Esta historia es parte de un artículo de Peak, The Athletic sobre el lado mental de los deportes. Suscríbase al boletín de Peak aquí.
Travis Thomas es un entrenador de rendimiento mental que fue entrenador de liderazgo y dinámica de equipo de la selección nacional masculina de EE. UU. durante la Copa Mundial de 2022.
Uno de los momentos en los que quedó claro para todos que el Mundial era una bestia completamente diferente fue nuestro partido contra Irán en 2022 en Qatar.
Quedaba un partido en nuestro grupo y era contra Irán. Necesitábamos ganar este juego para avanzar. Irán sólo necesitaba una conexión para avanzar y nos habrían enviado a casa.
Sin que los jugadores lo supieran, US Soccer publicó la bandera alterada en las plataformas de redes sociales de la federación como señal de solidaridad con las personas que protestaban contra el gobierno iraní. Los medios estatales iraníes estaban tan molestos que pidieron que Estados Unidos fuera excluido de la Copa del Mundo. La Federación eliminó los mensajes.
Este episodio avivó tanto las llamas que incluso la seguridad física y el bienestar del equipo se sintieron un poco inciertos por primera vez. Recuerdo viajar en el autobús al entrenamiento con un miembro de nuestro equipo de seguridad y preguntarle: «¿Cómo te sientes?»
Su respuesta fue honesta: «Bueno, realmente no estábamos preparados para algo como este«
Gregg Berhalter, nuestro entrenador en jefe, y Tyler Adams, nuestro capitán, asistieron a una conferencia de prensa un par de días antes del partido. Las preguntas que les hicieron a Gregg y Tyler no tenían nada que ver con el fútbol. Eran cuestiones geopolíticas sobre nuestro país y Irán.
Cuando Gregg regresó al cuerpo técnico, le preocupaba que los jugadores no estuvieran preparados para el estrés que les esperaba y que esto ya fuera más que un simple juego. Nosotros, como cuerpo técnico, nos sentimos tentados a hacer algo diferente para preparar a los muchachos.
Pero cuando lo discutimos y dejamos que nuestras emociones se calmaran un poco, decidimos que lo mejor que podíamos hacer por nuestros jugadores y nuestro equipo era evitar que esto sucediera. más que un juego.
No les dijimos que era sólo un partido amistoso u otro partido normal. Todos sabíamos que no lo era, así que no teníamos que fingir que era un juego más. Pero si queremos jugar lo mejor que podamos, debemos asegurarnos de centrarnos únicamente en el juego que tenemos delante y no en las distracciones externas.
Al final ganamos con un marcador muy ajustado de 1:0 y pasamos a la siguiente ronda. Pero de lo que estaba más orgulloso fue de que después del partido, cuando muchos de los jugadores iraníes estaban devastados y llorando, un grupo de jugadores estadounidenses fueron a consolarlos. Estuve en el campo y lo vi, y en mi opinión fue lo mejor que representa Estados Unidos.
Como dijo Timothy Weah después del partido: «Creo que es más que sólo fútbol. Creo que Estados Unidos e Irán tenían muchos problemas políticos, y yo sólo quería demostrar que todos somos humanos y que todos nos amamos».
Y este es el mayor problema del Mundial. Estás intentando preparar a los jugadores para que se concentren en el juego, aunque todo el mundo sabe que es algo más que fútbol. Cuando sabes lo que está en juego en cada partido, en cada gol, o sales y te presionas o aceptas la presión. Este es el evento más grande del mundo. Y esto sólo ocurre una vez cada cuatro años. Es una estupidez minimizar las apuestas.
Cada jugador percibió esta presión de manera diferente. Y cada jugador tenía su propia manera de afrontar esta presión.
Vea entró al vestuario con un enorme estéreo. Él, DeAndre Yedlin y Weston McKennie escucharon música, relajando a todos y poniéndolos de buen humor.
Entonces tendrás jugadores con auriculares que querrán ser un poco más reservados. Christian Pulisic se mostró más tranquilo, reservado e intenso.
Una vez le pregunté al portero Matt Turner, que también está en la plantilla actual, qué hace mentalmente para mantenerse concentrado durante un partido.
Me dijo que iría a la habitación del hotel, se acostaría en la cama y escribiría un diario. Podía cerrar los ojos y meditar. Y dijo que normalmente piensa en todo lo que pasa en su vida personal.
Dijo que se le ocurriría una palabra que le ayudara a mantenerse concentrado y con los pies en la tierra mientras jugaba. Tenía una palabra diferente para cada juego. Esta fue su palabra de reinicio. Cuando notó que estaba distraído, lo trajo de vuelta al momento presente.
Todos los días de partido por la mañana lo veía en uno de los almuerzos de nuestro equipo o esperaba hasta llegar al vestuario y me acercaba a él y le preguntaba: «Hola Matt, ¿cómo se llama el juego?».
Me dijo esta palabra y luego me explicó por qué. Estaba muy pensativo. Érase una vez la palabra era gratitud. Esto fue durante la clasificación para el Mundial. Dijo que tenía muchas cosas que hacer en su vida personal y profesional, y dijo que cuando pensaba demasiado, se obligaba a decir «gracias».
Dijo que lo devolverá al momento, lo ayudará a estar agradecido por el lugar donde se encuentra y a concentrarse en el juego.
Aunque ya no estoy en el equipo, todavía le enviaré un mensaje de texto y le pediré una palabra en el juego.
He estado haciendo comedia de improvisación durante los últimos 30 años. Esta fue una de las cosas que hice con los jugadores todas las mañanas del día del partido. Tendrán lo que llamamos una activación física donde todos bajarán a la sala del entrenador y trabajarán sus cuerpos. Podrán jugar un poco de fútbol y tenis para relajarse. Fue simplemente una buena manera para que los muchachos se relajaran físicamente.
Y luego realicé una sesión de activación voluntaria del pensamiento. Normalmente vienen a mí entre ocho y diez chicos. Les enseñaría algunos ejercicios de respiración. Nos paramos en círculo y expresamos gratitud. Y luego los guiaría a través de una serie de juegos de palabras y juegos de palabras improvisados y de ritmo rápido.
El objetivo y la razón por la que lo llamé activación mental era sacarlos de tu cabeza y meterlos en tu cuerpo. Para fundamentarlos con gratitud. Hacer que se concentren en su respiración y contacto visual. Para hacerlos reír, conectarse y ponerlos en el estado de ánimo adecuado.
Para mí, el lado mental del juego se reduce a esto: ¿podemos ayudar a los jugadores a estar completamente presentes en el momento para realizar plenamente sus habilidades físicas? ¿Y podrán centrarse en la información más importante?
Esta es la tarea de la Copa del Mundo.
—Contado a Jason Jenks