Menciona a Rui Pinto a los seguidores del Manchester City fuera del Etihad y, en su mayoría, verás caras en blanco.
Pero aunque no reconozcan su nombre, su obra les resulta familiar.
Pinto es el hacker portugués que intentó derribar al City.
A través de Football Leaks divulgó documentos confidenciales del club, incluidos correos internos sobre patrocinios y pagos.
Eso provocó cargos de la Premier League por infracciones financieras y la noticia de que el club fue hallado culpable de la mayoría de los 115 cargos.
Para algunos, el hombre de 37 años no es más que un delincuente con intenciones siniestras.
Para otros, es un baluarte de la verdad que iluminó el lado oscuro del fútbol.
Entrevistamos a un exprofesor de Pinto, a un político portugués que aboga por su protección, a periodistas que publicaron las filtraciones y a un exasesor financiero del City.
Nos sentamos a pocos metros de Pinto durante su último proceso judicial.
Con su rostro angelical y su melena alborotada, Pinto resulta instantáneamente reconocible, y parece no haber cambiado.
Así lo recuerda Mario Falcao, su antiguo profesor de geografía.
En un pequeño patio portugués vislumbramos al niño que fue Rui.
«Rui era un alumno perfectamente normal, simpático, con su pelo erizado, sociable pero no extrovertido», comentó Falcao.
«Mantuvo buenas relaciones con los maestros, aunque faltaba a clase a menudo. Su padre vigilaba todo, por lo que aprobó con facilidad».
¿Detectó ya una fuerte afición por la informática en el joven Pinto?
«Sin duda sobresalía en informática. Cada proyecto que entregaba era excelente cuando se enfocaba», explicó su antiguo docente.
El ahora jubilado Falcao recuerda a Pinto como cualquier otro chico que iba al gimnasio y a McDonald’s.
Pinto tuvo una infancia modesta en Vila Nova de Gaia, frente al río Duero, cerca de Oporto, donde las casas de azulejos y tejados de terracota dominan el paisaje.
Su escuela, la Escola Secundária Almeida Garrett, era muy respetada y los vecinos la llamaban ‘la universidad’.
Su padre, Francisco, trabajó en una fábrica de calzado y luego como anticuario; su madre falleció cuando él tenía 11 años.
Falcao afirma que nunca imaginó lo que le depararía el futuro a su alumno.
«Nos sorprendió mucho cuando en 2019 se reveló que era el fundador de Football Leaks», dijo.
«Jamás pensamos que acabaría enfrentándose a la justicia.
No le desearía a él ni a su familia vivir esta situación; tal vez fue una combinación de la rebeldía juvenil, su talento informático y un exceso de fanatismo clubista.»
«Su afinidad por el FC Porto lo impulsó a actuar, pero también sintió la necesidad de justicia que muchos jóvenes comparten.»
Los clubes buscan asesoría legal por las sanciones al Man City
¿Descenso? ¿Títulos arrebatados? ¿Apelaciones? ¿Qué sigue para el Man City?
Pinto creó Football Leaks en 2015 para, según sus palabras, exponer «el lado oculto del fútbol».
Antonio Varela recuerda el lanzamiento del sitio como si fuera ayer; el periodista portugués fue el primer contacto de Pinto, cuya identidad permaneció oculta durante años, y era conocido como «John».
«Era una tarde cualquiera de septiembre de 2015. Estaba en la redacción de Record cuando recibí un email de Football Leaks. Resultó extraño, entré al sitio y descubrí información que nunca habíamos visto. Fue evidente que era algo muy importante.»
Republicar lo filtrado por Pinto generó dilemas legales y éticos.
«Comprendimos que la información había sido obtenida ilegalmente, pero al publicarse se vuelve pública», explicó Varela.
«No se puede ignorar. Éticamente es complejo, pero el interés público prevalece sobre la cuestión moral.»
No solo el Manchester City, ocho veces campeón de la Premier, fue objetivo de Pinto.
Las primeras filtraciones se centraron en asuntos locales, como el Benfica y el propio FC Porto, su club favorito.
Más tarde, documentos sobre figuras como Cristiano Ronaldo, Lionel Messi y Neymar también fueron expuestos.
Pinto accedió a reunirse con el periodista Rafael Buschmann, de Der Spiegel, y tras ganar su confianza entregó decenas de millones de documentos.
Correspondiendo, un equipo de periodistas en la sede de Der Spiegel en Hamburgo revisó meticulosamente todo, produciendo artículos explosivos para el mundo del fútbol.
Christoph Winterbach, periodista de datos, formó parte de ese equipo.
«Al principio fue como un niño en una tienda de caramelos», comentó.
«Para un aficionado o un periodista deportivo, ver esos correos y documentos fue fascinante, una mirada real tras la cortina de cómo se negocian las cosas.»
«Con este tipo de datos es vital cruzar información y usar software que ponga todo en contexto, detectando posibles inconsistencias.»
«Siempre verificamos la autenticidad y solo publicamos cuando el interés público lo justifica.»
Winterbach conoció a Pinto en persona en 2019, cuando estaba en prisión en Lisboa a la espera de juicio, y volvió a entrevistarlo bajo protección de testigos en un sitio secreto descrito como «una película de Hollywood».
