«Sabes si algo huele bien y algo no».
Como jugador y entrenador, Thierry Henry ha vivido los altibajos del Mundial desde todos los ángulos. El ex delantero francés y segundo entrenador de Bélgica dice que normalmente tiene un «sensación» en el campo antes del torneo.
En 1998, con 20 años, era un candidato improbable para terminar la competición como máximo goleador y campeón mundial de Francia.
Henry celebra un gol con su compañero francés David Trezeguet en el Mundial de 1998. (Pedro Ugarte/AFP vía Getty Images)
En 2006 perdió la final contra Italia.
En 2002 y 2010 formó parte de los equipos franceses eliminados en la fase de grupos.
Como entrenador asistente, apoyó al entrenador Roberto Martínez para guiar a Bélgica durante el torneo de 2018, cuando el equipo alcanzó las semifinales antes de perder ante Francia, y durante una decepcionante campaña de 2022 cuando el equipo no logró avanzar del grupo.
Después de haber competido en seis de los últimos siete campeonatos mundiales, Henry es muy solicitado por las emisoras y patrocinadores del torneo de este verano en Norteamérica.
Será analista de estudio para Fox Sports en Estados Unidos y también hablará con The Athletic para promocionar el tequila Don Julio 1942, que protagoniza junto a los dos veces ganadores de la Copa Mundial de la selección nacional femenina de Estados Unidos, Tobin Heath y Christen Press.
Setenta días antes de la Copa Mundial de la FIFA 2026, se han confirmado los 48 países participantes.
Sin embargo, antes de que alguien pueda tener éxito o fracasar en un torneo, debe llegar allí.
Para entrenadores y jugadores, ahora comienza el período más doloroso de todos. Para los jugadores, especialmente aquellos que compiten por un lugar en las plantillas más competitivas, la incertidumbre es palpable mientras esperan la llamada del entrenador y un boleto de avión para el torneo.
Los entrenadores y aficionados observarán estas últimas semanas de la temporada de clubes nacionales con los dedos, rezando para que las lesiones no afecten a sus jugadores más preciados.
En 1998, Henry era un talento emergente en Mónaco y todavía sólo contaba con 20 o más jugadores.
«Hacia el final de la temporada tuve algunas dificultades», dijo a The Athletic. «No estaba en la lista del sorteo (para la Copa del Mundo). A veces los medios predicen quién irá, quiénes son los ‘quizás’ y quién podría ser la elección sorpresa. Ni siquiera estuve entre las sorpresas».
Henry jugó en todos los partidos en el camino de Francia hacia la final en casa y marcó tres goles. Sin el estorbo de la inocencia juvenil, no se detuvo en el estrés del torneo, como dijo que suelen hacer los jugadores mayores. «Estaba listo para romper todo y salir a correr», sonríe.
El entrenador Aime Jacquet le prometió que participaría en la final, pero Francia iba ganando 2-0 contra Brasil cuando la tarjeta roja de Marcel Desailly redujo el equipo a 10 hombres. Henry observó todo el partido desde el banquillo.
«No pienso en Thierry Henry. Pienso en Francia», dice. «Recuerdo que en la final me di cuenta de que estaba a punto de ser campeón del mundo. En un momento miré el reloj y me di cuenta de que estábamos 3-0 arriba. Pero todavía estaba mirando la hora y pensando: ‘Algo va a pasar, esto es extraño, estamos a punto de ser campeones del mundo’. Recuerdo haber pensado: ‘¿Pueden (Brasil) marcar tres goles en 10 segundos?’ No quería saltar demasiado pronto, aunque sabías que ya estaba hecho. Luego, cuando el árbitro pitó… Yo tenía 20 años… Es como algo en lo que no crees, algo con lo que sueñas, porque además fue el primer Mundial en Francia.
Henry besa el trofeo del Mundial tras vencer a Brasil por 3-0. (Antonio Scorza/AFP vía Getty Images)
«No crecí viendo ganar a Francia. La generación anterior ganó la Eurocopa en 1984, pero perdió dos semifinales de la Copa del Mundo (en 1982 y 1986). Eso siempre fue algo que Francia nunca pudo hacer».
