cabeza toca la pelota. Los investigadores dicen que esto «no se había informado previamente» y ofrecen varias explicaciones sobre la mecánica (y las posibles consecuencias neurológicas) de realizar cabezazos.
«Hemos medido por primera vez una característica de la colisión que siempre ha estado presente, pero no hemos utilizado los sensores adecuados para registrarla», explica el profesor Andy Harland a El Atlético desde una oficina en el campus universitario cerca de Leicester, en las Midlands inglesas.
«Algo muy consistente, muy repetible, sucede cada vez que una pelota golpea algo. Eso crea esta onda de presión que, si has hecho un cabezazo, sube por la cabeza», dice.
El Dr. Ieuan Phillips, investigador principal del artículo y doctorado en Loughborough, dice que han «descrito la naturaleza de la energía que ingresa al cerebro».
Añade que la onda de presión es una «forma realmente distintiva de transferencia de energía» que ha sido «bien establecida» como causa de daño cerebral en otros contextos, como en explosiones militares de bajo nivel. Harland, que tiene experiencia en ultrasonido médico, sabe que las ondas de presión se utilizan para eliminar los cálculos renales.
Debido a que ninguno de los investigadores de Loughborough aplicó entornos médicos («No somos neurocientíficos», dice Harland), no terminaron estableciendo vínculos causales definitivos entre estas ondas de presión y las enfermedades neurodegenerativas. Eso no se debe a que piensen que no existe una conexión, sino a que se necesitan expertos en neurociencia para demostrar que sí la hay.
Un estudio publicado en 2023, dirigido por la Universidad de Nottingham y encargado por la FA y la Asociación de Futbolistas Profesionales, demostró que la demencia diagnosticada médicamente y otras enfermedades neurodegenerativas eran tres veces más prevalentes entre los futbolistas profesionales retirados que en la población general.
«No podemos decir exactamente cuál es el daño o cómo funciona, pero sabemos por las leyes de la física que es algo de lo que debemos ser conscientes; es energía que se mete en la cabeza», añade Harland.
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Otro punto notable del artículo, publicado en The Journal of Sports Engineering and Technologyfue que los balones de fútbol de cuero del siglo XX producían fuerzas de impacto de «presión máxima» cuatro veces mayores cuando estaban mojados, un resultado que llamaron «sustancial».
Las pelotas con diseños más modernos, particularmente aquellas que son sintéticas cosidas a máquina y que se han utilizado en los niveles de élite del juego desde 2016, devolvieron fuerzas de impacto menos severas y fueron más resistentes al agua.
Se ha descubierto que el 90% de la transferencia de energía ocurre dentro de los primeros 500 microsegundos (0,0005 segundos) de contacto con la cabeza.
«Lo que gobierna esa energía justo en el momento de la colisión son esas construcciones materiales en la capa de las bolas», dice Phillips.
«Hemos probado diferentes balones durante el siglo pasado, incluidos cuero, sintéticos cosidos a mano y balones modernos sin costuras. Vemos diferencias bastante grandes entre ellos: hasta 55 veces en la transferencia de energía (entre balones más antiguos y más nuevos) basándose únicamente en los materiales de la carcasa y la construcción, lo que obviamente es un gran avance».
En los 20 balones de fútbol evaluados, el 90% de la transferencia de energía a la cabeza ocurrió dentro de los primeros 500 microsegundos (0,0005 segundos) de contacto.
Se consideraron siete subcategorías de balones, según el diseño, la fabricación y la época en la que se utilizaron. Se registraron un total de 430 «colisiones» en tres pruebas diferentes para imitar la velocidad de los tiros de esquina, pases aéreos y patadas tanto en condiciones húmedas como secas.
Crearon un medio cráneo basándose en mediciones proporcionadas por datos de resonancia magnética del Instituto de Ciencias de Tokio, que había sido diseñado para representar al jugador masculino promedio (percentil 50). Un sensor incorporado midió las ondas de presión y no se identificaron cambios significativos cuando realizaron ajustes en la geometría del cráneo.
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«Desarrollamos un conjunto de aparatos bastante personalizados en el laboratorio para hacer esto en un sentido muy controlado y realista», dice Phillips. Loughborough es ampliamente considerada como la principal universidad deportiva del Reino Unido y tiene una trayectoria particularmente larga en pruebas de pelotas: el doctorado de Phillips se centró en posibles lesiones en la cabeza que subconmocionales.
Harland cita al profesor Paul Lepper, su supervisor de doctorado en la década de 1990 y acústico subacuático, como fundamental para el equipo de investigación multidisciplinario de cuatro personas. El Dr. Sean Mitchell, también involucrado, aportó importantes conocimientos matemáticos y teóricos. «No puedo imaginar ninguna otra combinación de personas que hubieran podido unir estas piezas del rompecabezas», dice Harland con orgullo.
Él y Phillips también están agradecidos con la FA, no sólo por proporcionar una subvención para financiar la investigación, sino también por su confianza e interés. Se reunieron con el personal de la FA dos veces al año mientras se realizaba el estudio para proporcionar actualizaciones. «Es justo decir que los llevamos de viaje», añade Harland.
«Debieron pensar que estábamos locos porque nadie más hablaba de ello», dice sobre la fase inicial de la investigación. «Una vez que tienes evidencia, es muy difícil negar lo que dice esa evidencia. Eran buenos socios».
La FA ha sido una asociación líder en repensar las convenciones en torno al título y brindar orientación para el fútbol juvenil; depende de sus funcionarios, dice Harland, si la investigación de Loughborough cambia su posición en estas áreas y cómo.
Después de las pruebas en 2020, EL La FA introdujo por primera vez orientaciones sobre el puestoy dos años más tarde implementó el proceso de la Junta de la Asociación Internacional de Fútbol (los reguladores del deporte), prohibiendo los juegos de cabeza en partidos básicos para el grupo de menores de 12 años y menores. En un comunicado de prensa, un portavoz de la FA dijo que había compartido los resultados del estudio de Loughborough con los órganos rectores del fútbol europeo, la UEFA y la FIFA, su equivalente mundial, y apoyaba futuras investigaciones.
Estos avances también llegan en un momento emocionante en la Premier League, ya que el regreso al ataque directo y el enfoque en el mercado han aumentado las demandas de cabeza. Los duelos aéreos están en su punto más alto en cinco años, mientras que los despejes y la proporción de intentos de gol que se dirigen en 2025-26 han eclipsado las siete temporadas anteriores.
Phillips y Harland están interesados en cómo se pueden fabricar y probar balones de fútbol en el futuro, particularmente para garantizar que el diseño (y la selección) se centren en aquellos que producen las ondas de presión más bajas. «Cambios muy sutiles en los materiales y la construcción sin cambiar el juego», es lo que esperaba Phillips.
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«Ya estamos trabajando con algunos compañeros de juego y consiguiendo a otros», dice Harland. “Creemos que podemos lograr algunos avances en la reducción de la energía que se transfiere a través de las ondas de presión, independientemente de lo peligrosas que sean.
«Hay personas muy inteligentes en el desarrollo de materiales, construcción de pelotas, etc. Estamos bastante seguros de que podrán desarrollar recetas que reducirán aún más este problema».
El equipo de Loughborough ve esto como solo el comienzo del viaje hacia la comprensión de la mecánica y los impactos neurológicos de la dirección.
«Esto puede llevar varios años. Nuestra sensación es que el tiempo corre, ha pasado un tiempo», dice Harland.