Hubo algunas sorpresas en la plantilla de 35 jugadores de Thomas Tuchel para los amistosos de Inglaterra contra Uruguay y Japón a finales de marzo, pero un nombre llamó más la atención que el resto.
Jason Steele, segundo portero habitual del Brighton & Hove Albion en ocho temporadas en el club, recibió su primera convocatoria absoluta a la edad de 35 años, aunque no juega un partido de la Premier League desde agosto de 2024.
Steele se convierte repentina e inesperadamente en un contendiente para el Campeonato Mundial de este verano en los Estados Unidos, Canadá y México, con fines de entrenamiento. Tuchel sólo puede nombrar a tres porteros en su última plantilla, pero el alemán insinuó el jueves que también podría incorporar a Steele. «Inglaterra tiene un historial de traer un cuarto portero para los entrenamientos», dijo Tuchel a los periodistas. «Hemos identificado a Jason como candidato. Él está en el campamento de marzo y tiene esa oportunidad».
En declaraciones al equipo de medios de la FA, Tuchel detalló el plan.
«Jason es un poco especial porque planeamos tener cuatro porteros en el Mundial y el cuarto portero tiene un papel especial», explicó Tuchel.
“Los (primeros) tres porteros competirán y se apoyarán mutuamente en los partidos, pero también, por supuesto, lucharán por un lugar en la portería”.
El seleccionador de Inglaterra Thomas Tuchel explica el papel potencial de Steele (Benjamin Kremel/Getty Images)
“El cuarto portero en el Mundial es entonces un especialista; apoyará al grupo de porteros, apoyará al entrenador de porteros, apoyará al grupo de penaltis y quitará mucha presión de encima a los demás.
«Necesitamos una persona con la calidad, la experiencia, la energía y la actitud adecuadas, y creemos que Jason es esa persona».
El técnico del Steele en Brighton, Fabian Hurtzeler, insinuó que Tuchel podría incluir a Steele durante su conferencia de prensa del jueves. Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de que el delantero Danny Welbeck regrese a la selección inglesa a sus 35 años, Hurtzeler dijo: «No es sólo Danny, también quiero resaltar que tenemos un excelente segundo portero en Jason Steele, quien, aunque no juega, también está en una forma increíble cuando lo veo entrenar todos los días». Es simplemente impresionante y cuando lo necesito, él está ahí. Lo hizo muy bien en la Copa FA. Así que es un muy buen candidato».
En las últimas dos temporadas, Steele se ha acostumbrado mucho más a estar en el banquillo que entre los postes. Jugó el último de sus dos partidos de la Premier League en agosto de 2024, al comienzo del reinado de Hürzeler en el club. Bart Verbuggen, el portero titular de Holanda, se ha consolidado como el número uno de Hurtzeler, restringiendo a Stila a ocho apariciones más en la Copa FA y la Copa Carabao desde el inicio de la temporada pasada.
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Ver desde la barrera ha sido un tema familiar para Steele desde 2012, cuando, a los 22 años, formó parte del equipo de Gran Bretaña que alcanzó los cuartos de final de los Juegos Olímpicos de Londres. Fue el único miembro del grupo de 18 hombres que no recibió tiempo de juego, jugando un papel secundario durante todo el torneo detrás de Jack Butland, quien ahora es el número uno de los Rangers en Escocia.
El verano siguiente, Steele hizo la última de seis apariciones con la selección sub-21 de Inglaterra (fue suplente no utilizado en otras 11 ocasiones), jugando los 46 partidos de liga con el Middlesbrough en la temporada 2012-13.
A partir de ese momento su carrera comenzó a decaer. Sufrió varios descensos del campeonato con Blackburn Rovers en 2016-17 y Sunderland en 2017-18. Esa temporada plagada de errores con Sunderland fue desastrosa, con los fanáticos ridiculizándolo y el dolor de Steele quedando al descubierto en la serie documental de Netflix Sunderland Till I Die.
«Nunca he visto el documental y creo que nunca lo veré», le dijo Steele a su entonces compañero de equipo en Brighton, Glenn Murray, en BBC Football Focus en 2023. «Porque es un momento de tu vida del que has superado. Al final, pensé: ya no estoy seguro de que esto sea para mí».
«Tenía tres hijos pequeños, estaba casada, vivía en la zona y había momentos en los que ni siquiera quería llevar a los niños a la escuela. Así de terrible era allí. Cada semana te golpean y no quieres mirar tu teléfono, no quieres salir de casa».
Steele se ha reinventado en Brighton como un miembro muy respetado del equipo bajo varios entrenadores desde que firmó una transferencia gratuita procedente de Sunderland en julio de 2018.
Casi siempre fue el portero suplente, primero después del australiano Mathy Ryan con Chris Hughton, luego del español Robert Sánchez con Graham Potter y Roberto De Zerbi.
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Durante el mandato de De Zerbi, Steele experimentó dos puntos de inflexión que aumentaron su autoridad. En marzo de 2023, Steele reemplazó a Sánchez. Ahora el portero del Chelsea se opuso a la decisión de De Zerbi y rechazó sentarse en el banquillo.
Qué bienvenida para Steely después de ser nombrado en el equipo de Inglaterra… 🥹💙 pic.twitter.com/izJy48boj8
– Brighton & Hove Albion (@OfficialBHAFC) 20 de marzo de 2026
Steele justificó su inclusión ayudando al equipo a lograr seis victorias, dos empates y seis porterías a cero en sus últimos 13 partidos de la Premier League para terminar sexto y clasificarse para Europa por primera vez en la historia del club.
Brighton fichó a Verbruggen procedente del Anderlecht por £17 millones en julio de 2023 como reemplazo de Sánchez. De Zerby rotó entre Verbruggen y Steele a lo largo de la campaña 2023/24, incluso en la Europa League.
La decisión de De Zerbi en ambas ocasiones se basó en la superioridad de Steele en los patadas y en su comprensión de cómo el italiano preparaba a su equipo para jugar desde atrás con paciencia y precisión, eligiendo los pases adecuados en los momentos adecuados para lanzar el ataque.
«Jason con el balón es uno de los mejores del mundo, es muy bueno», dijo el ex entrenador de porteros del Brighton, Jack Stern, a The Athletic a principios de esta temporada. «Por la forma en que se mueve, parece un jardinero».
Verbruggen siguió al frente de Hurtzeler, pero el entrenador del Brighton hablaba regularmente del valor de Steele en los entrenamientos, en el vestuario y en el banquillo. Tuchel claramente tiene ideas afines.
Las camarillas de equipo y el aburrimiento a menudo se citan como razones de algunos de los fracasos de Inglaterra a la hora de satisfacer las demandas únicas del fútbol de torneo. Steele podría ser un factor unificador sin mucha necesidad de guantes.