«Rui Pinto no es muy alto, su pelo puntiagudo es distintivo, suele tener mejillas sonrojadas y una personalidad juvenil, bromista y divertida. Es amable y cálido al conocerlo.
«Es un personaje impresionante, muy concentrado e increíblemente inteligente. Idealista respecto a los temas que destapó.
«Es uno de los denunciantes más importantes de Europa, quizá del mundo.»
En total, Pinto entregó más de tres terabytes —equivalentes a unas 3.000 copias de la Enciclopedia Británica— a Der Spiegel y a otros medios del consorcio European Investigative Collaborations.
La vida de Pinto lleva seis años lejos de la normalidad
Observamos contrastes marcados en la percepción de Pinto según el lugar que visitábamos.
La política y diplomática portuguesa Ana Gomes también lo ha encontrado en prisión y testificó a su favor, defendiendo que debe ser protegido, no procesado.
«Lo que ha revelado es crucial. En Portugal es, sin duda, el denunciante más importante», afirmó la ex‑eurodiputada en Lisboa.
«Debería ser aliado de nuestras autoridades judiciales y policiales, pues ha ayudado a varios países a perseguir a corruptos, en lugar de ser víctima de la persecución de nuestros fiscales.»
Al preguntarle qué diría al Manchester City por haber sido hackeado, su respuesta fue directa.
«Me importa un bledo. Si no tienen nada que ocultar, ¿cuál es el problema?»
Jose Carlos Freitas, periodista retirado, asegura que la visión de Gomes no es mayoritaria.
«Para la mayoría, lo ven como un ladrón. Algunos lo consideran un héroe, un Robin Hood, por exponer la parte oscura de los clubes, pero la mayoría no lo considera una buena persona.»
Varela se mantiene indeciso. «Hoy lo sitúo entre denunciante y hacker criminal, pues obtuvo la información ilegalmente, pero nos brindó una visión oscura del fútbol europeo, aunque fuera de forma ilícita.»
Sea cual sea tu posición, Pinto ha sufrido graves consecuencias; como dice Winterbach, tiene poderosos enemigos por su trabajo.
¿Cuál es el legado de Football Leaks?
Los últimos seis años de su vida han sido todo menos normales.
Tras su arresto en Hungría en 2019, fue extraditado a Portugal y ha pasado por aislamiento, arresto domiciliario y protección de testigos.
En su primer juicio en 2023 recibió una pena suspendida de cuatro años por intento de extorsión, acceso ilegal a datos y violación de correspondencia.
Un proceso separado en Francia le impuso una condena suspendida de seis meses meses después.
En enero del año pasado comenzó su último juicio en Lisboa, donde el día inaugural reflejó la complejidad de su caso y la polarización de opiniones.
Pinto llegó acompañado de su equipo de protección, dos de los cuales permanecieron en la sala durante toda la audiencia, bajo vigilancia policial armada.
Vestía una camiseta azul de manga larga, jeans y botas marrones; su melena erizada y ligera barba eran visibles, aunque mostraba poco gesto más allá de ocasionales encogimientos de hombros.
Nos sentamos a pocos pasos de él mientras conversaba en voz baja con su defensa y confirmaba datos básicos al juez; al preguntar por su domicilio, respondió que no podía revelarlo por seguridad.
El periodista local Miguel Dantas explicó que la seguridad fue menor que en el primer juicio, cuando llevaba chaleco antibalas y había francotiradores en el techo.
Rui Patricio, abogado del Benfica, describió a Pinto como «un ladrón, nada más», y sostuvo que sus métodos ilegales no pueden ser justificados por los fines.
«Nuestro argumento es simple: es un hacker, punto. No está permitido, es un delito y no hay excusas», añadió Patricio fuera del tribunal.
En su declaración, el defensor Francisco Texeira da Mota admitió que su cliente «no es ni héroe ni santo», pero subrayó los «beneficios para la sociedad» que supuso.
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El legado de Football Leaks sigue resonando una década después.
El caso de la Premier League contra el Manchester City es de una magnitud y relevancia sin precedentes.
Tras la audiencia, quedó claro que Pinto sigue siguiendo el proceso desde su protección, desde que la liga presentó los cargos en febrero de 2023.
Al preguntarle si el veredicto le importa, Texeira da Mota respondió: «Para él es crucial, lleva una vida difícil, casi oculta, por haber revelado tanto, especialmente sobre el City.»
«Sería importante que sintiera que su trabajo fue útil, que algo surgió de lo que dijo.»
Antes del anuncio del fallo, Stefan Borson, exasesor financiero del City, advirtió que el futuro del club bajo el mandato de Sheikh Mansour está en juego si se confirman las acusaciones.
«Las consecuencias podrían ser de gran alcance y muy difíciles de gestionar para el club.
Con el tiempo, habrá que reiniciar algo; la Premier League pierde de todas formas.»
Borson rechazó la idea de que Pinto sea «un guerrero de la libertad».
«Sabemos que cometió un delito y ha sido procesado. Los hackers intentan presentarse como defensores de la libertad de expresión, pero una vez que la información es pública, corresponde a las autoridades actuar.»
Para mi dinero, Pinto encarna tanto la amenaza como la oportunidad que el periodismo de investigación puede ofrecer.
Lo incuestionable es que un portugués con su computadora en Budapest ha provocado un impacto sísmico en el fútbol mundial.
¿Un «héroe» o un «ladrón»?