“Finalmente cruzas la línea y todo vuelve: cómo empezaste, cómo casi me meto en la alineación, demasiadas cosas a la vez”.
Para Henry, su primer campeonato mundial fue el más grande. Hizo un doblete en la Premier League y la Copa FA con el Arsenal en 2002 y fue uno de los mejores delanteros de Europa, y Francia también ganó la Eurocopa en 2000. Luego, Francia perdió su primer partido ante Senegal y nunca se recuperó.
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«2002 fue un gran shock porque éramos el mejor equipo de distancia del mundo», dice. «Estábamos en nuestro mejor momento y lamentablemente llegué lesionado. Zizou (Zinedine Zidane) llegó lesionado. Todo parecía diferente.
«Luego, en 2006, quisimos mostrarles a todos: ‘Oigan, hemos vuelto’. Perdimos en la final contra Italia y perdimos en los penaltis. Tuvimos una gran historia contra Italia: les ganamos en cuartos de final en 1998 y en la final de la Eurocopa 2000. Les llegó el turno.
Henry es despojado de su medalla de subcampeón después de la derrota final ante Italia en 2006. (Aris Messinis/AFP vía Getty Images)
Como entrenador y jugador, Henry vivió los altibajos de la Copa del Mundo. Dice que normalmente tiene un “presentimiento” en el campamento la noche anterior al torneo. “Sabes si algo huele bien y algo no.
«A veces tienes razones para esto. Te daré la primera. Como jugadores, no tienes la oportunidad de prepararte para el torneo. A veces los chicos de equipos grandes se unen tarde después de la final de la Liga de Campeones. Llegan y no hay una cohesión real».
«Cuando un atleta va a los Juegos Olímpicos, se prepara durante seis o siete meses para poder competir. Como futbolista, no tienes la oportunidad de prepararte para el Mundial. Llegas después de 70 partidos y luego la gente te dice que tienes que rendir ahora, con todos estos partidos en las piernas o la presión de esto o aquello».
«Luego la gente llega al campo lesionada o tiene que superar lesiones. Si ves a uno de tus mejores jugadores así… crea un poco de duda en la prensa o entre los aficionados, que a veces llevas durante todo el torneo porque el chico no está listo. Hay muchos componentes en ello».
Luego están los torneos donde todo confluye, donde los jugadores llegan frescos y menos son arrastrados a peleas por el título de último minuto o finales de alto octanaje.
«Cuando acabas de perder una final (para tu club) tienes que volver a jugar y rendir (en otra competición)… mentalmente no es fácil. Lo vi como jugador y lo vi aún más como entrenador.
Henry (centro) fue finalista de la Liga de Campeones perdedora en 2006 con el Arsenal antes de dirigirse a la Copa del Mundo. (Gabriel Buis/AFP vía Getty Images)
«Estoy pensando en prepararme como entrenador asistente. Algunos muchachos llegaron y jugaron más de 70 juegos, pero otros jugaron 40, otros 15 y otros se lesionaron. Tienes que llevarlos al mismo nivel físico en 10 días. ¿Cómo se hace eso? No puedes presionar a un tipo que ha jugado 72 juegos, pero tienes que presionar a un tipo que ha tenido 40 juegos, y tienes que matar a un tipo que no tiene suficiente tiempo (para ser listo). «
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Un ejemplo para Henry fue la selección de Bélgica en 2018, cuando el delantero Eden Hazard llegó con muchos más partidos en su haber al Chelsea esa temporada que el central Vincent Kompany en el Manchester City, quien necesitaba manejar su cuerpo con extrema precaución en ese momento.
«No puedes presionar demasiado a Eden, pero tienes que presionar a Vincent un poco más… pero no puedes presionar demasiado porque no quieres que se lastime nuevamente. Son dos extremos. Eso es lo que no me importa como jugador. Entrené, terminé y me relajé. Luego lo veo desde el otro lado. Pienso, ‘¡Oh, eso es lo que es!’
“A veces los entrenadores me preguntaban cómo me sentía y yo decía: ‘Te lo contaré más tarde’. ¡No más! ¡Necesitamos prepararnos para entrenar! Entonces me convertí en el tipo que pregunta: «¿Estás haciendo ejercicio?» ¿No estás entrenando? ¿Dónde estás? ¿Cómo estás físicamente? Necesito saber esto ahora porque no podemos perder el tiempo».
