Por una vez, el médico italiano no tendrá que darle a Rino Gattuso un somnífero. Gattuso era alérgico a ellos como jugador. Sin embargo, desde que se convirtió en entrenador del equipo nacional, ha necesitado toda la ayuda posible durante 40 jugadas. «De lo contrario, abro los ojos a las tres o cuatro de la mañana y parezco un murciélago».
Una voz en la cabeza de Gattuso le hizo la misma pregunta durante siete meses. Lo primero que escuchó por la mañana y lo último por la noche fue: «Llévanos al Mundial».
Gattuso no es ajeno a la presión. Se quedó despierto hasta el amanecer antes de la final del Mundial de 2006. Desde la cena hasta el desayuno jugaba a las cartas con Francesco Totti para pasar el tiempo. «Era un mundo diferente», reflexionó Gattuso.
Veinte años después, ese mundo estaba patas arriba. Italia pasó de ganar una cuarta Copa del Mundo, una hazaña sólo igualada por Alemania en Europa, a contemplar una tercera derrota consecutiva para clasificarse.
«Tengo una nación a mis espaldas», dijo Gattuso. El peso de 60 millones de personas.
Los periódicos del hotel del equipo publicaron el jueves por la mañana fuertes imágenes de escuelas y adolescentes. Generaciones demasiado jóvenes para haber visto a Italia jugar un Mundial. «Hazles soñar», fue el llamamiento de la Gazzetta dello Sport. «Haganlo por ellos», suplicó el Corriere dello Sport. No los hagas llorar. No les des motivos para dejar el fútbol.
«He estado entrenando por un tiempo», dijo Gattuso, de 48 años. «Pero este es el partido más importante de mi carrera».
Una semifinal del play-off contra Irlanda del Norte. Una nación de menos de dos millones de habitantes. Un equipo clasificado en el puesto 69 del mundo sin un jugador del calibre de George Best, sin dos de los cuatro jugadores de la Premier League del equipo. Un equipo, en palabras de su entrenador a tiempo parcial, Michael O’Neill, «con mucho que ganar en este partido».
Macedonia del Norte sorprendió a Italia en esta etapa hace cuatro años. ¿Por qué no Irlanda del Norte? ¿Por qué no repetir lo de 1958, cuando Italia no logró clasificarse para el Mundial tras la derrota en Belfast?
«No creo que haya un solo jugador que nos asuste», dijo O’Neill. «Este equipo no tiene un Del Piero ni un Totti».
Pero tampoco es un equipo tan malo como la gente piensa. Gigio Donnarumma se ubicó entre los 10 primeros en la votación del Balón de Oro después de ganar el triplete con el Paris Saint-Germain la temporada pasada. Tres de sus compañeros de Italia, el Inters, jugaron contra él en la final de la Liga de Campeones. Si Donnarumma no levanta la Premier League con el Manchester City en mayo, Riccardo Calafiori lo hará con el Arsenal. Sandro Tonali puede elegir entre la élite de la Premier League en el verano. En la delantera, Italia puso en marcha a un delantero, Mateo Retegui, que ganó 70 millones de euros hace apenas seis meses.
En la clasificación, todos los delanteros de Gattuso también fueron prolíficos. El equipo que llevó a Bérgamo fue un recordatorio de la contribución del Atalanta al desarrollo juvenil mientras Marco Carnesecchi y Giorgio Scalvini se sentaban en el banquillo. Marco Palestra, revelación cedido en el Cagliari esta temporada, también acudió para debutar. Sin duda, el honesto Ahanor se unirá a ellos una vez que se convierta en ciudadano italiano.
«Ya basta de esta negatividad italiana que siempre regresa cuando hay mucho en juego», dijo el fin de semana Daniele De Rossi, antiguo compañero de equipo de Gattuso y también ganador de la Copa del Mundo.
