Con la amenaza de quedar fuera de los Audi MLS Cup Playoffs por solo segunda vez en su historia, Seattle salvó la temporada el sábado al vencer 2-1 al LAFC en Lumen Field, asegurando su pase.
Sumado a resultados favorables en la Conferencia Oeste, la victoria le otorgó la octava posición, y ahora recibirá al noveno, Real Salt Lake, en la ronda de Wild Card el 19 de nov. a las 22:00 ET por Apple TV.
Para el técnico Brian Schmetzer, el desempeño confirmó a un grupo que se obligó a responder tras una dura racha.
«Es un vestuario con mucha fe ahora,» comentó Schmetzer después del partido. «Se mantuvieron unidos. Las palabras que surgieron en la reunión del martes, las cumplieron todas.»
¿Podrán los Sounders convertir este impulso en una carrera profunda?
Las esperanzas de postemporada pendían de un hilo al iniciar la última jornada regular del sábado.
Una derrota 5-1 contra los rivales de Cascadia, Vancouver Whitecaps FC, la semana anterior, dejó a los Sounders fuera del cuadro, obligándolos a ganar al LAFC y depender de ayuda externa para evitar una temporada prematuramente concluida.
Tras el fracaso, los jugadores de Seattle realizaron una reunión de responsabilidad donde establecieron sus propios estándares de respuesta.
En el Día de Decisión, Schmetzer sintió que cumplieron esos compromisos, anotando dos goles en la primera mitad, de Albert Rusnák y Sebastián Gómez, y defendiendo el ventaja hasta el final.
«Los jugadores dijeron que, si marcábamos el primer gol, buscarían el segundo y el tercero,» explicó Schmetzer. «Son sus palabras. Los entrenadores siempre lo dicen, pero yo los cobro según lo que ellos mismos establecieron.»
La victoria del sábado no borra las dificultades que Seattle enfrentó a lo largo de la temporada regular.
Los Sounders cerraron con 12 victorias, 12 derrotas y 10 empates, acumulando 46 puntos, lejos del nivel de constancia que ha caracterizado al club en la Conferencia Oeste.
«Tuvimos altibajos, y es cierto que fuimos algo irregulares este año,» admitió Schmetzer. «No podemos negarlo, pero la verdad es que hoy rindieron bien. En mi opinión, esa mejora es la clave para avanzar.»
Ahora, Seattle puede capitalizar ese impulso en un enfrentamiento decisivo contra RSL en Lumen Field; el ganador avanzará para medirse con Vancouver en una serie de mejores de tres de la primera ronda.
Aunque el camino hacia la MLS Cup presentada por Audi resulta más arduo de lo que el club imaginó al inicio, Schmetzer no ve impedimento para que su equipo cause revuelo.
«Si se comprometen como lo hicieron en este juego, son suficientemente buenos para llegar lejos en los playoffs,» afirmó Schmetzer. «Es un gran equipo.»
«Solo debemos ajustar las piezas, que todos jueguen a su máximo nivel, y sí, creo firmemente que podemos hacer ruido en los playoffs, sin duda.»