La tarea no es sólo física, sino también psicológica y de armonía. Francia tiene una increíble variedad de talentos ofensivos este verano. Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé, Michael Olise, Hugo Ekitike, Ryan Cherki, Désiré Douhet, Bradley Barcola y Marcus Thuram formarán parte de la plantilla de Didier Deschamps.
Henry, quien entrenó al equipo francés que terminó segundo en los Juegos Olímpicos de París 2024, tiene recuerdos particularmente gratos de trabajar con el singular creador de juego Cherki del Manchester City.
“El balón no es su enemigo, eso seguro”, sonríe Henry. «Es un placer trabajar con Ryan. Agradable a la vista. Pie derecho, pie izquierdo: nunca he visto a un tipo que pueda hacer lo mismo a cualquier velocidad. Cualquier habilidad que quieras usar con ambos pies, es excepcional».
Cherki calentando antes del partido de los Juegos Olímpicos de París. (Nicolás Toucat/AFP vía Getty Images)
«Él puede cambiar un juego así como así», dice Henry, chasqueando los dedos. «Él lo sabe. Necesitamos encontrar una manera de hacerlo sentir cómodo en el campo. Cuando está en ese espacio, puede ser muy bueno, y desde el punto de vista del desempeño, sabe que no es el producto terminado».
Entonces, ¿cómo elige Deschamps entre todos estos talentosos jugadores de ataque?
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«El equilibrio siempre será importante», dice Henry. «Pero tenemos suerte en Francia. Didier tiene que asegurarse de poder encontrar esa cohesión. Pero cuando miras a otros equipos, puedes decir lo mismo cuando miras al mediocampo portugués. Inglaterra, el equipo que tienen. Messi y Argentina. Pero yo soy francés. Eso es a quien apoyaré».
«Lo principal en la Copa del Mundo es hacer felices a todos, incluso a los muchachos que no juegan. No es una tarea fácil durante un torneo y hay que lidiar con eso para que todos vayan en la misma dirección. No es fácil. Aprendí eso cuando crucé la línea como entrenador, tratando de levantar a la gente que no jugaba porque todos quieren ayudar. Pero el historial de Didier en la Copa del Mundo es ridículo y él puede hacerlo».
Desde que Deschamps tomó el poder después de la Eurocopa 2012, el balance de Francia en los grandes torneos es: Mundial 2014 (cuartos de final), Euro 2016 (subcampeones), Mundial 2018 (campeones), Euro 2021 (1/8 de final), Mundial 2022 (subcampeones), Euro 2024 (semifinalistas).
Henry en la presentación del tequila Don Julio, 1942.
En términos tácticos, ¿espera Henry que las jugadas a balón parado durante este Mundial tengan el mismo énfasis que hemos visto en la Premier League en particular esta temporada?
«¿Cómo ganamos el Mundial de 1998?» Henry pregunta, frunciendo el ceño.
Los dos primeros goles de Zidane en Francia los marcó de cabezazo tras saque de esquina.
(Dmitry Yundt/Corbis/VCG vía Getty Images)
«¿Cómo ganó el Marsella su única Liga de Campeones?»
Basile Boli cabeceó un córner para vencer al Milán en 1993.
«¿Cómo consiguió el Manchester United el triplete?»
Después de dos córners ante el Bayern de Múnich en la final de la Liga de Campeones de 1999.
“¿Cómo perdimos en semifinales contra Francia en 2018 en Bélgica?
Samuel Umtiti remata de cabeza desde un córner.
(Adrian Dennis/AFP vía Getty Images)
«Eso es todo», se encoge de hombros. “Ésta es mi respuesta: no sé por qué la gente hace tanto escándalo por algo que siempre ha estado ahí.
«No es un antes ni un después. Como los equipos ahora tienen un entrenador a tiempo completo, profundizan un poco más en este tema. Pero muchas veces el juego se desbloquea o se gana de esa manera».
«Incluso nuestra final en Francia, también en 2006 contra Italia, se decidió en los penaltis… pero ¿cómo empató Italia? Marco Materazzi, cabezazo en un saque de esquina».