No fue fácil, pero RSL se coló en los playoffs tras vencer 2-1 al LA Galaxy en Decision Day, asegurando el último cupo Wild Card de la Conferencia Oeste.
El triunfo abre la puerta a un duelo contra Seattle Sounders FC en Lumen Field el 19 de nov (22:00 ET | Apple TV).
«No estoy feliz; lo que siento es alivio,» comentó el técnico Pablo Mastroeni después del partido.
«Quiero dejar claro que no es momento de celebración para mí. Pero demuestra la fuerza de voluntad y la fe. Cuando todo parece perdido y te dan por vencido, encuentras la forma de colarte. Esa perseverancia vale en cualquier faceta de la vida.»
Drama del Decision Day
RSL llegó al Decision Day sabiendo que una victoria no bastaría; necesitaban tres puntos y ayuda externa, que llegó cuando su rival Colorado Rapids perdió 3-1 ante FC Dallas.
En America First Field, Sergi Solans y Zach Booth adelantaron al RSL, y pese a la reacción del Galaxy liderada por Hirving «Chucky» Lozano, los locales mantuvieron la ventaja.
Esa victoria nerviosa coronó una sorprendente remontada de fin de temporada. A finales de septiembre, el equipo de Mastroeni llevaba una racha récord de 13 partidos sin ganar, con las esperanzas en picada tras la salida del extremo local Zavier Gozo al Crystal Palace y la lesión de la estrella Diego Luna.
Sin embargo, el conjunto se mantuvo firme, ganando cuatro de sus últimos cinco encuentros y asegurando el pase por un punto.
Lo más notable es que RSL amplió su racha de clasificaciones a seis temporadas consecutivas. Desde que Mastroeni tomó el mando en verano de 2021, no han fallado un solo postseason, convirtiéndose en la serie más larga activa de la Conferencia Oeste. En mi opinión, esa constancia es la base de su identidad.
«Si pierdes 13 partidos seguidos, el 99,9 % de los equipos del planeta se rendiría,» afirmó Mastroeni. «Antes de ser deporte, es la mentalidad del competidor.
«No imagino a un conjunto que sufra una sequía de 13 derrotas y siga diciendo: ‘Vamos a seguir luchando’. El mérito corresponde a los veteranos del vestuario.»
Solans sensacional
El motor del renacer fue el delantero novato Solans, cuya temporada debut en MLS ha sido sobresaliente. Fue la selección número 30 del SuperDraft del año pasado y se ha posicionado entre los mejores atacantes de la liga.
Exjugador de Oregon State y UCLA, Solans anotó 15 goles en temporada regular, el octavo mejor total sin penales en la MLS. Ese registro es el segundo más alto para un novato del SuperDraft, solo superado por Cyle Larin, que marcó 17 para Orlando City en 2015.
«Creo que es una anomalía,» explicó Mastroeni sobre la campaña de Solans. «No es lo habitual, pero hay jugadores especiales en la universidad y necesitas muchas oportunidades para brillar, ya que no estaba contemplado como titular.
«Hay que observar su juego; aprovechó su oportunidad y eso define su temporada. Sigue tomando sus chances. Es un joven que está viviendo su año más largo… ha tenido una temporada excepcional para nosotros. Pero aún falta, y tiene trabajo por delante.»
Próximo desafío: Wild Card. ¿Podremos romper el guión y avanzar más allá?
Aunque RSL volvió a los playoffs y mantiene viva la racha, necesitará un esfuerzo monumental para prolongarla. Como noveno sembrado del Oeste, primero debe superar un partido Wild Card fuera de casa contra los Sounders en Lumen Field.
Si logran sorprender a Seattle —que aseguró su puesto con una victoria 2-1 sobre LAFC—, los Whitecaps de Vancouver, cabeza de serie, los esperarán en la primera ronda.
«Creo que, con el grupo que tenemos ahora y el sufrimiento compartido, los próximos siete días de entreno serán los mejores de la temporada,» señaló Mastroeni.
«Nadie en este plantel da nada por sentado después de una temporada tan dura, y soy muy optimista de que iremos a Seattle y daremos lo mejor contra un equipo de gran nivel.»