Superar esta negatividad prometía ser más difícil que superar a Irlanda del Norte. La decisión de jugar en el New Balance Arena de Bérgamo decía lo mismo. Tras perder ante Noruega en San Siro en noviembre, Italia sucumbió psicológicamente entre los abucheos y silbidos que siguieron al empate de Antonio Nusa. Luego colapsaron y perdieron 4-1. Eso preocupó a Gattuso. La multitud de San Siro puede ser tan castigadora como Erling Haaland y así lo demostró.
Los chicos necesitaban estímulo. «¿Podemos cantarte una canción?» Los aficionados de Irlanda del Norte corearon el jueves en la primera parte.
Un silencio tenso reinó en Bérgamo mientras Italia luchaba por abrir a sus oponentes en la primera mitad. Pero los aficionados fueron mucho más pacientes y comprensivos que los milaneses, difíciles de complacer.
Italia se enfrentó a sus demonios. «Vi monstruos», dijo Tonali a la RAI. Fantasmas de eliminatorias pasadas.
El centrocampista del Newcastle, destacado aquella noche, los ahuyentó. Después de ganar el balón en el campo de Irlanda del Norte y jugar con Moise Kean, solo para que su disparo fuera detenido, Tonali disparó desde el borde del área y superó a Pierce Charles. Lo llamó «el gol más importante que he marcado jamás, junto con el de visita a la Lazio» cuando ganó la liga con el Milan en 2022. «Una vez que nos pusimos al frente, nos liberamos la mente».
Entonces Italia se relajó. La pelota empezó a moverse más rápido. Aparecieron ángulos. Ya no eran planos.
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A Pio Esposito le despejaron un cabezazo fuera de la línea. Kean intentó una acrobática chilena y finalmente duplicó la ventaja de Italia, disparando al área y disparando dentro del segundo palo después de que Tonali, nuevamente, lo encontrara con un balón rizado detrás.
Fue el quinto partido consecutivo de Kean en el marcador para Italia, la última hazaña lograda por Toto Schillaci en Italia 90. «Fue agradable», dijo Kean a Sky Italia. «Espero seguir ayudando al equipo. Somos un buen equipo y un buen grupo».
Italia sólo tiene que creer. Después de todo, no fue hace mucho, menos de cinco años para ser exactos, que fueron campeones de Europa en medio de una racha récord de 37 partidos invictos.
«Si ganamos la final del play-off, habré cerrado el círculo», explicó a la RAI Manuel Locatelli, miembro del equipo ganador de la Eurocopa. «No hemos hecho nada todavía. Es sólo un paso. Pero ganar hoy fue grande. Todos sentimos la presión, especialmente por parte de los niños que aún no han visto a Italia jugar en una Copa del Mundo».
Si se clasifica, Italia tendrá muchas posibilidades de encabezar un grupo junto a Canadá, Qatar y Suiza.
Pero Gattuso no se adelanta. Él toma el juego paso a paso. No acudió a la rueda de prensa hasta después de la tanda de penaltis entre Gales y Bosnia en Cardiff.
Gattuso agradeció a sus jugadores, especialmente a los que jugaron con dolor. «(Alessandro) Bastoni no debería haber jugado en un 99% esta noche. (Gianluca) Mancini entrenó con dolor». Tonali se perdió el derbi Tyne-Wear después de recibir un golpe.
Han demostrado el tipo de compromiso con la causa que respetan. También lo hicieron los jugadores que no pudieron formar parte del equipo por lesión. «(Guglielmo) Vicario estuvo en el partido de esta noche, al igual que (Giovanni) Di Lorenzo y (Mattia) Zaccagni».
Más que tácticas, Gattuso intentó inculcar una unidad que parecía perdida en la Eurocopa 2024. «He hablado más con Gattuso en los últimos meses que con mi madre», dijo Calafiori.
«Alégrate», fue el consejo de Gattuso a sus jugadores tras la victoria del jueves. Recientemente, muchas veces no han tenido momentos para saborear.
Bosnia le sigue en Zenica. Al menos por una noche, Gattuso puede dormir un poco más tranquilo.